Эйва сняла маленькую квартирку неподалеку от больницы и целиком окунулась в работу, смеясь, когда местные молодые врачи называли ее недотрогой и пытались поцеловать. Она упорно практиковалась в своем ремесле и многому научилась. Но город был для нее слишком огромен, и ее мучила ностальгия. Как-то в одном из журналов она прочитала о больнице Св. Екатерины в небольшом калифорнийском курортном городе: все радости моря, серфинг и другие виды спорта на воде с некоторых пор очень полюбились ей. Эйва начала вести переписку с сестрой Ирмой Джозеф, которая закончилась переездом в Сисайд и поступлением на работу в больницу Св. Екатерины.
2
Сегодня утром Эйва должна была помогать врачам при проведении операции двойной грыжи. Пришлось долго провозиться, а когда они закончили и мыли руки, доктор Дуайт Арго, ассистент, сказал ей:
- А знаете, хорошо иметь рядом такую толковую медсестру. Мне нравятся ваши неутомимость и уверенность. Вдохновляет как-то… Особенно когда столько возни.
Эйва ответила машинально, не успев подумать:
- Просто пациенту повезло, что его оперировал хороший врач. Лучший врач.
Она тут же пожалела о своих словах. Прозвучало все так, словно Эйва хотела этой лестью привлечь к себе внимание доктора Стонтона. Зардевшись, она оглянулась на него. Услышал ли? Он вытирал руки полотенцем, храня на лице обычное строгое выражение. Но взгляд его темных глаз был устремлен на нее, и в этом взгляде проскользнуло нечто вроде удивления.
- Спасибо, - сухо поблагодарил он и тут же ушел в мужские душевые.
- Разговорчивый малый, не правда ли? - рассмеялся доктор Арго. - Слушайте, я голоден как волк. И вы, уверен, тоже. Как насчет того, чтобы заглянуть в кафе и перекусить чего-нибудь?
- Только каждый платит за себя, - согласилась с улыбкой Эйва, - иначе не получится. Я прекрасно знаю, как вы поглощаете бифштексы.
Дуайт Арго прищелкнул пальцами, делая вид, что разочарован.
- Ну ладно, - вздохнул он. - За себя я заплачу. А вот… Жена убьет меня, если узнает, что я заплатил в кафе за девушку.
Спустя полчаса они уже сидели за столиком в кафе. Эйва смотрела на Арго, слушала, как он что-то рассказывал, размахивая руками, и думала о том, как много энтузиазма, доброты и, как ни странно, веселья привнес он в эти больничные стены. Он постоянно подтрунивал над медсестрами, шутил с пациентами и даже очаровал монахинь своим неиссякаемым юмором.
Они ели и говорили о прошедшей операции. Дуайт со своей обычной прямотой изрек:
- Мне будет жаль этого беднягу, когда он выпишется и приплетется домой. Его жена ударится в плач и станет заламывать руки, увидев этого призрака. А он будет думать, что мы оставили в его брюхе по крайней мере половину всех инструментов. Но, - добавил он, - мы поднимем его на ноги еще сегодня до захода солнца. Посмотрим, что он запоет.
- Солнца? - Эйва глянула в окна, залитые потоками дождя, и рассмеялась. Гроза стала походить на настоящую бурю, а ветер хлестал по высоким пальмам так яростно, словно это были травинки. - Сейчас океан особенно красив. Знаете, именно этого мне и не хватало на Гавайях: изменения обстановки. Там было красиво, да, но всегда так однообразно.
- Вы были там на многих островах?
- Да, выходные я проводила в разных местах, в итоге побывала на всех островах. Специально. На тот случай, если не будет возможности поехать туда снова. На Куайе я наблюдала восхитительный шторм. Красиво, хотя он испортил мне серфинг.
- Вы занимаетесь серфингом?
Эйва пригубила кофе. Еда восстановила ее силы и взбодрила. Воспоминания давались ей сейчас легко. Она улыбнулась:
- Обожаю! Доска - единственная вещь, которую я привезла с собой с Гавайев.
Дуайт Арго покачал головой:
- Лучше не упоминать об этом в присутствии Стонтона. Он всегда ходит по твердой земле, не любит моря и развил целую теорию о сломанных костях. К тому же вы, наверное, уже слышали о том, что он потерял в море жену.
Эйва инстинктивно подалась вперед:
- Нет, я не знала. Как это произошло? Он был рядом?
- Они были вдвоем на двадцатифутовой яхте, когда налетел один из тех нежданных штормов, о котором вы только что вспоминали. Знаете, когда день превращается в ночь, и ты не можешь разглядеть собственную руку. Стонтон пытался справиться с управлением яхтой, но, похоже, ему это не удалось. Короче, жену смыло волной за борт и… Я точно не знаю, но, видимо, в первые минуты он ее не хватился. - Арго покачал головой. - Ее тело так и не нашли. Это сильно надломило Стонтона.
- Господи, какая трагедия! А знаете, мне говорили, что у него остался ребенок…
- Да, Тони. Мальчик лет девяти или около того. - Дуайт Арго помешал сахар в чашке с кофе. - В любом возрасте, а в таком особенно, очень тяжело переживается потеря матери. Становится страшно одиноко.
Глаза Эйвы затуманились от жалости.
- Бедняжка! Маленький! Кто же о нем заботится?
- У них есть кто-то вроде экономки. Этакая здоровая, лишенная чувства юмора женщина. Боюсь, это не подарок для Тони. Моя жена Сара… Вы вроде как-то встречались, нет? Ну, короче, это женщина с золотым сердцем. Своих детей у нас нет, и Сара решила стать второй матерью для Тони. Она пошла домой к Стонтону, но экономка выставила ее за порог. Грубо, резко, знаете ли… Это очень обидело Сару. С тех пор мы, собственно, ничего о Тони и не слышали.
- Так вот ты где! - раздался у их столика приятный женский голос. - Любезничаешь с девушками за моей спиной? - Яркие глаза Сары Арго искрились смешинками. - Да вдобавок с самой хорошенькой в округе медсестрой! Здравствуйте, мисс Кендалл. - Миссис Арго взяла для себя стул и присела к их столику. - Ну как дела на этой вашей "таблетной фабрике"?
Эйва смотрела на доктора Арго и его жену и внутренне радовалась, видя, как сильно они привязаны друг к другу. Так же, думала она, было, наверное, и у доктора Стонтона. И вдруг все это было украдено у него одной их тех волн, что и сейчас обрушиваются на берег…
Горло Эйвы судорожно сжалось. Извинившись, она поднялась из-за стола и быстро вышла.
Китти была дома. В камине плясал веселый огонь, соблазнительный аромат жареного цыпленка окутал Эйву, когда она, исхлестанная грозовым ливнем, насквозь промокшая, вошла в их уютный коттедж.
- Да ведь здесь настоящий рай! - радостно воскликнула она, останавливаясь на пороге, чтобы снять обувь. - Китти, ты рождена быть домохозяйкой! Откуда у нас цыпленок?
Китти Уиллис, лежавшая перед камином прямо на полу, наморщила свой вздернутый носик и улыбнулась.
- Надеюсь, тебе он понравится, подружка. Ты спрашиваешь, откуда у нас цыпленок? А ты разве забыла, что сегодня день получки? Сия очаровательная птица была подвешена за ноги в окне лавочки одного китайца. Вид у цыпленка был такой осиротелый, что я сразу обратила на него внимание. Повинуясь одному из самых своих благородных импульсов, я вошла внутрь и спросила о цене.
- Какая роскошь!
- Торг, если это можно так назвать, протекал довольно забавно. Мы не понимали друг друга, но я вышла на улицу с ощущением, что не прогадала. Впрочем, он выглядел не особенно-то счастливым. Я имею в виду китайца, а не цыпленка, надеюсь, ты поняла. Цыпленок, наоборот, так и засиял от удовольствия, когда я нафаршировала его рисом и зеленью!
Эйва бросила свой шарф на стул и, быстро освободившись от мокрого плаща, присоединилась к Китти у камина.
- Так и быть, приготовлю салат и сладкое, - пообещала она, воодушевленная ароматом пищи. - Слушай, у нас еще остался тот клюквенный соус?
- На донышке, кажется. Знаешь, что я подумала? Раз уж сегодня выдался такой промозглый вечерок, отчего бы нам не выпить по мензурке шерри? Для согрева костей. Помогает также от укуса ядовитой змеи и при лихорадочном ознобе.
Эйва весело рассмеялась той чепухе, которую несла Китти. Жить с огневолосой Китти было одно удовольствие, особенно когда та пребывала в хорошем настроении, как сегодня. Впрочем, порой они обсуждали и серьезные вещи. За те три месяца, что они прожили вместе, между ними не было ни одной ссоры, хотя временами они спорили до хрипоты.
Появившись в комнате с бутылкой в руках, Китти непринужденно спросила:
- Ну как там сегодня наш почтеннейший? Все цветет?
- О, Китти! - с упреком в голосе воскликнула Эйва. - Его жену смыло волной за борт во время шторма! Попробуй себя поставить на его место! Сегодня за чашкой кофе доктор Арго мне обо всем рассказал. А ты знала о том, что у Стонтона остался сын?
- Да, - сразу став серьезной, сказала Китти. - Как не знать? Я пару раз видела этого мальчугана. Он сидел на первом этаже в приемном покое и ждал отца. У парня большие карие глаза, как у олененка… И вообще во всем его облике есть что-то трогательное. Если судить по тому, что я знаю про его отца, малышу не очень-то позавидуешь. Боюсь, его дома не особенно балуют.
- А мне кажется, Стонтон обожает сына. Ведь он потерял жену, и теперь ему должно казаться, что она осталась жить в их сыне.
- На него это не похоже.
- И он всегда был такой замкнутый? А ты когда-нибудь видела… ее?
Китти откинулась на подушки:
- О, это было нечто!.. Пылкая, энергичная, казалось, с нее в любую секунду посыплются искры! Она и минуты не могла усидеть на месте. Ты слышала о том, что у нас тут периодически устраиваются благотворительные фестивали, доходы от которых идут в бюджет больницы? Так вот, Элен Стонтон всегда была душой таких мероприятий. Она создавала комиссию, заправляла всеми пунктами программы, начиная от морского карнавала и банкета и заканчивая вечерним балом. Эта женщина обладала кипучей энергией. К тому же, - прибавила Китти, не отрывая взгляда от огня в камине, - она обожала танцевать.