- Он только и смог, что подтвердить наш брак. А потом… о, Джилли, он даже не пытался! А графиня все время делала мерзкие замечания, что, мол, я не выполняю свой долг как следует. Я пыталась, честное слово, пыталась! Носила неприличное белье, то и дело позволяла ему увидеть себя в дезабилье, даже спрашивала у местной проститутки, как пробудить у Антонио страсть, но все без толку. Его орудие сопротивлялось любым моим усилиям. Думаю, оно меня ненавидело, - мрачно добавила она.
- О, я уверена, что это…
- Оно даже не дергалось!
- Ну, право же, Шарлотта. - Джиллиан слегка смутилась. - Это же не животное, которое прыгает по команде дрессировщика.
- Знаю, но проститутка сказала, что оно должно хотя бы иногда подергиваться, а не лежать дряблым и поникшим, как бланманже недельной давности. Оно вообще никак не реагировало на мои усилия, и если это не жестоко и не мелочно со стороны мужского орудия, то я просто не знаю!
Джиллиан пару раз моргнула, похлопала кузину по руке и протянула ей обшитый кружевом носовой платок. Шарлотта печально посмотрела на него.
- У меня раньше тоже были такие платочки, - заплакала она, промокнула глаза и высморкалась в отнюдь не изысканной манере. - Но эта злобная графиня отняла их у меня, как и все остальное, даже мужа!
- О, наверняка она не могла лишить тебя симпатии Антонио…
- Да, симпатии не могла. - Шарлотта громко шмыгнула носом. - Он был ко мне довольно сильно привязан, хоть и не осмеливался показывать это при графине. Нет, она отослала его в какой-то противный городишко на Средиземном море как будто бы из-за слабых легких. И он там умер!
- Шарли, мне очень жаль твоего Антонио. Я понимаю, должно быть, ты его очень сильно любила…
Шарлотта перестала вытирать глаза, на ее лице отразилось искреннее изумление:
- Сильно любила? С чего ты взяла?
Джиллиан перестала гладить кузину.
- Ну… ты же… ты же с ним убежала! Отказала всем своим поклонникам и убежала с сыном мелкого итальянского аристократа. Чего ради ты бы стала жертвовать всем, что было тебе дорого, если не ради великой любви?
- Ах это? - небрежно отозвалась Шарлотта и осторожно потрогала нижнее веко, пытаясь убедиться, что глаза не распухли от слез. - Это был мой третий сезон, и поклонники того года мне совершенно не нравились. А Антонио был прямо как герой из "Замка Молдавия" или "Хозяина танцующего привидения". Такой романтичный, а папа уперся и ни за что не разрешал мне выйти за него замуж, грозился, что оставит меня без шиллинга, если я не выйду за кого-нибудь подходящего. В общем, папа стал таким надоедливым, а сезон таким скучным, что мне пришлось сделать единственную разутую вещь.
- Разумную, а не разутую, - машинально поправила ее Джиллиан, недоверчиво глядя на кузину. - Ты хочешь сказать, что сбежала с итальянцем, зная, что твой отец не одобряет будущего мужа, зная, что он лишит тебя наследства, зная, что такой побег вызовет скандал, после которого все двери в обществе будут перед тобой закрыты, и сделала это не ради любви, а только потому, что тебе стало скучно?
Шарлотта нахмурилась.
- Почти все двери, но не все, и я не понимаю, какое это вообще имеет отношение к остальному. Ты сказала, что поможешь. Мне как-то не кажется, что если в отведенные тобой пять минут мы будем обсуждать события четырехлетней давности, это мне сильно поможет. Не понимаю, каким образом твои упреки за поступок, который кое-кто счел романтическим и бесстрашным…
- А также необдуманным, глупым и неосмотрительным.
- …принесут мне сейчас пользу, - докончила Шарлотта, не обратив внимания на то, что ее перебили. - Повторяю: я просто не вижу выхода из этой ужасной доходяги!
- Передряги. - Джиллиан покусала нижнюю губу. Шарлотта смотрела с надеждой, всякий раз, когда у кузины в глазах появлялся такой особый блеск, это значило, что она вот-вот выдаст по-настоящему замечательный план. - А что лорд Коллинз?
- Мэтью? - пренебрежительно фыркнула Шарлотта. - Он скроен из той же материи, что и папа. Когда четыре года назад папа умер, Мэтью подхватил знамя и начал подвергать меня страусизму.
- Остракизму, Шарли. Честное слово, тебе нужно научиться употреблять правильные слова.
- Фазаньи перья! Язык должен быть подвижным, он должен работать на меня, а не наоборот. И нечего меня отвлекать, осталось всего несколько минут. Когда Антонио скончался, я написала Мэтью, а в ответ получила только короткую записку, мол, я пожинаю то, что посеяла. Не будет никакой помощи ни от брата, ни от остальных родственников.
- Хм. Но у тебя есть определенные достоинства, которые можно пустить в ход…
Темные ресницы Шарлотты затрепетали, она пренебрежительно усмехнулась и опустила взгляд на сложенные руки, что было проявлением высшей степени скромности.
- Да, конечно, и очень мило с твоей стороны об этом вспомнить, особенно учитывая, что мода создана для хрупких белокурых нимф, а не для рыжеволосых, зеленоглазых амазонок.
Джиллиан посмотрела на нее озадаченно. Шарлотта позволила себе улыбнуться, чтобы на щеках появились ямочки. Многие джентльмены говорили ей, что они выглядят совершенно очаровательно.
- Моя внешность.
Замешательство Джиллиан усилилось, и кузина объяснила:
- Ты же сама сказала про мои "достоинства"! С моей стороны будет не очень прилично подчеркивать свои многочисленные прелести, но я не настолько глупая скромница, чтобы их не ценить. Если помнишь, лорд Дарнли когда-то написал сонет, посвященный моим глазам.
Джиллиан возвела глаза к потолку.
- Ах это!
- Он назвал их прозрачными озерами глазури, что бы это ни значило.
- Лазури, но я же говорю вовсе не о таких пустяках, как твоя внешность, Шарли. Я говорю о твоих достоинствах - настоящих достоинствах!
- О пустяках! - Шарлотта даже отпрянула, услышав такую ересь. - О пустяках! Кузина, замужество испортило твои мозги! Нет ничего пустякового, когда речь идет о внешности. Да не будешь ты миловидной, у тебя и поклонников-то не будет! Никаких возлюбленных! Общество начнет тебя избегать! Никаких приглашений на балы, рауты и завтраки! Ты не сможешь посещать оперу или театр, тебя не будут принимать в домах людей со вкусом…
Джиллиан кивнула еще до того, как Шарлотта договорила.
- Вот именно. Ты просто воплощение очарования, однако оказалась как раз в том положении, какое только что описала, поэтому я и сказала, что красота - это пустяки. Тебе сейчас необходимо сосредоточиться на достоинствах, то есть на статусе вдовы, благородном происхождении, хорошем воспитании, приличных манерах и… - Джиллиан набрала побольше воздуха в грудь, - …желании снова выйти замуж.
- Замуж? - Шарлотта заморгала. - Кто говорит о моем замужестве? Ты только что сказала, что вдовство - это достоинство, с какой стати я должна от него отказываться?
Джиллиан коротко глянула на дверь, из-за которой раздавались голоса.
- Шарлотта, у тебя очень ограниченный выбор. Тебе придется или помириться с семьей…
- Я пыталась. Но Мэтью такой же упрямый, каким был отец.
- …или поехать вместе с нами в Вест-Индию…
Шарлотта скорчила презрительную гримасу.
- Там жарко. Я буду все время потеть, а даже представить себе невозможно ничего ужаснее, чем постоянный пот.
- …или найти себе место компаньонки при пожилой леди…
На это предложение Шарлотта ответила неподобающим леди фырканьем.
- …или снова выйти замуж.
На лбу Шарлотты появилась морщинка. Она разгладила скучное дорожное платье оливкового цвета, которое была вынуждена купить на свои ограниченные средства перед путешествием в Англию.
- Замуж? Я вообще не думала о замужестве! Я хотела только одного - вернуться домой. Замужество означает… ну, в замужестве должен быть муж, так? Я не уверена, что хочу еще одного мужа.
- Ну, а чего же ты тогда хочешь?
Шарлотта капризно выпятила нижнюю губу.
- Я хочу, чтобы вернулось все то, что у меня было до того, как Антонио покорил меня и уволок в тот захолустный замок в Италии. Я хочу снова быть Несравненной и царствовать во время сезона, хочу кучу поклонников, красивые платья, танцы и украденные поцелуи в саду!
- Но тебе давно не восемнадцать, Шарлотта, - возразила кузина. - Ты взрослая женщина. Уж наверное, тебе хочется чего-нибудь посерьезнее, чем просто блистать в обществе?
- Нет ничего плохого в том, чтобы блистать, - заспорила Шарлотта, забыла надуть губы и снова нахмурилась. - Это красиво, приятно и отлично развлекает.
- А еще это поверхностно, непрочно и незначительно. О, Шарли, я так хочу, чтобы ты была счастлива, но не понимаю, как это возможно, если все, чего ты хочешь…
- Дорогая!
Джиллиан встала - в голосе мужа послышалась суровая нотка.
- Проклятие! Мне действительно пора. Прости, что не могу тебе помочь. Кроуч и остальная прислуга позаботятся о тебе, живи здесь, в Бриттон-Хаусе, сколько хочешь, и все, что есть в доме, - к твоим услугам. Если попадешь в передрягу и тебе потребуется совет, напиши мне.
- Да я буду ждать от тебя ответа целую вечность, уж не говоря о том, что ты только и можешь, что читать мне нотации и говорить всякие успокаивающие слова, от которых нет никакого толку. - Шарлотта подергала уродливую отделку своего уродливого платья, стараясь не сильно завидовать красивому, в зеленую и белую полоску, платью кузины.
- Иногда не помешает выслушать толковый совет, Шарлотта. Подумай о том, что я сказала, - я не хочу, чтобы ты вступила в еще один неудачный брак, но пока это единственное решение, которое я вижу.