А на ее вопрос, как ей завтра в таком виде показаться на работе, ответил:
- Возьмешь больничный, скажешь - упала.
Целую неделю Верочка не появлялась в институте. Когда же она вышла на работу, в институтском коридоре ее поймал Виктор Петрович.
- Верочка, нам надо поговорить!
- Нам не о чем говорить, - мрачно ответила Вера.
- Верочка, ну не будем же мы на людях устраивать выяснение отношений?
- Я вообще не хочу никаких выяснений.
- Ты можешь просто со мной поговорить? Пойдем, поговорим как цивилизованные люди.
- Как цивилизованные? - с усмешкой переспросила Верочка.
- Именно, именно ... пойдем, - и Виктор Петрович потащил ее за рукав к своему кабинету.
В кабинете он запер за ней дверь на ключ, и опустился перед ней на колени.
- Верочка, прости! Я все узнал... Верочка, я сам не знаю, что на меня нашло... Я просто очень тебя люблю. Я не могу без тебя жить. Умоляю тебя, прости. Этого никогда больше в жизни не повторится. Я клянусь!
Верочка молчала.
- Ну, что мне сделать, радость моя? Я все для тебя сделаю. Только скажи. Я знаю, что не имел права поднимать на тебя руку. Ты можешь презирать меня. Но я не могу без тебя жить! Я все исправлю.
Виктор Петрович говорил около часа, говорить он умел, и убеждать тоже. Через час Верочка сдалась.
Дома ее сообщение о том, что она возвращается к мужу, приняли без особого восторга. Мать пыталась воспротивиться, но отец твердо сказал: - Это ее жизнь, и ей решать.
А потом, провожая Верочку, спросил:
- Ты точно все обдумала? Учти, человеку, поднявшему на женщину руку один раз, ничто не помешает повторить это снова и снова...
- Папа, он мне поклялся!
- Смотри, дело твое. Мое дело предупредить. Если что, звони... - и он нежно поцеловал ее.
Папа, ее мудрый папа, как всегда оказался прав. Это случилось еще раз, и она вновь простила. Потом еще и еще... Почему Верочка столько раз его прощала, ей и самой было трудно объяснить. Любить она больше Виктор Петровича не любила... Скорее всего жалела... Или считала, что сама должна расплачиваться за свое столь скоропалительное и глупое решение... А может быть действительно верила его слезам и клятвам... А еще ей было трудно противостоять общественному мнению. На людях с ней Виктор Петрович был предельно вежлив, заботлив и осыпал знаками внимания. Все считали, что он просто боготворит Верочку. Никто бы не поверил, если бы узнал, что происходит у них дома.
Отвозя очередной раз заплаканную Верочку домой, отец сказал:
- Тебе не кажется, что с этим пора заканчивать? Или тебе это нравится?
- Папа, мне это очень не нравится, но он меня преследует. Я просто не могу спокойно по институту пройти... Он говорит, что жить не может без меня... И все так считают... Как я могу от него уйти? В прошлый раз он сказал, что наложит на себя руки, если я уйду... - хлюпая носом, произнесла она.
- А почему ты мне раньше об этом не сказала? - тон отца сменился.
- Папа, что ты собрался делать?
- Ничего. Рук он на себя не наложит, я тебе обещаю. Я просто поговорю с ним и попрошу его не преследовать тебя больше...
После этого разговора Виктор Петрович забрал свои вещи из квартиры Веры, уволился из института и устроился на работу в другой.
Что сказал ему отец, Верочка до сих пор так и не узнала, он всегда отшучивался и говорил, что просто попросил оставить его дочь в покое...
Чрез неделю Вера получила по почте письмо, приглашающее ее явиться на бракоразводный процесс. Она пришла. К ее удивлению, развели их сразу, даже не заставили ждать положенные три месяца. Как догадывалась Верочка, здесь тоже не обошлось без вмешательства отца. Это был последний раз, когда она видела Виктора Петровича. Он просто исчез из ее жизни. Как будто растворился...
Ну вот, вспомнила... - подумала Верочка, - а теперь надо сделать выводы. Итак:
Первое: мужчинам верить нельзя.
Второе: мужчины понимают лишь грубую силу.
Третье, что же третье? Ах да: мечта об идеальном мужчине эфемерна, подлежит разоблачению и уничтожению. Их нет, все давно вымерли.
Четвертое: необходимо наслаждаться жизнью, работой и теплом родительского очага. Мужчины - это не для меня. Пошутить, улыбнуться и не более... В свое сердце нельзя допускать никого. Все мужчины... - Верочка задумалась, подыскивая слово, а потом махнула рукой, - не все ли равно, как их назвать. Главное - не стать от них зависимой.
Пятое: я красивая, уверенная в себе, абсолютно самодостаточная женщина. У меня неплохо складывается карьера. У меня есть подруги. Целых две. И хоть своих подруг я в эти свои проблемы не посвящала, но могла бы... Сочувствие и бутылка мартини с соком были бы мне обеспечены.
Итак, выводы сделаны, надо начинать жизнь заново. С чего начать? - Верочка вскочила с кровати и подлетела к зеркалу, - Конечно, с макияжа и прически. Ничто так не придает женщине уверенности в себе, как мысль о посещении салона красоты. Решено - отправляюсь именно туда!
Вечером вернувшиеся родители не узнали свою дочь. Выглядела она великолепно: красивая прическа, безупречный маникюр, вечерний макияж.
- Куда-то собралась? - улыбнувшись, спросила мама.
- Нет, никуда. Это для себя, и для вас тоже, - Верочка весело рассмеялась.
- Как полезно человеку иногда побыть наедине со своими мыслями, - прокомментировал отец, а потом добавил, - Кстати, это ты зря, никуда не собралась. Одевайтесь-ка, милые дамы, я вас приглашаю в ресторан. Выход дочери из депрессии - это важное событие. Его надо отметить!
Мама поупрямилась немного, говоря, что ужасно устала и у нее болит голова, но потом папа, как обычно, сумел ее убедить, что музыка, комфорт и изысканная кухня пойдут ее голове только на пользу.
Вечер в ресторане прошел великолепно. Отец шутил, танцевал с ними, заказывал для них песни, а перед уходом заказал оркестру Верочкину любимую мелодию.
Все последующие три месяца Верочка не давала себе ни на мгновение расслабиться. Занятия в аспирантуре, работа на кафедре, занятия в фитнес-центре, в автошколе (отец пообещал подарить машину) и в бассейне. Она была улыбчива, весела и выглядела великолепно. Как-то одна из секретарш, остановив ее в коридоре, сказала:
- Верочка, ты просто расцвела после развода.
- Приятно это слышать, - рассмеялась Вера и убежала вверх по лестнице, весело стуча каблучками.
Мужчины после ее развода смотрели на нее глазами охотников, но Вера умело и тактично дала всем понять, что им в этом отношении ничего не светит, и все от нее отстали.
Это произошло в обычную среду, ничем на первый взгляд не отличающуюся от остальных дней недели. Верочка, как всегда, поцеловав на прощание в щеку маму (отец давно уехал на работу), выпорхнула из дома и помчалась, проклиная метро, толпу народа и ужасную духоту, в институт.
- Скорей бы окончить курсы, - думала она. - Тогда: никакого метро, буду ездить только на машине.
При выходе из метро кто-то дотронулся до ее локтя и окликнул:
- Девушка, можно Вас спросить?
Верочка обернулась и замерла. Рядом с ней стоял вылитый Рассел Кроу. Рассел Кроу был ее самым любимым актером. Нет, Верочка не была в него влюблена, но его мужественная внешность, его фигура заставляла чаще биться ее сердечко... Конечно, незнакомец не был самим Расселом Кроу, но был очень на него похож. На нем был отглаженный костюм, сверкающие ботинки и белоснежная рубашка с галстуком в тон костюма... Одним словом "умереть - не встать", как любит говорить лучшая Верочкина подруга Лика. Вообще-то она Лариса, но ей нравится, чтобы все ее звали Лика.
У Верочки перехватило дыхание, и она еле смогла кивнуть головой.
- Тогда Вы не скажете мне, как пройти ...
Верочка, как в полусне, услышала название своего института. Она собралась с силами и обычным веселым тоном ответила:
- Пойдемте, я Вам покажу. Это недалеко, но идти придется дворами, иначе получается большой крюк.
- Но я не хотел бы Вас затруднять... - произнес незнакомец.
- И не затрудните. Я сама туда иду. - Верочка рассмеялась и весело тряхнула волосами так, что ее великолепная каштановая шевелюра взметнулась вверх.
Незнакомец улыбнулся, - В таком случае я с радостью приму Ваше предложение.
- Тогда пойдемте. - Верочка уверенно зашагала по дороге к институту, размышляя по пути, кто этот симпатичный незнакомец и что ему надо в их институте. Может, новый преподаватель? На роль студента он никак не подходил. Всю дорогу он шел за ней, но даже не пытался заговорить.
- Вот мы и дошли, - Верочка рукой указала на двери института. - Всего доброго. Мне пора.
- Так Вы, наверное, студентка первого курса, раз так боитесь опоздать?
За такой вопрос можно было простить и полное молчание по дороге. Верочка уже около трех лет как перестала быть студенткой. А уж про первый курс и вспоминать грешно...
- Нет, - с гордостью ответила она, - я преподаватель и заканчиваю аспирантуру.
После чего, весело и быстро взбежав по ступенькам лестницы, скрылась за дверью проходной.
На кафедре ее весь день преследовали неприятности. Заболел ее научный руководитель - Юрий Павлович Травкин, с которым у нее была назначена встреча. Отменили ее семинарские занятия, потому что группа ее студентов уехала на сборы, а ее, как водится, предупредить забыли. Теперь ей надо было где-то прождать около трех часов, чтобы провести на третьей паре лабораторную работу с еще одной группой студентов.