Вот с какой реальностью ей предстоит столкнуться. Отец? У нее нет отца. Никогда не было. И деда тоже нет. Как бы ни назвался тот, кто ждет внутри.
- Сюда.
Бесстрастный голос Алесандро вклинился в ее недобрые мысли. Она последовала за ним в дом.
Алесандро провел ее через пару двойных дверей. Открыл еще одну дверь и вошел. Томазо сидел в кресле у окна. Он сразу поднял голову. На лице застыло напряженное ожидание.
Внезапно, как бы ни обращался старик с ним до сих пор, Алесандро почувствовал, что не может так поступить с ним. Ему следует войти первым, предупредить, какова его внучка. Но он решил не поддаваться раскаянию. Томазо сыграл жестко - пусть получает, что хотел.
Позади себя Алесандро различил тяжелый топот - как еще могут стучать ее грубые, уродливые туфли? Ни одна итальянка не позволила бы себе надеть нечто подобное.
Старик поднялся на ноги.
- Томазо - ваш дедушка, - объявил Алесандро невыразительно. - Лаура Стов.
Томазо не смотрел на него. Все его внимание приковала женская фигура у него за спиной. - Лаура… - он шагнул к ней, протянув руку.
Девушка руку не взяла. Отсутствие всяких эмоций делало ее лицо похожим на пудинг - отвратительный английский пудинг с жиром внутри.
- Я твой дедушка, - сказал Томазо. Пусть лицо его было спокойным, голос прерывался от волнения, заметил Алесандро.
Ноздри Лауры расширились от гнева.
- Мой дедушка мертв. А вы - отец человека, разрушившего жизнь моей матери.
Все в ней дышало неприкрытой агрессивностью. Томазо отшатнулся. Лицо его побледнело. Девушка смотрела все так же безжалостно.
- Я здесь лишь потому, - сказала она, - что этот человек, - она кивнула в направлении Алесандро, и в нем вспыхнула злость на ее манеры и на слова, которые последуют дальше, - подкупил меня.
- Он подкупил тебя? - недоверчиво откликнулся старик.
- Да.
Алесандро ошеломленно смотрел на неумолимую фурию.
- Я не хотела иметь ничего общего ни с вами, ни с другими людьми, так жестоко обошедшимися с моей матерью. Не понимаю, зачем вам эта встреча. Мне жаль, что ваш сын мертв, но ко мне это отношения не имеет. Потому что вашему сыну я была не нужна. Он дал это понять еще до моего рождения.
Шок Томазо был все явственнее.
- Это не… я совсем не так… - он сбился. - Я думал, ты будешь рада… рада, что я разыскал тебя…
Его лицо посерело, рука внезапно прижалась к груди. Алесандро бросился вперед, не дав ему упасть.
Следующие часы были бесконечными. Алесандро немедленно связался с больницей, и Томазо отвезли туда. К облегчению Алесандро, ему скоро объявили, что жизнь старика вне опасности, однако его оставят на ночь для обследования.
Но какого бы рода приступ ни случился с Томазо, одно Алесандро знал наверняка. Виной всему эта гарпия со своими мстительными тирадами. Он исподволь взглянул на девушку, сидящую с ним рядом в машине, везущей их из больницы. Лицо мертвенно-бледное, руки стиснуты. Именно так она просидела все время в приемном покое.
- Он выздоровеет? - внезапно спросила она.
- Вам не все равно?
- Я уже говорила: мне жаль, что его сын мертв. И мне жаль, что ему стало плохо. Я не хочу, чтобы он умер. Я никому не желаю смерти.
- Похвально. Но если вы согласны быть добродетельной до конца, сделайте, как ему хочется, и задержитесь на вилле, чтобы он не смог вас повидать. Одному богу известно, зачем ему это, но он сказал, что должен с вами поговорить.
Ответа он не дождался, она только еще немного отодвинулась от него. Это его позабавило. Словно есть в мире женщина, у которой еще меньше шансов возбудить его интерес, чем у нее.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Лаура сидела на кровати в предоставленной ей комнате и смотрела в окно. Вид был великолепный. Характерные итальянские сады, точь-в-точь из путеводителя, переходящие в оливковые рощи.
Она отвернулась. Не желает она это видеть. Не хочет тут быть. Не хочет переживать из-за…
Он не твой дедушка - не смей о нем так думать!
Общие гены не создают семью. Половина ее генов - отцовские, но от этого она не стала его дочерью. В его глазах уж точно.
Лаура откинулась назад. Как она утомилась!
Сначала ранний автобус до Эксетера, потом поезд в Хитроу, перелет сюда. Ее глаза слипались.
Должно быть, она задремала, потому что, очнувшись, застала в комнате горничную, сообщившую, что обед подан. Лаура неохотно поплелась вниз, предусмотрительно захватив с собой книгу. Она предпочла бы поесть в комнате, но не хотела кого-нибудь утруждать.
Лакей, ожидавший у лестницы, проводил ее в столовую. Она вошла и застыла на пороге.
Алесандро ди Винченцо был там, уже сидел за столом. Завидев ее, поднялся. На столе перед ним лежала стопка бумаг - видимо, он занимался ими до ее прихода.
Я думала, вы уехали, - не удержалась она.
Увы, - послышалось в ответ. - Как бы мне ни хотелось вернуться в Рим, я не смею оставить больного Томазо лишь на ваше любящее попечение.
Лаура ощутила, как вспыхнули ее щеки.
- Как он? - спросила она и направилась к единственному месту обширного стола, где стоял еще один прибор - прямо напротив Алесандро. И оказалась гораздо ближе к нему, чем ей бы хотелось. Впрочем, она вообще не желает находиться поблизости от него.
Чувство, несомненно, взаимное, решила она, перехватив его мрачный взгляд.
Состояние стабильное, - сказал он. - Если вас это волнует.
Я не хочу, чтобы он умер, - я уже говорила.
А я уже сказал, что это очень похвально, - фыркнул он. - Неужели у вас не нашлось ничего получше надеть к обеду?
- Нет, - отрезала Лаура. Знай, она, что он здесь, настояла бы, чтобы обед подали ей в комнату. Он последний, с кем она предпочла бы общаться. Открыв книгу, она начала читать. К ее облегчению, нежеланный сотрапезник вернулся к изучению своих бумаг.
Обед, по мнению Лауры, длился долго, до бесконечности. Одно блюдо за другим, да еще в такой обременительной компании. Единственной компенсацией была сама еда, на редкость вкусная. Подобрав последние капли восхитительного соуса, поданного к замечательно приготовленному барашку, Лаура поняла, что за ней наблюдают.
- Вы всегда так много едите?
Какое ему дело? Ей нравилось есть. Всегда. Поиски утешения в еде, как это подавалось в журналах. Но ей все равно. Образ жизни у нее не сидячий, и, занимаясь интенсивным физическим трудом, она имела хороший аппетит.
"Крепенькая", как называла ее бабушка. Возможно, к среднему возрасту, она растолстеет.
Сейчас же, спокойно проглотив последнюю ложку, она коротко произнесла:
- Да.
И продолжила читать.
Алесандро сердито отвернулся. Ни одна из его знакомых женщин не позволяла себе уплетать за обе щеки. Хотя в ее бесформенных тряпках фигуру рассмотреть невозможно, при такой прожорливости вес ее должен быть чрезмерным. Он вернулся к докладу о рыночных условиях Южной Америки.
Пусть хоть размером со слона будет - ему без разницы.
На следующий день из больницы позвонили и сказали, что Томазо разрешено принимать посетителей. Алесандро с облегчением проводил Лауру к ожидающей машине. Когда она села, судорожно переплетя пальцы, он внезапно спросил:
Что такое с вашими руками?
Ничего. А что?
Раньше он не замечал. Но, поди, заметь, если стараешься по возможности игнорировать ее соседство.
Они покрыты царапинами.
А, заживет. За день до отъезда я вырезала ежевику в саду. - Она повернула руки ладонями вверх. Здесь руки тоже были исцарапаны, а сами ладони - в сплошных мозолях.
Что вы делаете с собой?
В ответ - равнодушный взгляд.
Я работаю. Вартон сам за собой смотреть не будет.
Но у вас есть ведь обсуживающий персонал?
Да, конечно - четыре горничные и столько же садовников!
Он вздохнул.
Ну ладно, теперь с теми деньгами, что я вам дал, вы можете позволить себе кого-то нанять в помощь.
Сомневаюсь, что у налоговой службы то же мнение, - сухо заметила Лаура.
То есть?
Ваш чек оплатил первые взносы за кредит взятый после смерти моих дедушки и бабушки.
Потому я его и приняла. Иначе порвала бы в клочки. Но… я буду до последнего бороться, чтобы сохранить Вартон. И вы получите свои деньги назад, синьор ди Винченцо, уверяю вас. Когда я, наконец, начну получать доход от превращения Вартона в гостиницу…
- Неужели кто-то согласится платить, чтобы там остановиться? - скептически отозвался Алесандро. - Это ж насквозь промокшая, гнилая дыра!
Она вздернула подбородок.
- Я отремонтирую его. И не стану продавать до последнего!
Он окинул ее странным взглядом.
Вы так привязаны к этому месту?
Это мой дом.
Жестом он обвел окружающий пейзаж.
- При желании вы можете обрести новый дом здесь.
Ее лицо приняло обычное замкнутое выражение.
- Кроме того, - продолжил он, удивленно глядя на нее, - вам больше не придется волноваться о деньгах. Ваш дед с радостью даст вам все, что вы пожелаете.
В ее глазах загорелся злой огонек.
Очень жаль, что его сын не пожелал дать своей дочери единственное, что она в полной мере оценила бы, - признал бы ее существование.
Стефано был сам себе закон. Делал, что хотел. Он был…
- Негодяй, - закончила Лаура и вновь замкнулась в своей скорлупе. Агрессивная. Злая. Упрямая.
Знакомые эпитеты сами собой всплывали в голове Алесандро. Но к ним прибавился еще один, сочувственный. Откуда он взялся, Алесандро понять не мог. Он отмахнулся от него. Лауру Стов он жалеть не собирается.
В больнице он жестко инструктировал ее: