- Что, без сомнения, помогает преуспевать в избранной мной профессии,- холодно отчеканил Макс.- Во всяком случае, попытайся объяснить.
Она отчаянно махнула рукой.
- Я не могу руководить такой работой. Вы сказали, что хотите оградить Дженнифер, чтобы она не узнала, что здесь творится. Она ведь уехала только потому, что все, казалось, было готово, и работой руководил Питер. Если бы она знала, что тут на самом деле, ее бы просто хватил удар. Аманда... Аманда Морисон - это генератор неприятностей! - взорвалась Эбби.- Если она не добьется своего, она устроит скандал, а если добьется, если хоть одна из ее бездарных идей осуществится, Дженнифер Брэдли может проститься со своей репутацией.
- Закончила? - подчеркнуто вежливо спросил Макс.
- Я... Нет, не закончила. Вообще можно подумать, что все это только моя забота! - кипятилась Эбби. И недовольство, которое она долго сдерживала, изливалось неудержимым потоком.- Я обращалась ко всем, к кому могла. Но толку- чуть! На меня смотрели с недоверием, намекали, что это мое дело- выйти из создавшегося положения. Но я же новичок в дизайне, в конце концов, это моя первая работа!
- А почему ты думаешь, что они про это не знают?- холодно спросил Макс.- Перед тем, как принять тебя, с тобой беседовала специальная комиссия из сотрудников Дженнифер.
- Да, но...
- Никаких "но", Эбби,- прервал Макс. И все его безразличие испарилось. Он потянулся к ней и поставил ее на ноги. Глаза горели сердитым огнем.- Я, может, ничего не понимаю в дизайне, но я хорошо знаю - ты даже не переступила бы порог компании моей сестры, не будь она и ее коллеги уверены в том, что ты достойна работать с ними. Кто знает, может, они были ослеплены какими-то другими твоими способностями и не заметили слабости характера...
- Как вы смеете! - взвилась Эбби.
- Смею! - закричал он, схватив ее за плечи и, когда девушка попыталась отвернуться, заставил посмотреть себе прямо в глаза.- Все, что я от тебя слышу,- бесконечное нытье о репутации, об отвратительном вкусе Аманды, о том, что никто не помогает маленькой бедняжке Эбби. Черт возьми! С какой стати ты должна бегать за всеми? Да, возникло препятствие, так преодолей его! Неужели ты на самом деле думаешь, что Аманда может ни с того ни с сего изменить план? Конечно, нет. Подписанный контракт не допускает перемен, он проработан с обоими Морисонами, и не будь такой наивной, не думай, что Аманда ошиблась и приняла тебя за Питера!
- Но Питер...
- Я уже сказал - никаких "но",- резко оборвал ее Макс.- Конечно, Питер был счастлив сбросить Аманду со своей шеи, даже зная о том, что она попытается испробовать свои фокусы на тебе. Но я уверен - он, лежа сейчас в постели, знает: ты справишься. Как и все остальные, он уверен в твоих способностях и не сомневается, что ты вполне годишься для такой работы.
- Все, что я сделала,- это подвела Питера и остальных,- прошептала Эбби, совершенно расстроенная.- Вам, может быть, трудно поверить, но никто в жизни не хотел так сильно работать у Дженнифер, как я. А когда мне выпало иметь дело с Питером, я была безумно рада. Но едва возникли проблемы с Амандой Морисон, то вместо того, чтобы взглянуть на дело со стороны и подумать, я запаниковала,- хрипло призналась Эбби.- Я совсем запуталась.
- Запуталась? - спросил Макс мягким ровным голосом.- О'кей, в панике ты выпустила Аманду из-под контроля. Единственное, что тебе надо было сделать,- послать ей контракт. Ну ладно, Аманда больше не твоя забота.
- Как это? - воскликнула Эбби, вырываясь из его рук.- Почему? Потому что ею занялись вы? Как же вы самоуверенны! Думаете, что если вы все утро пожирали друг друга глазами, то все мои проблемы разрешились?
- А в чем они заключаются, Эбби? - Его голос был тихим и холодным.- Не вздумай сказать, что ты ревнуешь.
- Не обольщайтесь! - Глаза Эбби загорелись негодованием.- Возможно, женщины кидаются к вам в объятия, как только вы поманите их пальцем, но большинство из них разочаровываются и негодуют, обнаружив, что ваша мораль - это мораль уличного кота!
- Без сомнения, кто-то - да. Но не ты, Эбби!- Он грубо рассмеялся, схватил ее за руки и притянул к себе.- А может, это оттого, что ты считаешь - передо мной невозможно устоять?
- Нет... Ничего подобного,- заикаясь, сказала Эбби.
Внутри у нее все перевернулось, сладострастный трепет теплой волной охватил все ее существо.
- Я тебе нравлюсь?- хрипло спросил Макс, и с чувственной сладостью впился в ее губы.
Девушке показалось, что между ними проскочил электрический разряд. Его пальцы нетерпеливо расстегнули молнию ее куртки и коснулись кожи. Руки Эбби сами собой обняли его за шею, и она невольно застонала, когда его руки, наконец, добрались до цели - легли на теплые груди с такой нежностью, что она, забывшись, растворилась в горячечном поцелуе...
Тело ее больше не слушалось разума, оно напряглось и зажило своей жизнью, подчиняясь только его рукам. Каждое прикосновение Макса, точно клеймо, прижигало ее плоть, и это удовольствие по силе было сравнимо только с болью. Но ее тело требовало чего-то еще...
И эта жажда неведомого делалась невыносимой, как голод, заставляя теснее и теснее прижиматься к телу мужчины в отчаянии и смущении от того, что она ощущала ответную реакцию. Мысли путались в голове. Эбби испытывала дикий, незнакомый прежде восторг, но где-то в глубине сознания билась спокойная мысль, что впервые за двадцать три года ее чувственность проснулась. Она вдруг вспомнила их первый поцелуй и свою мысль о том, что он - особенный.
- Макс,- зашептала она, непритворно дрожа, сумев, наконец, оторваться от него.- Макс...
Ее руки все еще обнимали его, тело дрожало, она ощущала его пальцы на своей напрягшейся груди, потом они спустились ниже, к бедрам, но она воспротивилась, и ее протест был единственным звуком, нарушившим их тяжелое молчание.
- Макс, я не могу... Я не хочу играть с тобой,- сказала она странно спокойно, хотя внутренний пожар не убывал.
Желание светилось в ее глазах, оно клокотало во всем ее теле, руки Макса легли ей на бедра, но, когда он отпустил ее, его лицо было бесстрастным.
- Думаю, нам не стоит отрицать, что мы продолжим эти волнующие игры?
Эбби хотелось протестующе закричать в ответ на эти почти язвительные слова, но она не могла скрывать, до какого возбуждения довел ее этот мужчина. Первый же поцелуй послужил сигналом, что Макс-тот человек, в которого она может влюбиться. Конечно, для него это все игра, а в глубине души Эбби знала, что отдаст свое тело только тому, кто сумеет завладеть и ее сердцем.
- Я... ничего не пытаюсь отрицать, но я не хочу это обсуждать.
- А я хочу,- ответил он и, сощурившись, холодным взглядом окинул ее фигуру.- Независимо от того, какова моя мораль - уличного кота или кого-то еще, но ты хочешь меня, Эбби. И я не понимаю, что тебя сдерживает. Или лучше спросить - кто?
Эбби не представляла, как выглядит сейчас со стороны, но была потрясена. У нее не было опыта любовных приключений, но она знала точно, что происходящее между ней и Максом захватило обоих. И сейчас его интересует, есть ли какой-то другой мужчина, которому она хранила бы верность. Но как он смел подумать, что она стала бы отвечать на его ласки, если бы и впрямь была в кого-то влюблена!
- Никого нет,- сказала Эбби, злясь на себя за глупость, что не может и никогда не могла отделить физическую любовь от любви истинной. Проблема, с которой сам Макс едва ли сталкивался.
- Так-таки никого? - насмешливо спросил он.
Она колебалась, испытывая искушение сообщить о том, что безумно влюблена.
- Никого,- холодно повторила Эбби. А, собственно, почему такой интерес? У Аманды есть муж, но разве это для Макса препятствие?
- Да, удивительно,- ласково пробормотал Макс.- С другой стороны, может, это и не должно удивлять. Ты очень красивая, Эбби, и я подозреваю, что у тебя толпы обожателей.
Ее губы сжались от злости. Она отвернулась к окну. На самом деле он так не думает, сказала она себе. Нет, Эбби не страдала болезненной скромностью и знала, что привлекательна. От матери она унаследовала загадочные зеленые глаза, от бабушки Грентхэм им с Элейн достались роскошные, густые волосы. Но Эбби очень редко ощущала себя действительно красивой, пожалуй, только тогда, когда счастье царило у нее в душе.
- Наши взгляды на любовь очень отличаются,- заявила Эбби с высокопарной холодностью.
- Интересно,- задумчиво проговорил он.- А в чем разница? Если ты стараешься, чтобы кто-то в тебя влюбился и хочешь добиться своей цели.
Эбби сердито повернулась к нему.
- Но у тебя, наверное, есть возможность тратить на это время,- процедила она сквозь зубы и решительно направилась к выходу.- У меня же полно работы.
- Ты хочешь сказать, что я зря трачу время, пытаясь заставить кого-то влюбиться в меня?
- Я не люблю не только напрасно тратить время, но и слова, отвечая на дурацкие вопросы.
- Если есть на свете то, чему я не в силах противиться, так это вызов, вроде того, который ты мне сейчас бросила.
- Я не бросала никакого вызова... Забудь об этом.
С пылающими щеками она выскочила из комнаты. Но внезапно ее оглушил собственный крик. Споткнувшись о кучу строительных материалов, она кубарем покатилась с лестницы.
3
- Эбби, дорогая, ты в порядке? Я убью идиотов, которые оставили этот хлам!
- Все в порядке, Тони,- попыталась уверить Эбби взволнованного подрядчика, помогавшего ей встать на ноги.
- Ты уверена? Ты ушибла ноги...
- Да нет, правда, все в порядке.- Она через силу улыбнулась, хотя с большим желанием взвыла бы от боли.
-Что случилось? - раздался откуда-то сзади голос Макса.