В прихожей говорили все громче, пока шум не достиг своего крещендо: почти так он собирался заканчивать финал четвертой части. Ник мрачно скрестил руки на груди и, придав лицу задумчивый вид, прислонился к буфету. Может статься, от всего этого и будет какой-нибудь толк. Если же время уйдет впустую, тогда ему предстоит неприятный разговор с Лили. Придется объяснить ей, что если она и дальше будет так бесцеремонно прерывать его работу, то ничего хорошего ей это не сулит. Робкая мысль о том, что дело вовсе не в гостях, а в необходимости близкого общения с Лили, была беспощадно оборвана.
Громкий разговор в холле, слава Богу, смолк. Ник оглядел сверхсовременную кухню, к которой никак не мог привыкнуть. С невеселой улыбкой он подумал о стайке сгорающих от любопытства подруг Лили. Чего такого они не знают, чтобы вламываться вечером к новобрачным? Отчего бы не оставить их хоть на время в покое? Он тяжело вздохнул и, толкнув кухонную дверь, не спеша вышел в коридор на передовую линию огня.
К своему изумлению, он увидел не целый выводок леди, а всего двух девиц. Одну звали Моника, а вторую Джойс. Обе, поглядывая на него, смущенно хихикали, охали и ахали, как будто он был не живым человеком, а редкой породы щенком, выставленным на продажу в зоомагазине. Он безуспешно попытался поймать взгляд Лили до того, как она пригласит гостей в гостиную. То ли она действительно не смотрела в его сторону, то ли специально избегала встречаться с ним взглядом.
- Мы давно работаем вместе с Лили, еще с того времени, когда она устроилась в универмаг Крогера, - охотно объясняла ему по пути в гостиную Джойс, словоохотливая живая блондинка, полная противоположность Монике, чуть более спокойной шатенке. Было видно, что они просто вне себя от счастья.
- Это когда она еще училась в университете, - пояснила, обернувшись к нему, Моника. - Веселые времена были, помнишь, Лили?
Слова эти исторгли у подруг восторженные ахи и охи, и все трое наперебой принялись вспоминать забавные случаи. Каждый рассказ то и дело прерывался взрывами смеха. Ник слушал и молча улыбался. Он сидел около Лили, покровительственно положив руку на спинку ее кресла.
- Она всегда уверяла, что выйдет замуж самой последней из нас. И посмотрите на нее! Хороша кумушка! Она всегда и во всем была первой, хотя никогда этого не признавала.
- Ну да, вот она я, впереди всех со знаменем в руках, - саркастически хмыкнула Лили.
Все снова от души рассмеялись, а Ник с улыбкой легонько потрепал жену по плечу. Он почувствовал, как она чуть шевельнула плечиком под его ладонью, а затем удивила его еще больше, придвинувшись к нему поближе и рассеянно положив руку ему на бедро, не нарушая приличий, но и существенно выше линии дружеского знакомства. Для полноты впечатления она вознамерилась сыграть по уши влюбленную жену. Слава Богу, девушки не знали, какая холодная у нее рука, он чувствовал это даже через брюки. Неужели она так сильно нервничает? Есть над чем поразмышлять.
- Не хотите ли чего-нибудь выпить? - вежливо предложила Лили.
- Спасибо большое, - ответила Джойс. - Мы ведь и правда заскочили ненадолго. Но я не уйду до тех пор, пока не узнаю, что это вон там за чудная кушетка.
Лили смущенно шевельнулась в своем кресле, и Ник почувствовал, как она напряглась. Скорее всего из-за необходимости играть роль счастливой жены, подумал он, не испытывая при этом особой жалости. В конце концов, в дом вломились ее любопытные подруги, а не его друзья. Ник встал и, обняв Лили за талию, подошел вместе с ней к кушетке.
Он понятия не имел, что она сейчас чувствовала, зато отлично осознавал, что чем дальше, тем больше теряет голову. Насколько приятно держать Лили в объятиях, он уже знал, однако лицо у него начало гореть, а дыхание заметно участилось. Он вдруг обнаружил, что его нос с такой непринужденностью устроился около уха Лили, как будто проделывал это сто раз на дню. Ник со стоном подумал, чем все может закончится, но на попятный идти было поздно.
- Это сенсорная кушетка, - чуть сдавленным голосом пояснила его жена. Ухо ее, к которому легонько прижимались его губы, было нежным, теплым и едва заметно пахло какими-то незнакомыми Нику духами.
- А для чего она?
Ник, как и две подружки, с интересом ждал ответа. Конечно, он давно обратил внимание на эту часть гарнитура и понимал, что это не просто очередное место для сидения. Однако догадаться, отчего эта штуковина называется сенсорной кушеткой, он, как ни старался, не мог.
- Она заполнена внутри специальным гелем, - объяснила Лили, - который прилаживается под форму тела и создает плавающий эффект.
- Блеск! - прокомментировала Джойс.
- Класс! - добавила Моника.
- В нее еще встроена аудиосистема, воспроизводящая низкочастотный звук, который проходит через гель, и получается вибромассаж. Надо всего лишь лечь и положить голову на этот вот валик с колонками.
- Я просто в отпаде! - ахнула Джойс, широко распахивая глаза. - На этой штуке такую ночку можно провести!
- Да не смущай ты их! - игриво рассмеялась Моника. - Ребята, наверное, не раз встречали здесь рассвет.
Лили покосилась на Ника и почувствовала, как заливается краской. Он в ответ так плотоядно усмехнулся, что она непроизвольно поежилась. Ник прекрасно понимал, что Джойс следит за каждым движением, каждым взглядом, каждым жестом молодоженов, и это подтвердила ее широкая понимающая улыбка.
- Ты права, Моника. Нам пора.
Обе дамы поднялись и стали собираться.
Ник еще крепче притиснул Лили к себе:
- Я бы с удовольствием продемонстрировал вам все прелести этой кушетки, да только Лили все еще стесняется, понимаете? Верно, солнышко мое?
Лили удалось изобразить на лице улыбку и при этом незаметно пихнуть Ника локтем в бок. Он-то знал, что гостьи сочтут это шутливым упреком с ее стороны, вот только сделала она это со всей силы.
- Да уж, я понимаю, - хихикнула Джойс. - Как-то на Рождество мы с подружками решили подарить друг другу шутливые подарки, и кто-то, не помню уж кто, преподнес Лили набор эротических куколок. Надо было видеть ее лицо! По цвету оно стало таким же, как ее волосы!
- Когда я брался за нее, то знал, что это тяжелый случай, но кто-то должен же был это сделать, - с понимающим видом покивал Ник и вызывающе прижал Лили к себе.
От этих слов глаза у нее полезли на лоб, и она еще сильнее покраснела.
- Подождите, чего вы так подхватились, - взяв себя в руки, запротестовала она. - У меня на кухне есть горячий шоколад.
- Да ты что, Лили, у нас с мозгами вроде все в порядке, - рассмеялась Джойс и заговорчески подмигнула: - Мы же видим, что твой муж поскорее хочет остаться с тобой наедине. Верно, Ник?
- Попадание в десятку, - хохотнул в ответ Ник. - Рад был с вами обеими познакомиться.
Долгие прощания и поздравления наконец смолкли, и Лили закрыла за гостьями дверь.
- Ты не должен был так бесцеремонно выставлять их вон, - проворчала она. - Они и так уже собрались уходить.
- Да вовсе я их не выставлял. Я всего лишь предложил им образ безумно влюбленного мужа, которому не терпится заключить в объятия молодую жену, тем более что после свадьбы и недели не прошло. Похоже, им понравилось.
Лили открыла было рот, чтобы возразить, но передумала, пожала плечами и рассмеялась, признавая свое поражение:
- Чего уж там говорить, ты прав.
Ник удивился тому, как легко она сдалась. Честно говоря, он готовился выслушать гневную тираду в свой адрес.
- Мне ждать еще подобных визитов? - помолчав, поинтересовался он.
- Меня подмывает сказать тебе, что нет, но не буду, мало ли что кому взбредет в голову. Естественно, моим друзьям интересно узнать, за кого я вышла замуж, да еще совершенно для них неожиданно. С твоими приятелями разве не так?
- Вполне может быть. Но я могу тебе гарантировать, что ни один из них не явится на порог этого дома незваным.
Лили улыбнулась и выключила наружный фонарь над входной дверью.
- Да, в этом ты прав. Мужчины вообще более деликатны и не будут вытягивать информацию из своих друзей. Крутому парню не дело совать свой нос во все щели.
Ник ошеломленно воззрился на Лили, а она развернулась и направилась прямиком к нему. На протяжении пяти дней он занимался только собой, и это дало даже творческие результаты. Теперь же, после каких-то двадцати минут показных прижиманий друг к другу, ему вовсе не хотелось расставаться с Лили. Теперь он был не прочь побыть с ней еще, а означало это только одно - украсть время у музыки. Если же он хочет закончить свою симфонию к следующей осени…
Вероятно, из-за долгого одиночества его реакция на присутствие этой женщины оказалась еще острее, чем когда он исполнял роль влюбленного жениха. Он-то уже решил, что за эти пять дней успешно выкинул из головы мысли о Лили, а на самом деле подсознательно всегда помнил о ней, даже сочинял музыку, прекрасно зная, что рано или поздно ему придется с ней столкнуться. Лили захватила все его существо так же, как музыка.
Он ожидал от нее попыток воспользоваться преимуществами, которые брак предоставляет любой женщине. К такого рода требованиям он был готов, считая самым важным для себя сберечь свою независимость и защититься от любых посягательств на его личную свободу. Но оказалось, что защищаться ему не от кого, она ни на что не претендовала. И требований никаких не предъявляла, как если бы не понимала, какое оружие дано ей в руки. С самого первого дня приезда сюда и до сих пор ни одно из его мрачных ожиданий так и не оправдалось.
Несмотря на все это, он не смог удержаться, чтобы не заметить:
- Знаешь, Лили, твое понимание страстной любви оставляет желать много лучшего.