Пета держалась одной рукой за грот-шкот, а второй изо всех сил сжимала румпель. Она постаралась быстро миновать риф, упорно стараясь помешать ялику отклониться от курса. Такая погода не очень подходила для обучения парусному спорту, но вскоре Пета признала, что Николас на удивление хорошо справляется. Он говорил, только когда это было необходимо (некоторые задавали один глупый вопрос за другим!), внимательно выслушивал инструкции и тут же их выполнял, и - чудо из чудес! - казалось, действительно получал удовольствие. Пета всегда обращалась с учениками терпеливо, благожелательно и ободряюще. Девушка почти забыла о том, что терпеть не может этого человека и что он появился здесь по очень подозрительной причине. Как и она, Николас казался захваченным окружающей красотой - ярко светило солнце, поверхность реки сияла, а чайки стремительно метались в летнем небе. Даже резкий и порывистый ветер был все же лучше полного штиля, хотя, конечно, из-за него плыть под парусами было нелегко.
Ей вдруг пришло в голову: рискнул бы Майк плыть с Лориол в такую погоду? Наверное, нет - подобные условия не подошли бы многим новичкам. Но к Николасу это не относилось. Она украдкой взглянула на него. Хотя он говорил, что его не привлекает вода, но выглядел спокойным и уверенным. Должно быть, почувствовав, что Пета на него смотрит, Николас повернулся к ней. В уголках его глаз появились морщинки, оттого что он улыбнулся. Девушка улыбнулась в ответ, и даже почти дружелюбно. Может, он, в конце концов, и не такой уж плохой…
На реке они увидели не так уж много лодок. Какое-то время девушке казалось, что поблизости никого нет. Но на обратном пути их едва не опрокинула мощная моторная лодка с множеством молодых людей на борту. Она с ревом повернула и на полной скорости понеслась к ним. Пете оставалось только негодующе закричать. В последнюю минуту ухмыляющийся шкипер сменил курс, и ужасного столкновения удалось избежать. Но и Николаса, и Пету окатило водой, а ялик опасно закачался на большом накате волны.
- Идиоты! Вот так и происходят несчастные случаи! - Пета изо всех сил дергала румпель, сердито глядя вслед удалявшейся лодке. - Наверное, они и думать не хотят соблюдать правила!
- Вообще-то это относится и к дороге. Но ведь не все помнят правила дорожного движения, правда? - пробормотал Николас.
Он говорил мягко, но его губы дрогнули. Пета в который раз увидела насмешливый блеск в его глазах и прекрасно поняла, о чем он думает. Старая враждебность взяла верх, и, когда он, ни за что не держась, наклонился поднять что-то с палубы, она уступила слепой вредности. Пета намеренно развернула посудину, чтобы ветер подул с траверза. Судно накренилось влево сильнее, чем раньше, и Николас, потеряв равновесие, с грохотом растянулся на мокрых скользких досках.
Пета пришла в ужас. Она прекрасно понимала, что пошла на поводу чувств, нарочно накренив ялик. А ведь Николас - ее ученик, и она отвечает за его безопасность. Как бы он сам на это ни напросился, ее поступку не было оправдания. Она попыталась унизить его, но вместо этого унизила себя.
Николас встал, и она с ужасом увидела небольшую рану у него на лбу.
- У вас все в порядке? - Ее голос дрогнул. Девушке очень хотелось извиниться, но она не могла найти нужных слов.
- Да, спасибо. - Он приложил к ране белый носовой платок, потом увидел выражение ее лица и быстро добавил: - Не беспокойся. Я не так уж сильно ушибся. Это моя вина - я должен был держаться.
Он говорил весело и непринужденно, но Пета в отчаянии размышляла, не подозревает ли он ее. Если да, то его самообладание выше всяких похвал. Он имел полное право яростно отругать ее - как сделал бы Стивен Норуэлл, если бы ему намекнули о случившемся. Возможно, он бы немедленно ее уволил. И был бы прав, с горечью сказала она себе. Ей нельзя доверять.
Стивен действительно ждал их на пристани. Он тревожно вскрикнул, увидев Николаса:
- О господи! Что с вами случилось?
Пета открыла рот, но Николас опередил ее.
- Я поскользнулся. Пока еще не привык к качке, - спокойно ответил мужчина. - Беспокоиться не о чем, это всего лишь царапина. - Он посмотрел сверху вниз на Пету. - Спасибо за урок, Пета. Мне очень понравилось.
Он дружелюбно улыбался, но при этом сохранял загадочность. Пета постаралась не отвлекаться от завязывания узла и что-то неразборчиво пробормотала.
Глава 5
В тот вечер Пета ушла с реки, презирая себя. Она позвонила Энн и сказала, что бы ее не ждали к обеду. Девушке казалась невыносимой мысль за обедом сидеть напротив Николаса, чувствуя вину.
Вместо этого она решила пойти к Ричарду Мэйну. Пета знала, что он ей обрадуется. Он всегда был рад ее видеть. Возможно, она приготовит для них легкий обед. Такое уже случалось раз или два. Пета не очень-то умела готовить, но омлеты у нее получались сносными. Они нравились даже Майку.
Она помрачнела при мысли о Майке. Обычно, попадая в беду, она всегда обращалась к Майку… но не в этот раз. И дело не в том, что он устроил бы ей головомойку. Они всегда были откровенны друг перед другом. Просто изменилось положение вещей. Она не пыталась понять почему. Может, боялась, что ответ ей не понравится…
Шагая к коттеджу Ричарда Мэйна, Пета решила рассказать художнику обо всем, что произошло. Если он посоветует признаться Николасу и извиниться перед ним, она так и сделает, даже если ей будет трудно. Возможно, Уэринг в отместку выдаст что-нибудь обидное о ее незрелости… Пета вздохнула. Конечно, сегодня она и правда вела себя как глупый, безответственный ребенок, но именно сейчас почувствовала себя по-настоящему старой.
Крошечный, довольно ветхий коттедж, который снял на лето Ричард, казался пустым. Но Пета знала, что хозяин наверняка дома. У него не было машины, а слишком долгие прогулки пешком утомляли художника. Однажды он намекнул, что ему надо побольше отдыхать. Иногда он выглядел ужасно усталым. Кажется, у него больное сердце… но они никогда не разговаривали на эту тему.
Она легонько постучала в приоткрытую дверь, но не услышала радостного: "Войдите". Спустя две или три минуты она постучала вновь. Опять никакого ответа. Он наверняка дома… иначе закрыл бы дверь.
Озадаченная, Пета заглянула в окно. То, что она увидела, привело ее в ужас. Ричард Мэйн сидел в кресле, свернувшись калачиком, и, судя по его неподвижности и странному цвету лица, он был или в обмороке… или мертв!
Не мертв. Вбежав в дом, Пета опустилась возле него на колени и с невероятным облегчением поняла, что его сердце бьется, хотя и еле-еле. Она заметила в его худой руке пузырек с таблетками. Очевидно, мужчина пытался принять таблетку, но не успел.
Лихорадочно пытаясь припомнить то немногое, чему научилась на занятиях по оказанию первой помощи, она расстегнула ему воротник и ослабила узел галстука. Потом поднялась на ноги, испуганно глядя на него сверху вниз. Если бы только не мертвенно-бледный цвет лица! На миг Пета ощутила полную беспомощность, но потом взяла себя в руки. Что бы с ним ни произошло, очевидно, он серьезно заболел, и ему срочно требуется медицинская помощь. Надо немедленно вызвать врача - больше она ничего не могла для него сделать. Пета пыталась найти телефон. Ни в коттедже, ни в соседних телефона не было. Ближайшая будка находилась в деревне, но до Грейлингса оставалось ненамного дальше, и, в конце концов, возможно, будет быстрее позвонить оттуда.
Она оставила машину, не выключив двигателя, и бросилась в дом. Поблизости не было никого. Пета дрожащими руками набрала номер телефона врача. К счастью, он оказался на месте.
Доктор Майерс выслушал ее торопливый рассказ и не стал терять ни секунды. Пета не знала, что Ричард Мэйн приходил к нему на прием несколько дней назад.
- Я приеду как можно быстрее. Пожалуйста, вернитесь к пациенту и побудьте с ним до моего приезда. Если он пришел в себя, ему нужен покой. Укройте мистера Мэйна теплым одеялом, но не пытайтесь заставить его двигаться.
Пета повесила трубку и прислонилась к стене, чтобы не упасть. "Если он пришел в себя…" Перед ее глазами возникло лицо Ричарда Мэйна. У него почти перестало биться сердце. Что, если… когда она вернется в коттедж…
- Пета. - У нее за спиной появился Николас. Это казалось глупым и необъяснимым, но она чуть не расплакалась, услышав его добрый голос. - Я был в библиотеке и слышал весь разговор. Я могу чем-нибудь помочь?
Пета забыла обо всем, кроме того, что рядом с ней сильный, надежный человек. Она подняла на него беспокойные глаза.
- Он… он мой большой друг. Он очень болен. Несколько минут назад я обнаружила его без сознания. Доктор приедет, как только сможет, я возвращаюсь и останусь с ним до приезда врача.
- Хочешь, я поеду с тобой?
- О! - Она недоверчиво вздохнула. - Правда? Но почему ты… то есть…
- Неужели ты думаешь, что во мне нет ни капли порядочности? Конечно, я поеду, если хочешь. Наверное, это твоя машина с включенным двигателем стоит рядом с домом? Выключи. Мы поедем на моей.
Пета не стала спорить. Ей это даже не пришло в голову. Она доверилась Николасу всецело и безоглядно. Добравшись до коттеджа невероятно быстро, они бросились к Ричарду.
Пета вздохнула с огромным облегчением, когда Ричард Мэйн открыл глаза и что-то пробормотал. Николас тихо ему ответил, потом повернулся к Пете:
- Он пришел в себя, но плохо соображает. Кажется, не знает, где он, и даже не узнает тебя. Иди и постарайся найти пару ковриков или одеял, чтобы укрыть старика. Пета, у него ледяные руки. Надо найти что-нибудь теплое.
- Он… ты думаешь, он поправится?
- Да.
Пета скрылась в маленькой комнатке, которая служила художнику спальней. Ее не могли не радовать спокойствие и уверенность Николаса.