Она покачала головой:
- Ты был моим учеником. Я поступила ужасно.
- Ну, если ты чувствуешь себя такой виноватой, я разрешаю тебе это компенсировать. Будь за обедом со мной очень, очень милой, - смеясь, предложил Николас.
Он говорил весело и тепло поглядывал на нее. Да ведь он милый, недоверчиво подумала Пета. Странно, что она не поняла этого раньше. Или, может, не так уж странно. Ей врезалась в память их первая встреча, и каждый раз, когда он улыбался или дразнил ее, она изначально считала это чем-то недобрым или обидным.
Отель, выбранный Николасом, очевидно наугад, мог похвастаться красиво обставленной гостиной и уютными столиками в нишах. Светильники на стенах освещали мягким розовым светом белый дамаст, сверкающее серебро и расписные вазы на столиках, полные хрупких благоухающих цветов.
- Красивые, правда? Я рада, что они не искусственные. - Пета осторожно коснулась бархатистого цветка.
- Или настоящие, или никакие? Я думаю так же, - улыбнулся Николас. Он протянул ей меню. - Хочешь выбрать?
- Только если оно не на французском языке. Я его не очень хорошо знаю. Выбери сам. Мне нравится все, кроме устриц. Может, они бы мне тоже понравились, если бы я их ела с завязанными глазами!
Пета одобрительно осмотрелась, пока Николас изучал меню. Девушка смущенно взглянула в большое зеркало на стене. То, что она увидела, заставило ее ахнуть.
- Николас, Ты забыл! Моя одежда! Я… я не одета для такого места. - В ужасе Пета поняла, что на ней до сих пор джинсы и рубашка, в которых она работала. Среди посетительниц с блестящими, аккуратными прическами, безукоризненным макияжем и стильной одеждой Пета казалась единственной, кто, очевидно, махнул рукой на свой внешний вид.
- Зачем беспокоиться? - пожал плечами Николас. - Ты все равно здесь самая хорошенькая, если бы даже надела власяницу и посыпала голову пеплом!
Здорово сказано. Но Пета, пылая от смущения, спросила себя, не сравнивает ли он ее с Лориол. Она бы никогда не появилась в непотребном для такого места виде. Лориол, наверное, много раз обедала в ресторанах с Николасом, и он не мог не гордиться тем, что его видели в обществе такой красотки! Ее не провожали насмешливыми взглядами! Эти взгляды, воображала паникующая Пета, достались ей, теперешней спутнице Николаса.
Обычно не страдающая от застенчивости, Пета сначала оробела. Но вскоре с удивлением поняла, что с Николасом наедине робость исчезает. Обед оказался прекрасным, и они воздали ему должное. Затем ее спутник заказал шампанское… "Это единственный способ скрепить зарождающуюся дружбу", - сказал он, смеясь… И они долго еще легко и непринужденно болтали. Пете казалось, что Николас избегает упоминания о своей работе, но он интересно рассказывал о многом другом. Девушка, в свою очередь, охотно ответила на его вопросы о Норфолке, парусном спорте и дружбе с Майком.
Николас внимательно слушал, глядя на пузырьки шампанского в своем бокале. Внезапно он поднял голову и пристально посмотрел на Пету.
- Как я понимаю, вы с Майком близкие друзья?
- Ну… да, конечно. - Смущенная, Пета уставилась на него. - Почему ты спрашиваешь?
- Только потому, что он, кажется, до сих пор играл очень важную роль в твоей жизни. По-моему, ты ни разу не сказала "я". Все время только "мы". Как будто любящая пара!
В наступившем неловком молчании Пете хотелось засмеяться и ответить весело. Но почему-то у нее ничего не получалось. К своему неудовольствию, она поняла, что краснеет.
Пета увидела, как дрогнули губы у Николаса. Понятно, о чем он думает. Мужчина, однако, воздержался от дальнейших замечаний, искусно переменив тему разговора. Пета испытывала неловкость оттого, что у Николаса создалось ложное впечатление. Она хотела внести ясность, но… легко сказать, а вот сделать… Попробуй теперь скажи, что они с Майком просто очень хорошие друзья!
Разговор перешел на опекуна девушки.
- Жаль, что вы с ним не пытаетесь найти общий язык. Знаешь, у него есть хорошие стороны, хотя должен признать, он иногда очень раздражает.
- Бесполезно. Я ужасно его разочаровала, - грустно отозвалась Пета и автоматически добавила: - Он бы, конечно, предпочел кого-нибудь умного и воспитанного. Как Лориол.
Девушка увидела, что лицо Николаса стало непроницаемым.
- Лориол сейчас очень хорошо ему помогает. Естественно, он благодарен ей. Но не думаю, что здесь нечто большее.
Пета не стала спорить. Она чертила чайной ложкой сложный узор на скатерти и молчала. Наконец, не поднимая глаз, девушка спросила, стараясь говорить как можно беспечнее:
- Как по-твоему, скоро он закончит книгу?
- Трудно сказать. Пока они двигались достаточно быстро, но ведь оба работали на износ.
- Ты тоже много помогал, - напомнила ему Пета.
- Да, но, боюсь, больше ничем не смогу быть полезным. Я должен уехать. Правда, профессор настаивает, чтобы я остался.
На этот раз Пета оторвала взгляд от скатерти.
- И что ты решил? Останешься?
Она теперь знала, что у Николаса нет дома в Англии. Его родители умерли несколько лет тому назад, а других близких родственников у него, кажется, не было.
Он молчал, словно обдумывая вопрос. Потом медленно произнес:
- Да. Да, думаю, что останусь. Ненадолго.
Конечно, подумала Пета, он хочет быть с Лориол. Может, они даже обручатся после того, как книга будет закончена. Почему-то от этой мысли ей стало не по себе… Девушка вздохнула. Наверное, пора ему вернуться к Лориол. Она робко спросила:
- Как по-твоему, разве нам не пора? Должно быть, ужасно поздно.
Он взглянул на часы:
- О боже, да! Почти десять часов. Удивительно, что нас до сих пор отсюда не вышвырнули!
Николас заплатил по счету, и они покинули уютное тепло ресторанчика. Время в пути прошло в молчании, но эта тишина, как показалось Пете, была дружеской. Они с Николасом больше не станут ссориться. Она никогда не забудет, как сильно он помог ей сегодня вечером. Девушка, смущаясь и запинаясь на каждом слове, попыталась его поблагодарить, но Николас только рассмеялся, отказываясь слушать:
- Я прекрасно провел вечер. Это я должен благодарить тебя, а не наоборот!
Энн выбежала им навстречу, услышав звук поворачиваемого в замке ключа.
- Я как раз варю кофе, - радостно сообщила женщина. - Он почти готов. Идите оба в гостиную. Лориол там. Она, наверное, будет рада вас видеть. Боюсь, сегодня вечером она сильно скучала.
Достаточно было одного взгляда на каменное выражение лица Лориол, чтобы понять, как права Энн. Секретарша сидела в кресле, листая журнал, она холодно посмотрела на Николаса и Пету и не слишком вежливо поздоровалась.
- Совсем одна? - ласково спросил Николас. - Где профессор?
- Давно лег спать. Мигрень. Я сижу здесь весь вечер, умираю от скуки. Ты сказал, что куда-нибудь меня сводишь в первый же мой свободный вечер!
Пета в смятении бросила взгляд на Николаса. Но того словно не взволновало раздражение Лориол.
- Сожалею, но, боюсь, этому нельзя было помочь. Наверное, мисс Девлин рассказала тебе обо всем, что произошло? Я звонил ей сегодня вечером.
Лориол нетерпеливо дернула плечиком:
- Она несла вздор о каком-то старом художнике, у которого якобы сердечный приступ! Никак не могу понять, при чем здесь ты!
- В душе я бойскаут, разве ты не знала? - усмехнулся Николас. Он достал портсигар.
Глаза Лориол сверкнули негодованием. Пета заговорила, чувствуя себя не в своей тарелке:
- Кажется, мне не очень хочется кофе, Николас. Я ужасно устала. Пожалуйста, скажи тете Энн, что я легла спать. И… и еще раз спасибо за сегодняшний вечер.
Она повернулась и вышла из комнаты. В ее присутствии Николас не сможет помириться с Лориол. Правда, с такой дамочкой при любых обстоятельствах задача окажется не из легких, насмешливо подумала она. Почему-то - вряд ли из-за того, что ее на один вечер предоставили самой себе, - Лориол не на шутку рассердилась.
Глава 6
На следующее утро Пета первым делом позвонила в больницу. Ей сообщили, что Ричард Мэйн ночью хорошо отдохнул и дело явно идет на поправку. Пета с радостью поехала в больницу, как только закончила работу. Увидев, как просиял усталый художник, когда она вошла к нему в палату, девушка возликовала в душе.
- Пета, моя дорогая! Как мило, что ты приехала! Я знал, что ты сдержишь слово, но не смел надеяться, что это произойдет так быстро.
Пета легким шагом подошла к кровати. Она была рада, что приехала: Ричард Мэйн выглядел таким слабым и одиноким!..
- Я привезла их вам из сада Энн.
Девушка положила возле него букет благоухающих роз. Художник восхищенным взглядом отдал должное их красоте.
- Я говорила с вашей милой медсестрой. Она сказала, что вам гораздо лучше, хотя, как я понимаю, вы далеко не образцовый пациент!
- Это не должно тебя удивлять, - грустно произнес Ричард. - Я всю жизнь относился к себе снисходительно и не очень хорошо воспринимаю больничные правила и распорядок! Но тем не менее я здесь, и, кажется, мне придется остаться еще на несколько дней. Мне столько раз говорили, что здесь для меня самое лучшее место, что, может, со временем я отчасти этому поверю. - Он посмотрел на нее и вздохнул. - Мне только жаль, что я не закончил твой портрет, детка.
- О, для этого еще будет время, - поспешила успокоить его Пета. - Я… я надеюсь, вы не возражаете, но… но я теперь знаю, кто вы. Николас… доктор Уэринг, с которым вы встретились вчера вечером, сказал, что вы знаменитый портретист. Наверное… наверное, я должна была знать… но я не знала.
На бледных губах старика появилась слабая улыбка.
- Это что-нибудь меняет?