Через пару часов она уже гордо шагала по улице, держа над головой новый зонтик. Волосы ее были уложены в замысловатую прическу, голову венчала изящная шляпка с перьями, лицо оживлял незаметный с первого взгляда макияж, а под дорогим платьем скрывалось прелестное шелковое белье. У Лоры появилась уверенность женщины, которая точно знает, что одета по последней моде. Единственное, что не вполне соответствовало ее облику, - это дорогая коричневая трость, та самая, в которой был скрыт стилет. Зато с этой тростью Лора чувствовала себя неуязвимой.
Войдя в большое здание и приблизившись к лифту, Лора почувствовала, что все взгляды обращены на нее. Она вскинула подбородок и улыбнулась про себя. К черту смерть! Отныне каждое мгновение ее жизни будет заполнено до отказа. А если ей повезет, то прожить с толком оставшееся время ей поможет мистер Шон Уайлдер.
Поднявшись на третий этаж, она с легкостью нашла полуоткрытую дверь из матового стекла, на которой было написано: "Сыскное агентство Уайлдера". Шон не заметил ее, и Лора остановилась, чтобы его рассмотреть. Ей бросилось в глаза, какие у него широкие плечи. Он был еще выше и крепче, чем ей показалось при первой встрече.
Темно-коричневый габардиновый костюм подчеркивал цвет глаз и волос. Лора отметила про себя, что в одежде он придерживается консерватизма и сдержанности, впрочем, костюм был прекрасно сшит и явно стоил недешево. Этот человек был очень хорош собой и к тому же буквально излучал ум и уверенность в себе. И потом, Лора по опыту знала, что он неравнодушен к чужому горю. Лучшего выбора она сделать не могла… Оторвавшись от раздумий, Лора постучала в дверь.
- Поставьте кофе на стол, - пробормотал Шон, роясь в ящике стола. - Там лежат два пенса, возьмите. - С этими словами он наконец достал нужную папку и стал ее просматривать.
Хорошо, что он вел собственные записи, пока работал в Скотланд-Ярде. Конечно, придется полистать официальные дела, но все же эти памятки лучше, чем ничего. На этой неделе ему пришла анонимная записка. Наверняка ее послал кто-нибудь из тех преступников, доказательства чьей вины он искал. Таких людей было немало, но он подозревал Джорджа Лакхерста, пойманного за убийство. Почерк не оставлял сомнений в том, что записку написал достаточно образованный человек, каким Лакхерст и являлся. Не выпуская папку из рук, Шон еще раз взглянул на послание, состоявшее из одной фразы: "Сволочь, я тебя уничтожу". Лакхерсту удалось сбежать, когда его перевозили из одной тюрьмы в другую. Нужно будет расспросить о нем инспектора Маклиндена.
- Мистер Уайлдер? - неожиданно окликнул его нежный, мелодичный голос.
Шон резко обернулся и даже не заметил, как бумаги выпали из папки и рассыпались по полу. Прекрасная фея в бледно-лиловом платье из жоржета улыбнулась и наклонила голову.
- Извините, что помешала вам, сэр, но я пришла по делу. И еще я принесла вашу вещь. - Она прошла вперед и осторожно положила ему на стол трость.
Он узнал посетительницу и неожиданно для себя обрадовался. Трудно было не узнать эти огромные серые глаза, нежный выразительный рот, в котором уже не было прежнего трепета.
- Кого я вижу! Мисс Мидлбрук.
- Вы меня узнали! - радостно воскликнула она. - Это и неудивительно, если вспомнить, как я себя вела во время вашего визита. Извините меня. Должно быть, вы подумали, что я избалованная дурочка.
- Вовсе нет, - ответил он. - А где же ваш брат? - Шон лучше других понимал, как даме опасно ходить по городу без сопровождающих. - Неужели вы одна?
Лора кивнула, и перо у нее на шляпке всколыхнулось.
- Одна. Но ни Лэмдин, ни отец не имеют к моему делу никакого отношения. Можно присесть?
- Да, разумеется. - Шон придвинул к ней стул. Сев напротив, он подумал о том, как она изменилась. В первую встречу он видел ее в старомодном платье, с кое-как уложенными волосами. Тогда эти необыкновенные серые глаза были полны слез и отчаяния, а сейчас она смотрела на него спокойно и уверенно. А от ее очаровательной улыбки мог растаять кто угодно. Шон был просто околдован, но поспешил одернуть себя. В конце концов, она пришла сюда по делу, а не ради его восхищенных взглядов. - Так чем я могу вам помочь, мисс Мидлбрук?
- Я хочу сделать вам предложение, мистер Уайлдер. - Она испытующе посмотрела ему в глаза. - Возможно, вы этого не знаете, но я достаточно богата. Бабушка со стороны матери оставила мне в наследство крупную сумму и акции. Полгода назад я достигла того возраста, в котором могу распоряжаться всем этим сама.
- Вам повезло, - сказал Шон, не понимая, зачем она доверяет ему такие вещи. - Я полагаю, есть какая-то причина, по которой вы рассказываете мне о своих финансовых делах?
- Конечно, - произнесла Лора. - Каждый фартинг из этих денег будет принадлежать вам, если вы согласитесь на мое предложение. - Она нахмурила свои красивые брови. - Сэр, я очень вас прошу, примите его.
Шон улыбнулся. Все очень просто. Наверно, она хочет, чтобы он устроил слежку за ее женихом - узнать, нет ли у него любовницы, не играет ли в азартные игры. Впрочем, она молодец, что хочет все заранее проверить. Странно только, что отец и брат поручили это дело ей. Что до наследства, то это, скорее всего, несколько сотен фунтов - конечно же, для неопытной деревенской девушки это большие деньги.
Он откинулся на спинку стула и сложил руки на груди.
- Должно быть, это и впрямь очень важное предложение.
- Да, я хочу выйти замуж, - ответила Лора.
- Я так и подумал, - произнес он, намереваясь отправить ее в другой кабинет, к своему коллеге, который специализировался на таких делах. - Отлично. Так кто же этот счастливец?
- Вы, сэр, - улыбнулась Лора, и на щеках у нее появились ямочки. - Я хочу выйти замуж за вас.
Она хочет выйти за него? Шон подавил невольный смех. Нужно, чтобы в его словах не было снисходительности, иначе она может обидеться. А девушка, судя по всему, говорила вполне серьезно.
- Я очень польщен, мисс Мидлбрук, но боюсь, что должен отказать. У меня нет никакого желания вступать в брак. Я уже делал это однажды, и не могу сказать, чтобы мне понравилось.
На ее лице отразилось волнение, но она быстро взяла себя в руки.
- Вы ведь очень опытный человек, мистер Уайлдер.
- Да, но…
- Вы много путешествовали, сталкивались с опасностями, знали множество женщин…
Ее откровенность смутила Шона, но лишь оттого, что сама она казалась очень невинной, а ни его покойная жена, ни тем более Камилла такими не были. Интересно, что эта девушка знает о нем? Некоторые слухи он распускал о себе сам, но правда была еще более неприглядной. Значит, надо рассказать ей правду, чтобы она отказалась от своей безумной затеи. Но пока он просто ответил:
- Да.
- Я живу в Лондоне уже неделю и успела навести о вас справки. - Казалось, это признание ничуть ее не смутило. - Пусть это вас не огорчает. Я уверена, что и вам по работе приходится часто расспрашивать о других.
Шон наклонился вперед.
- А ваш брат знает, что вы приехали ко мне с этим нелепым предложением?
- Конечно же, нет. Он бы мне никогда не позволил!
"Как быстро к ней вернулось хладнокровие", - раздраженно подумал Шон.
- Я буду говорить с вами прямо, сэр, - сказала Лора, опустив голову и метнув ему взгляд из-под длинных ресниц. - Мне срочно нужен муж, который знает жизнь и сможет показать ее мне. Я хочу много путешествовать, хочу увидеть и испытать все, что только возможно. Мне нужен опытный, обаятельный мужчина. Поэтому я и выбрала вас.
- Но ведь мы почти незнакомы.
Она ответила сразу же, будто ответ у нее был заготовлен заранее:
- Как я уже говорила, мистер Уайлдер, вы знаете жизнь. К тому же я видела, как вы мне сочувствовали, когда мне было плохо, и это очень хорошо вас характеризует, ведь тогда вы меня даже не знали. - Она застенчиво опустила голову, и Шону пришлось оторвать взгляд от ее чудесных серых глаз. - А еще… вы очень привлекательны… Вы получите шестьсот тысяч фунтов всего за несколько месяцев или даже недель.
- Шестьсот?! - Шон едва не поперхнулся. - Нет, вы точно сумасшедшая.
- Вовсе нет, - спокойно ответила она. - Просто я решила правильно распорядиться тем, что останется, и заодно кому-то помочь. И хорошо, если этим "кем-то" будете вы.
- Но что вы обо мне знаете, мисс Мидлбрук? Давайте выясним, - предложил он.
Она с готовностью кивнула.
- Мне говорили, что вы были очень бедны.
- Я родился нищим и воспитывался в публичном доме, - подтвердил Шон. - Об этом знает весь Лондон.
- Богатая покровительница помогла вам выбраться из нищеты и получить образование.
- Ну вот, снова эта небылица об "особе королевских кровей", - поморщившись, произнес он. - И все из-за моего мистического сходства со старым принцем-консортом.
Лора с улыбкой наклонила голову.
- Благодаря этому слуху вы могли получить доступ в высший свет, и это пошло на пользу вашей работе. Хотя, судя по портретам принца Альберта, вы ничуть на него не похожи, - сказала Лора, махнув рукой. - И потом, он наверняка умер еще до вашего рождения.
- Сразу после, - поправил Шон. - Мне двадцать восемь.
- Ее Величество обожала принца. Вряд ли она стала бы о вас заботиться, будь все это правдой. Скорее всего, вы сами распустили эту сплетню, преследуя цели, о которых я только что говорила.
Сам того не желая, Шон рассмеялся. Эта шалунья так же откровенна, как и красива. Беседа вдруг начала ему нравиться.