Николь могла посвящать работе утренние часы, а вечером возиться в саду и по дому. Но это не отменяло того, что у нее каждая минут была на счету, а недели казались какими-то на удивление короткими. Просто поразительно, как всякая ерунда может заполнять все ее время. А еще есть Конор. Николь оглянулась на малыша и улыбнулась. Ведь дом - это еще не главное, главное - это ребенок и время, которое она с ним проводит. Малыш всегда может рассчитывать, что для нее он - самый главный человек в мире.
Так что, в отличие от валяющегося целыми днями в джакузи Кинга, ей действительно всегда есть чем заняться.
- Конор там что-то раскапывает.
Николь даже не обернулась.
- Ну а ты чего хотел? Это вполне естественно, если соединить маленького мальчика, совочек и землю.
- Похоже, ты - замечательная мама.
- Спасибо, я стараюсь, - удивленно поблагодарила Николь.
- Да, это заметно.
Пару мгновений они пристально смотрели друг другу в глаза, но она не выдержала первой и отвела взгляд:
- Ладно, мне пора возвращаться к делам.
- К рассаде, - уточнил Гриффин.
- Да, но сперва мне еще нужно поменять лампочку на кухне. - Николь привычно нашла взглядом Конора, а потом снова сосредоточилась на мужчине, который стоял к ней чересчур уж близко. - Можешь за ним минутку присмотреть, пока я достану лестницу из гаража?
- Лестницу? - нахмурился Гриффин.
- Лампочка на кухне. Потолок.
Гриффин кивнул:
- Хорошо, присматривай за Конором, а я достану лестницу.
- Ты не обязан, я могу…
Но он уже был на полпути к гаражу.
- Мы же уже все это обсудили, или ты забыла? Это сущие пустяки.
- Пустяки, - эхом откликнулась Николь, любуясь тем, как Конор копается в земле.
Не то чтобы она не ценила помощь, просто она так долго была одна, что ей волей-неволей пришлось учиться о себе заботиться. Николь вполне могла справиться с засорившимся унитазом и протекающей раковиной, сама выкидывала мусор и убивала пауков.
Мужская помощь ей была не нужна. Хотя какой-то тоненький голосок где-то на задворках сознания не переставал повторять, что иногда, для разнообразия, неплохо было бы свалить все заботы на чужие плечи.
Ладно. Гриффин все равно уже тащил лестницу к дому. Пускай поможет, а потом убирается на все четыре стороны.
Она снова примется за ним наблюдать. С безопасного расстояния.
- А где новая лампочка?
- На столе, Гриффин…
Он лишь мельком на нее взглянул:
- Через минуту все будет готово.
Нет, не будет. Крохотная кухонька, так же как и весь дом, доставшийся ей по наследству от бабушки, уже давно устарела и нуждалась в ремонте. И, не зная некоторых хитростей, выкрутить лампочку было практически невозможно. Так что ей придется ему помочь.
Еще раз взглянув на сына, озабоченно копавшегося в земле и наверняка занятого поисками зарытого клада, как пираты в его любимой книжке, Николь решила, что сможет наблюдать за ним и из кухонного окна.
Велев Конору никуда не убегать, она последовал за Гриффином в дом. Он уже успел установить лестницу и начал на нее подниматься, но, к его удивлению, ветхая конструкция опасно зашаталась.
- Зачем ты только пользуешься этой штуковиной? Смерти ищешь?
- Она отлично мне служит. - Николь невольно принялась защищать бабушкино наследство. Пусть лестница старая, но она вполне исправно ей служила. - Просто ты тяжелее, чем я.
- Как скажешь, - пробормотал Гриффин, поднимаясь еще на пару ступенек и раскачиваясь при этом так, словно он оказался на борту корабля во время шторма. - Сейчас выну лампочку.
- Это не так-то просто. Нужно сперва дважды потянуть налево, потом направо, а потом еще раз налево.
- Это всего лишь лампочка, а не кодовый замок.
- Так только кажется. - Николь изо всех сил старалась не пялиться на его накачанный пресс, который сейчас оказался как раз на уровне ее глаз.
Черт, похоже, она слишком долго не общалась с мужчинами, иначе отчего бы у нее от одной близости Гриффина Кинга так ослабли колени?
Она прекрасно понимала - он, так же как и все прочие Кинги, был мастером соблазнения, но сейчас ей это казалось скорее преимуществом, нежели недостатком.
Николь снова представила, как стягивает с него плавки, и…
- Будь по-твоему, - объявил Гриффин, вовремя отрывая ее от непрошеных мыслей.
- Осторожнее, не забудь сначала потянуть влево.
- Все отлично, просто она немного тугая. Готово! - триумфально объявил Гриффин, и в эту же секунду в кухню ворвался Конор. Причем малыш мчался так быстро, что заметил лестницу, лишь когда врезался в нее со всего размаху.
Сразу же забыв про лестницу, Николь подхватила сына, и опасно зашатавшийся Гриффин в поисках опоры ухватился за провода.
А провода с готовностью полезли из потолка.
Гриффин удивленно уставился на дело своих рук.
Николь судорожно вздохнула.
На них градом посыпались куски штукатурки.
Конор заплакал.
Лестница закачалась еще сильнее.
Не в силах больше удерживать равновесие, Гриффин спрыгнул на пол, все еще сжимая в руке провода.
Хлоп. Хлоп. Хлоп.
Три негромких хлопка.
Николь заметила дым, первые искры и громко выдохнула.
- Все на улицу! Живо! - Гриффин отбросил лампочку и, схватив Николь с Конором за руки, потащил их наружу.
Глава 2
Пожарные оказались очень милыми людьми. Они даже разрешили Конору примерить каску и посидеть в машине.
И Николь была им за это очень благодарна, ведь так она могла на пару минут отвлечься от сына и посмотреть на руины, которые еще совсем недавно были ее домом. Пожарные старательно заливали последние тлеющие головешки, а вокруг них собрались уже все соседи, даже мистер Хеннити, которому было что-то около ста десяти лет, выполз на крылечко, чтобы насладиться таким редкостным зрелищем. Гриффин оживленно беседовал с пожарным, видимо, они были знакомы.
Николь стояла в сторонке и рассеянно слушала чужие разговоры, чувствуя, как внутри нарастает паника. У нее дрожали колени и сводило живот. Похоже, она все еще не отошла после того, как Гриффин выволок их с Конором на улицу. Хорошо, хоть мобильный оказался у нее в кармане, так что пожарных они вызвали сразу же, как только выбежали из дома.
Из дома, из ее дома.
Внутрь она пока что не возвращалась и даже не была уверена в том, что действительно хочет увидеть то, что осталось от ее кухни. Воображение и так с готовностью подсовывало ей всяческие жуткие картинки.
А потом она еще вспомнила и о страховке.
Нет, разумеется, дом был застрахован, но со здоровенной франшизой было значительно легче жить и платить по счетам. Думая об этом, Николь похолодела, даже несмотря на жаркое солнце.
Как же она за все расплатится?
- Джим говорит, все не так уж и плохо.
- Э? Что? - Николь подняла взгляд и с удивлением поняла, что Гриффин стоит прямо перед ней.
- Ты снова задумалась? - спросил Гриффин, склонив голову и пристально ее разглядывая. - Или это шок? Может, тебе лучше присесть?
- Я не хочу садиться. - На самом деле Николь предпочла бы повалится на траву и пару минуток поорать во все горло, пиная воздух ногами. Вот только, к сожалению, такой роскоши она себе позволить не могла, поэтому сказала: - Я хочу осмотреть дом изнутри и проверить, насколько там безопасно находиться.
- Джим говорит, достаточно безопасно.
- Тот пожарный, с которым ты разговаривал?
- Да. Только не начинай опять свои феминистские речи, я не пытался оттереть тебя в сторонку, чтобы самому все выведать. Просто мы вместе учились в школе, если, конечно, ты поверишь в такое совпадение. Джим Мерфи, теперь он капитан пожарной команды. А еще он женат, и у него целая орава ребятишек.
- Я рада за Джима. Ну а что он говорит о моей кухне?
- Он через пару минут сам тебе все расскажет. - Теперь Гриффин уже не улыбался. - Он пошел последний раз все проверить, перед тем как сворачиваться и уезжать.
- Значит, огонь они потушили.
- Да. - Гриффин слегка коснулся ее плеча, чтобы приободрить. - Во всем виновато электричество, но ты и сама, наверное, догадалась.
Ага, догадалась. Наверняка она еще неделю будет повсюду слышать те жуткие хлопки.
- Похоже, у тебя были проблемы с проводкой.
- До сих пор она замечательно мне служила, - возразила Николь, хотя прекрасно понимала - он прав.
Проводка была жутко старой, но у нее никогда не было денег, чтобы починить все сразу. Хотя она и собиралась ею заняться. Она вообще много чего хотела сделать. Полностью переделать кухню, добавить огромную ванну и еще одну спальню, может, даже сделать веранду… Эх, планы, планы. Журавль в небе, как любила повторять бабушка.
- Да, и мне действительно неловко, ведь если бы не я… - протянул Гриффин, снова возвращая ее к реальности.
Одна ее половинка хотела с этим согласиться, закричать: "Я же тебе говорила, что мне не нужна помощь!", выплеснуть всю злость… Но эта вспышка ярости ничего бы не исправила.
Николь лишь покачала головой и махнула рукой:
- Бывает. Теперь-то ты уже в любом случае ничего изменить не в силах.
И вообще, остается радоваться, что Гриффин хотя бы не свалился с лестницы и не разбил себе голову, ведь тогда ей пришлось бы разбираться не только с последствиями пожара, но и оплачивать ему лечение.
- А кроме того, - Николь еще раз глянула на сына, все еще красовавшегося в пожарной каске, - мы все целы и невредимы. Это главное.
- Да, правильный взгляд. Это замечательно! - усмехнулся Гриффин, а потом повернулся к подошедшему Джиму Мерфи.