- Извини, дорогая. Вижу, ты до сих пор не можешь простить мне то, что я позволил в Оксфорде. Однако заметь, не я первым заговорил об этом. И не укоряй меня, что я воспользовался представившейся возможностью хоть как-то объясниться.
Потемневшие глаза Виктора напоминали небо перед бурей. Сказанные им слова заставили Мейбл лихорадочно соображать, что, собственно, он имеет в виду? Что значит "простить за позволенное им в Оксфорде"? В ее воспоминаниях единственный эпизод с Виктором был полон чудных мгновений, которые до сих пор не перестали волновать ее.
Внезапно захотелось немедленно сесть в автомобиль и что есть духу мчаться отсюда. Она могла пережить презрение Виктора или его насмешки, но только не этот взгляд, в котором как будто сквозило истинное чувство. К тому же странное выражение пронзительных синих глаз неожиданно отозвалось в ней трепетом желания, что было уже чересчур.
Виктор тем временем пристально вглядывался в ее раскрасневшееся лицо.
- Останься еще на день, - тихо произнес он, - отдохнешь, посмотришь здешние достопримечательности.
Мейбл продолжала стоять, не в силах отвести взгляд от удивительно красивых глаз собеседника.
- Прошу тебя, - добавил тот и трогательно улыбнулся. Он, конечно, знал, чем можно окончательно сломить ее сопротивление.
Крепко сжав кулаки, она отвернулась, чтобы не поддаться его чарам. Однако тут же у нее в голове мелькнула мысль, что судьба предоставляет ей отличный шанс наладить отношения с Виктором. Не пора ли смирить гордыню? Ведь рано или поздно и он, и сын узнают всю правду, и тогда…
- Простите, месье Корте. Телефон… - по-французски произнесла незаметно подошедшая горничная.
Виктор быстро спросил ее о чем-то тоже по-французски, после чего повернулся к гостье.
- Извини, я скоро вернусь.
Проследив взглядом за направившимся к дому Виктором, Мейбл вновь села за стол и отрешенно уставилась на бокал с остатками вина. В ее душе нарастало тревожное ощущение приближающейся развязки. Очевидно, все же не стоило приезжать во Францию. Лучше бы на крестины отправилась Лорна…
Погруженная в невеселые мысли, она вздрогнула, когда рядом с ней неожиданно появился Виктор.
- Оказывается, звонят тебе, - сухо сообщил он.
- Что? - мгновенно насторожилась Мейбл. - Кто звонит?
- Ребенок, - коротко ответил Виктор. От его внимательного взгляда не укрылась разлившаяся по лицу Мейбл бледность, которую через секунду сменил яркий румянец смущения. - У меня только что состоялся очень интересный разговор с занятным мальчуганом, сообщившим, что его зовут Гэри Эггертон и что ему уже исполнилось три с половиной года.
Мейбл, конечно, заметила подозрительность в глазах Виктора, но сейчас ей было безразлично, что он думает о телефонном вызове. Пока она торопливо шла к дому, в голове одна за другой сменялись тревожные мысли. Неужели что-то случилось с сыном?
Виктор нагнал ее у самого порога, решительно взял под руку и проводил в свой кабинет, окна которого выходили на лужайку на заднем дворе.
- Телефон на столе, - бесстрастно указал он в угол комнаты. - Кстати, можешь перезвонить мальчику, чтобы счет за переговоры прислали мне. Я хочу возместить малышу ущерб за то, что его на время разлучили с мамочкой…
2
- Гэри? - взволнованно крикнула Мейбл в телефонную трубку. - Мама здесь, солнышко. С тобой все в порядке?
- Да, мам. А кто тот дядя, с которым я только что разговаривал?
Мейбл оглянулась через плечо на Виктора, устроившегося в кресле у ведущей в сад двери. Он явно прислушивался к разговору.
- Этот дядя наш родственник. Зовут его Виктор. А сейчас скажи, золотце, почему ты звонишь. У вас ничего не случилось?
- Ой, мамочка, у Молли родились щенки! Я хочу взять одного себе. Они такие маленькие и с розовыми носиками… Слышишь, как пищат?
Мейбл облегченно вздохнула. Она представила себе сынишку стоящим у телефона в гостиной загородного дома под Бирмингемом, принадлежащего Бетти и Полу. Собака Молли, о которой шла речь, была шоколадного цвета пуделем. Пол работает врачом в местной больнице, а Бетти, его жена, занимается домашним хозяйством. Гэри оставлен на ее попечении.
- Сынок, ты можешь позвать к телефону кого-нибудь из взрослых? - спросила Мейбл, с улыбкой вслушиваясь в радостный детский голосок.
- Сейчас, мамочка.
Через несколько секунд трубку взяла Бетти.
- Я и не догадывалась, что Гэри решил позвонить тебе, пока он не позвал меня к телефону. Удивительно, как твой малыш смог набрать номер во Францию. Мне и прежде случалось слышать о юных гениях, но до сегодняшнего дня я не очень-то верила, что подобные дети существуют на самом деле. Смышленый у тебя сынишка…
- Знаю, - рассмеялась Мейбл. - Должно быть, он видел, как я записывала этот номер в блокнот, который лежит у вас на столике возле телефонного аппарата.
- Возможно… Ну как поездка? Удалась?
- Да… вполне. - Мейбл замялась, остро ощущая присутствие в комнате Виктора. При нем она не могла говорить свободно. - Кстати, я как раз подумывала, не задержаться ли мне здесь еще на денек, однако, принимая во внимание, что сейчас тебе приходится присматривать не только за Гэри, но и за щенками, я…
- Со щенками постоянно находится Молли, - прервала подругу Бетти. - Большую часть дня они спят, так что проблем никаких нет. Оставайся во Франции, сколько захочешь.
- Насколько я поняла, Гэри желает получить одного из щенков?
- Гм… да. Я ему ответила, что сначала нужно посоветоваться с тобой.
- Очень дипломатично, - усмехнулась Мейбл.
Попрощавшись через пару минут с Бетти, она еще немного побеседовала с сыном и положила трубку, укоряя себя за то, что ни с того ни с сего запаниковала. Мейбл обожала сына, но ей не хотелось уподобляться тем мамашам, которые как куры-наседки квохчут над своим потомством.
- Кажется, я должен извиниться, - виновато произнес Виктор Корте.
- За что? - настороженно поинтересовалась Мейбл, вновь испытывая знакомый прилив беспокойства. Куда гнет этот тип?
А тот поднялся с кресла и направился к ней.
- Я сказал, что у тебя сильно развит материнский инстинкт, - с ходу начал он. - Разумеется, я пошутил, но, как оказалось, напрасно. Ты и впрямь очень заботливая мать. - Он посмотрел на левую руку Мейбл и, не увидев обручального кольца, перевел взгляд на ее лицо. - Растишь ребенка без мужа, насколько я понимаю?
- Верно. - Мейбл была близка к тому, чтобы обрушить на Виктора обвинение в том, что у мальчика нет отца, но сумела сдержать себя. - Мужа у меня нет. Я свободная и независимая женщина.
- Интересно, кто так решил: ты или он?
- Он? Кого ты имеешь в виду?
- Отца ребенка, - прищурился Виктор. - Очевидно, им является Джон?
Мейбл покраснела и растерянно потупилась.
- На кого больше похож мальчик, на тебя или на него? - последовал новый настойчивый вопрос. - Он темноволосый, как отец, или такой же светленький, как ты?
- Виктор, я…
- А, вспомнил! У Джона волосы рыжие, - язвительно усмехнулся Виктор. - Я специально расспрашивал Лорну о парне, ради которого ты бросила меня.
Мейбл широко раскрыла глаза.
- Забавно… По-твоему выходит, что бросила тебя я. Но ты отлично знаешь, как это далеко от истины. Давай лучше не будем обсуждать эту тему. Моя личная жизнь совершенно не касается тебя, - с вызовом произнесла она.
- Наверное, ты права, - хмуро заметил Виктор. - Однако меня все равно интересует, как ты живешь. Не забывай, мы все же какие-никакие, но родственники, из одной ветви двух семей.
- Снова ты об этом! - устало вздохнула Мейбл. - Между нами нет кровного родства, а ты говоришь так, словно мы брат и сестра.
По лицу Виктора пробежала тень.
- Действительно, будь мы братом и сестрой, никогда не позволили бы себе того, что случилось в Оксфорде.
- Вот именно! - скрипнула Мейбл зубами.
В течение всего разговора Виктор жадными глазами исследовал каждый изгиб ее тела, даже не пытаясь скрыть интерес. Она ощущала его взгляд почти физически.
- А знаешь, милая моя, я не уверен, что даже более близкое родство смогло бы остановить меня в то утро…
- Иными словами, это я во всем виновата, потому что спровоцировала тебя своим развязным поведением? - горько усмехнулась Мейбл.
Виктор нахмурился.
- Дело не в этом. Твоей вины здесь нет. Кроме того, мы уже обсудили эту тему. Довольно о прошлом. Давай поговорим о настоящем. Странно, что я ничего не знал о твоем сыне?
Мейбл метнула на него гневный взгляд.
- Странно? - повторила она. - А зачем тебе было знать о Гэри?
- Вот так история!.. Лорна тоже никогда не говорила, что у тебя есть ребенок… - задумчиво произнес Виктор, глядя себе под ноги.
- Вероятно, она сочла эту новость неинтересной для тебя.
Сунув руки в карманы брюк, Виктор присел на край письменного стола, вытянув стройные ноги. Взгляд Мейбл задержался на них чуть дольше, чем следовало, что не ускользнуло от его внимания. Он понимающе усмехнулся, а ее бросило в жар от собственной неловкости.
- Надеюсь, ты не рассказывал Лорне о нашем эпизоде в Оксфорде? - спросила она, вдруг ужаснувшись, что сводной сестре все известно.
- Не в моих правилах делиться с кем-либо подробностями личной жизни, - резко произнес Виктор. - А ты, похоже, зря время не теряла. В то утро ты еще была невинным ангелочком, хотя противозачаточные таблетки принимала, насколько я помню. Выходит, отправившись позже в Америку, вы с Джоном не стали предохраняться? Ведь твоя беременность должна относиться примерно к этому времени…
- Постыдись… прошу тебя! - взмолилась Мейбл, пунцовая от гнева.