- Вы угадали, так оно и есть, - признался он. - Королева даже вызвала меня на частную аудиенцию, чтобы установить истину, но от этого слухи не прекратились. Кстати говоря, я ей понравился. Но спасла нас с мамой не она, а моя бабушка… Прошу вас, продолжайте. Что еще вы обо мне знаете?
- У вас есть усадьба в Корнуэлле, - сказала Лора. - Закончив Оксфорд, вы поступили на службу в армию, два года провели в Африке, а потом вышли в отставку и стали работать в Скотланд-Ярде. Потом вы открыли собственное сыскное агентство и за огромные суммы соглашались выполнять самые опасные задания. Из этого я могу сделать вывод, что вам постоянно нужны большие деньги. Но вам не надо рисковать и дальше, достаточно жениться на мне.
- Значит, вы хотите, чтобы я уложил вас в постель за деньги? - резким тоном осведомился он.
- Вот именно, - кивнула она.
Шон готов был взорваться от злости.
- Могу ли я спросить, что вы собираетесь делать через пару месяцев, после того, как вкусите прелестей супружеской жизни и промотаете состояние?
Она опустила глаза, но потом снова устремила на него решительный взгляд.
- Я собираюсь умереть.
На мгновение Шон лишился дара речи. Он вглядывался в лицо и жесты девушки, стараясь найти признаки лжи.
- Вы больны?
- Да, - ответила она и быстро продолжала, хотя потрясенный Шон едва понимал, что она говорит: - Но моя болезнь для вас не опасна. Она не заразна и почти незаметна. Только приступы головокружения, которые быстро и безболезненно сведут меня в могилу. - Шон увидел, что она улыбнулась. - Я уже распорядилась о… последних приготовлениях, так что вам не придется беспокоиться.
Шон был в ужасе от ее слов, ему хотелось услышать, что это шутка, но твердый голос и уверенный взгляд Лоры свидетельствовали о том, что она говорит правду. Не думая о том, что делает, он взял ее за руки.
- Вы должны сходить к другому врачу, - спокойно произнес он, стараясь не выказывать жалости - вряд ли ей это понравится. - Я найду вам врача и провожу к нему, если вы не захотите идти одна.
Лора сжала его руку, будто это он нуждался в утешении, а не она.
- Доктор Кэдуолледер уже давно единственный врач в графстве, и я ему верю. А вчера я ходила к его молодому коллеге, рассказала о словах доктора и о своих симптомах, и он согласился с диагнозом.
- Но, может быть, существует лекарство…
Она усмехнулась.
- Доктор Смизерс хотел прописать мне постельный режим и ежедневно пичкать снадобьем, которое сам же изобрел. Но он так и не сказал, будет ли от этого толк. И потом, я не собираюсь проводить оставшиеся дни, лежа в постели. Я чувствую себя хорошо, во всяком случае пока.
Шон вздохнул, чувствуя небывалую печаль. Собственные проблемы теперь казались ему пустяком. И тут его осенило:
- Вы узнали об этом в тот день, когда я приезжал?
- Да, и вы были ко мне очень добры. Отчасти поэтому я вас выбрала.
- Мисс Мидлбрук, ваша просьба, к сожалению, невыполнима. Понимаете, у меня есть кое-какие обязательства. Завтра я должен ехать в Париж, мне нужно заняться одним делом.
- Чудесно! - улыбнулась Лора. - Я всегда хотела там побывать!
Шон поспешно покачал головой.
- Это будет скучная и утомительная поездка, безо всяких развлечений. Там может быть опасно, так что…
- Я обещаю не мешать вашей работе. А что касается опасности, то мне и так нечего терять, не правда ли? Возможно, я даже чем-нибудь вам помогу.
- Не говорите глупостей! Это невозможно.
- Ну же, я не причиню вам никаких неудобств, обещаю. Вам придется только немного потерпеть мое присутствие. За мной можно не ухаживать, если мне будет плохо, и не оплакивать меня, когда… в общем, когда все будет кончено. Пожалуйста, женитесь на мне. Ну, ненадолго…
От ее умоляющего взгляда Шон вдруг почувствовал, что у него начало жечь в глазах. Неужели слезы? Впрочем, слезами горю не поможешь. Шон проглотил комок в горле и тряхнул головой, стараясь найти силы, чтобы снова ей отказать. Но невидимая стена, которую он старательно возводил вокруг себя, вдруг рухнула и рассыпалась в пыль.
- Ну как, сэр, мы договорились? - тихо спросила она.
- Да, - хрипло прошептал Шон. Это слово вырвалось как-то само собой. Черт, он же не собирался соглашаться. - Вернее, послушайте, я не…
Лора отпустила его руку и резко поднялась.
- Поспешите, мистер Уайлдер. Мы еще успеем попасть к судье.
"Господи, что же я делаю?!" - подумал Шон, запирая дверь и догоняя Лору.
- Пользуясь данной мне Британской Короной властью, объявляю вас мужем и женой, - нараспев произнес сэр Бьюфорд Мэллори так, будто говорил эти слова каждый день. Шон и не знал, что венчаться в церкви теперь уже не в моде. Толстая книга, которую держал в руках судья, громко захлопнулась. Шон вздрогнул и посмотрел на Лору, которая стояла рядом, крепко вцепившись в его руку. Она поднялась на цыпочки и быстро чмокнула его в губы. О Боже, он снова женат! По спине у него внезапно пробежала дрожь.
- Ну вот, - радостно произнесла Лора и обернулась к судье. - Где следует поставить подписи?
Надо же, она сама обо всем позаботилась: и о специальном разрешении, и о судье, и о кольцах. Даже поцеловала его сама. Шон смотрел, как она уверенно, без малейших колебаний расписывается на бумагах, которые дал судья. "Лора Малинда Эймс Мидлбрук". Онемевшими пальцами он взял у нее ручку и нацарапал собственную роспись.
- "Кэвендиш"? - улыбнулась Лора. - Внушительно звучит!
- Это девичья фамилия моей матери, - поспешил объяснить Шон. Он взглянул на ее широкое золотое кольцо, исчезнувшее под перчаткой цвета лаванды. Собственное кольцо вдруг показалось ему неимоверно тугим.
- Кэвендиш - чудесная фамилия. Очень сочетается с титулом "лорд".
Ее веселость так раздражала Шона, что ему хотелось взять и как следует ее встряхнуть. Или у нее истерика? Как она может все время улыбаться и шутить? По дороге в суд Лора болтала без умолку. Шон даже не разбирал, что она говорит, - он размышлял о том, на какой ужасный шаг пошел. Вернее, они оба на него пошли, и он не предпринял ничего, чтобы остановить это безумие. О чем он, черт возьми, думал?
Но не оставлять же ее одну. В конце концов, почему бы не посочувствовать ей? Он же не собирается посвятить Лоре всю свою жизнь, а только скрасит ее последние дни. От брата ей мало толку - он дни напролет проводит в своей конюшне, родители же только и делают, что колесят по свету.
- Скажите откровенно, мистер Уайлдер, - произнесла Лора, как только они вышли на улицу, - разве не чудесно быть богатым? Разве вам не нравится то, что я придумала? Деньги делают человека свободным!
"Свободным"? Он посмотрел на нее, надеясь, что она не заметит страха в его глазах.
- Может быть, покончим с формальностями? - сказал он. - Я могу называть тебя Лорой?
- Конечно, можешь! А я буду звать тебя Шоном. Хотя, может быть, Кэвендиш тебе нравится больше?
- Совсем наоборот, - ответил он, направляя ее в сторону дома, где снимал меблированные комнаты. - Ты хочешь есть? - Сам он был не в состоянии проглотить ни кусочка.
- Нет, не очень, но кофе выпью с удовольствием. Да, выпьем кофе с пирожными вместо свадебного обеда, и - домой. - И она обхватила его руку. - Ты ведь поведешь меня к себе? Обсудим предстоящее путешествие. У тебя есть вино? Можно сейчас купить шампанского. Я обожаю гулять в это время дня, а ты? Если бы не было тумана, мы бы увидели великолепный закат.
Но не успел он объяснить ей, что это вовсе не туман, а обычный лондонский смог, как Лора уже говорила о том, что ждет не дождется, когда они будут пересекать Ла-Манш. Шон не останавливал ее, понимая, что ей так легче - ни на чем долго не задерживаться. Ему очень хотелось помочь ей, чтобы она забыла о своем несчастье, чтобы в ее улыбке снова появились естественность и тепло! Но он уже разучился утешать женщин - если вообще когда-то умел.
Глава третья
Лора вбежала в гостиную. Кружась, положила свою широкополую шляпу на подоконник и начала стягивать перчатки.
- Шон, это просто чудесно! Все в коричневых и зеленых тонах. Это прекрасно тебе подходит - сразу видно, что здесь живет мужчина!.. Ой, что это! - И она схватила альбом, который Шон оставил раскрытым на диване. - Ты рисуешь? Я тоже люблю рисовать! Я так и знала, что у нас с тобой много общего. У тебя очень хорошо получается, - сказала она, рассматривая рисунки.
Он забрал у нее альбом и закрыл его.
- Мне это нужно по работе. Наброски помогают при случае опознать человека. Я никогда даже не учился рисованию.
Лора положила руку ему на плечо.
- Ложная скромность тебе не идет. Скажи правду: тебе ведь нравится это занятие?
Он кивнул и неуверенно улыбнулся в ответ на ее похвалу.
- Да. А ты всегда говоришь то, что думаешь?
- А почему бы и нет? Честность для меня очень важна.
И Шон нежно обхватил ее лицо руками.
- Я клянусь никогда тебе не лгать, Лора. Правда для меня ценнее всего - ведь она так редко встречается.
Вдруг на его лице отразилась глубокая печаль, и Лора подумала: должно быть, чей-то обман так глубоко ранил его, что он до сих пор не может об этом забыть. Может быть, ей удастся помочь ему? Она убрала со лба Шона прядь волос и улыбнулась.
- У тебя есть кухня? Я умею готовить.
- Нет. - Он взял ее за плечи и посмотрел прямо в глаза, будто что-то искал в ее взгляде. - У меня нет кухни.
Лора вздохнула. Его взгляд словно заворожил ее.
- Шон, у тебя глаза похожи на весенние листья. Обожаю весну.
Он негромко рассмеялся, запрокинув голову.
- Лора, Лора… Даже не знаю, что мне с тобой делать.