* * *
Когда я была уже практически готова для традиционной прогулки в королевском парке, меня посетил лакей. Он передал приглашение на аудиенцию к его величеству. Честно, я немного струхнула. Все же наш король, как я уже упоминала, человек гордый и просто так приглашать никого не станет.
Но с другой стороны, я ничего плохого не делала. Может, он просто хочет познакомиться с такой замечательной личностью, как я. И, кроме того, аудиенция предполагает отказ от прогулки, на которую я не желала тратить время. Поэтому и сборы были растянуты до максимально возможного времени.
Лакей учтиво дождался меня у дверей, а потом, не проронив ни слова, проводил в ту часть дворца, где я была еще утром. Времени на разглядывание обстановки не было - слуга шел равномерно быстро. Ну, да, королю ждать не пристало. И тут меня посетила мысль, а почему мы собственно идем к личным покоям? И не спросишь ведь. Поинтересоваться, конечно, можно, но вряд ли мне дадут ответ.
Наконец, остановившись у примечательных своей вычурностью дверей, лакей простучал замысловатый ритм. Из покоев выглянул другой слуга и, бегло осмотрев пришедших, скрылся обратно. Мда, радушно тут принимают.
Но негодовала я недолго. Через мгновение дверь снова открылась, и тот же слуга известил:
- Леди Александрин, его величество Годард Двенадцатый готов принять вас!
Тут же он посторонился, давая мне проход. Я ожидала, что, закрыв за мной дверь, как минимум один из лакеев проводит меня до короля. Но обернувшись, не увидела ни одного из слуг. Искать путь самой? Да запросто!
Апартаменты во дворце в своем большинстве были похожи. Видимо, строивший его человек был за равноправие во всем, иначе как объяснить сей феномен. Покои его величества начинались, как и выделенные мне, с так называемой приемной. Только у меня там стоит диванчик и столик для ожидающих. А у короля полноценно обустроенное рабочее место для секретаря. Но сейчас оно пустовало. Хм, и общий размер приемной раза в два был больше, чем у меня.
Следующая дверь должна была вести в гостиную. И я очень надеюсь, что король ждет меня именно там, а не в спальне. Не то чтобы я была сильно против такого положения, но нельзя же так легко сдаваться! Даже королю. В первую очередь он - мужчина. Вот и пусть добивается меня исходя из своих природных качеств, а не из положения в обществе.
Сделав глубокий вдох-выдох и попросив благословления у Одноликого (немного подумав, и у Многоликого тоже), я открыла дверь в следующую комнату. Быстрый взгляд отметил, что это действительно гостиная. Но моим вниманием сразу же завладел хозяин апартаментов - король. Не заметить такого сложно. Его поистине громадная фигура, что сама по себе говорила о величестве, ни могла быть не примечательной.
Король расслабленно сидел в кресле, что стояло аккурат напротив входа из приемной, чуть в стороне от двери, ведущей, скорее всего, в спальню. Оценивающе-пронизывающий взгляд его величества я встретила самой искренней улыбкой. В женском коллективе поживешь - взглядов вмиг прекратишь бояться. Но, признаться честно, я просто растерялась.
Ведь ожидала увидеть правителя, и это предполагало, как минимум несколько другой антураж. И дело даже не в месте аудиенции. Откуда же я знаю, как тут принято ее проводить, такое впервые со мной. Сам вид Годарда Двенадцатого не предполагал официального приема. Но не может же он проводить встречи в таком виде: в полурасстергнутой рубашке, рукава которой к тому же закатаны; в простых брюках, сшитых явно из мягкой 'домашней' ткани; в легких тапочках, в конце концов!
И вывода может быть только два: или его величество настолько меня принижает, что не удосужился даже привести свой внешний вид в порядок, или настолько возвышает, позволяя узреть это непотребство. Меня-то неприличие короля не смущает, пусть хоть голым подданных встречает. Но что говорит по этому поводу дворцовый этикет? И надо ли мне делать реверанс?
Годард Двенадцатый молчал недолго, как могло показаться. Просто у меня мысли быстрые.
- Рад видеть вас, леди Александрин! - тихим, но уверенным голосом поприветствовал король.
И я только поняла, что должна была заговорить первой. А заодно вспомнила о гордости нашего королевства.
- Прошу прощения, ваше величество! - проговорила я, опустив взгляд в пол.
Я могла высказать несколько оправданий своему поступку, ни разу не соврав, но зачем? Главное, что я признала свою ошибку, а не ее причины. Немного подумав, все же сделала реверанс. Оплошности не исправит, но докажет, что совершена та была не преднамеренно. Да и здороваться как-то уже поздно.
Выпрямившись, я со всей покорностью ждала слов короля. Не просто же посмотреть на меня он хотел? Но гарантий давать нельзя, кто их, венценосных, знает.
- Леди Александрин, присаживайтесь, - предложил король, указывая на софу, что стояла справа от его кресла практически у стены.
Хотя слова короля больше были похожи на приказ, что не предполагал отказа. Усевшись, я повернула корпус своего тела так, что правитель оказался практически напротив меня.
- Благодарю, ваше величество, - проговорила я, опуская взгляд на свои руки.
Все же разглядывать людей - дурной тон, а короля еще и чревато. Чем, я не знаю, но в памяти вдруг всплыли эти знания, что в меня вбивали еще в детстве.
- Леди Александрин, полагаю, не стоит напоминать, что наш разговор не должен выйти из этих стен? - полуутвердительно спросил король.
- Конечно, ваше величество, - ответила я растерянно, в уме перебирая возможные варианты этой встречи.
- Странно, - задумчиво произнес Годард Двенадцатый.
Я вопросительно посмотрела на него. Конечно, было бы наглостью ждать пояснений от короля, но свой скрывать интерес все же незачем.
- Мне говорили, что в вас нет никакого дара, - сказав это, он поднялся с кресла.
Я хотела повторить его действия, но король уже стоял возле меня и возвышался во весь свой рост, что я почувствовала себя совсем маленькой и беззащитной. И так на ручки захотелось. К королю. Но не попросишь же.
- Позвольте вашу руку, - тем временем Годард Двенадцатый протянул свою мощную ладонь.
- Конечно, ваше величество, - и, подтверждая свои слова, я с трепетом исполнила просьбу короля.
О, Одноликий! Я трогаю короля! Даже лучше, он трогает меня! Всей Равии негласно известно, что прикасаться к правящей чете, в особенности к его величеству, запрещено. И дело не в личных убеждениях венценосных. А в даре, что таит в себе королевская кровь.
- Что вы чувствуете? - заинтересованно спросил правитель.
- Восторг, - честно ответила я.
Врать я не привыкла. А обманывать столь внушительного мужчину тем более не хотела.
- Восторг? - переспросил король.
- Вы дотронулись до меня, ваше величество, - уточнила я, глазами показывая на свою руку, что он до сих пор держал.
- Странно, - повторился король, выпуская мою кисть из захвата.
Более ничего не уточняя, Годард Двенадцатый вернулся в кресло. А я разочарованно вздохнула. На ручки хотелось до сих пор. Но взглянув на короля и оценив серьезное выражение его лица, поняла, что мечта моя несбыточна.
- Леди Александрин, я буду краток, - начал король. - Через месяц вы выходите замуж на Дамиана Зачари, и этот брак необходим короне, - я кивнула соглашаясь. Что-то сегодня все пытаются меня убедить в одном и том же. - Но обстоятельства таковы… - король запнулся, словно ему было неудобно говорить про эти обстоятельства, - Таковы, что нельзя допускать лорда Зачари в Род Целителей.
- То есть, бездетный брак? - уточнила я.
- Именно так, - подтвердил Годард Двенадцатый.
Естественно, никто не пояснял мне мотивов столь странных действий. Но серьезность возложенной миссии я оценила. В чем и заверила правителя.
Это только сначала кажется, что избежать беременности - проще не бывает. Но учитывая, что моему будущему мужу наследник необходим…
С такими мыслями я и покидала короля, не забыв попрощаться как положено по этику. И уже закрывая дверь гостиной, услышала оклик:
- Леди Александрин!
- Да, ваше величество, - я остановилась и чуть обернулась, чтобы видеть короля.
- Мои покои находятся по другую сторону коридора от апартаментов старшего сына, - с какой-то задорной улыбкой просветил меня Годард Двенадцатый.
- В следующий раз я не ошибусь, ваше величество, - уверенно ответила я и спешно удалилась.
Глава 3
В коридоре я, вопреки своим ожиданиям, никого не увидела. И как мне обратный путь искать? Упомянутый мной архитектор, тот, что борец за равноправие, ну, или с очень скудной фантазией, в угоду своим желаниям сделать апартаменты подобными очень сильно промахнулся с другим пространством. В частности, с коридорами. Они были хаотичными и лабиринтоподобными. И теперь растерялась я не на шутку. Не возвращаться же к королю, чтоб дорогу спрашивать? Я, конечно, понимала - у переходов должен быть какой-то принцип, но я-то не выучила его!
Положилась наудачу. То есть пошла направо. Почему туда? Ну, я же девушка сосватанная, налево мне нельзя. Временно, конечно.
Безлюдье в этой части дворца настораживало. Утром оно казалось само собой разумеющимся, но сейчас это выглядело странным. Несколько раз с надеждой оборачивалась назад: вдруг кого-нибудь увижу? Хорошо, что темных закутков мне не встречалось. Или плохо. Сорваться не на чем. Так бы покричала от страха и успокоилась. Но приходилось только вспоминать и под нос бормотать все слова, что леди никогда не говорят. И так до тех пор, пока я в кого-то не врезалась.
- Александрин? - обхватив за плечи, спросил братишка, в которого я и врезалась.