- Заткнись! - взорвалась Эбби, уронив вилку на стол.- Перестань меня дразнить и оставь меня в покое!
- Дразнить тебя? Странно,- пробормотал он.- И мне теперь совершенно ясно, что я не собираюсь оставлять тебя в покое.
- А мне ясно, что у тебя извращенное чувство юмора! - взвилась Эбби, удивляясь, что способна на столь эксцентричную манеру разговора.
- Я и не пытался использовать свой юмор.- Безразличный тон действовал Эбби на нервы.- Скажи мне, Эбби, разве ты считаешь ненормальным, когда встречаются мальчик и девочка и их тянет друг к другу?
Эбби удивленно посмотрела на него: неожиданный вопрос вызвал подозрение, и она молча уткнулась в свою тарелку. Она не собиралась участвовать в скользкой и опасной игре, которую затевал Макс.
- Я бы сказал, что главные герои - это, во-первых, свободные люди.
Эбби молча продолжала есть.
-Ну да, ты подумай, прежде чем ответить,- протянул он.- Хотя, конечно, это не самый трудный вопрос нашего столетия.
Эбби стиснула зубы, пытаясь не поддаться на подстрекательство.
-Ведь если так, то почему тебе самому не ответить на свой вопрос? - выпалила она.
Он раздраженно пожал плечами.
- О'кей. Я считаю, что было бы нормальным, если бы они действовали так, как велит природа. Хотя этот вопрос я задал тебе, у тебя ведь другая точка зрения...
-Которая,- прервала его Эбби,- делает меня ненормальной.- Она почувствовала неловкость оттого, что теряла терпение, и все же позволила втянуть себя в такую беседу.- Ладно, можешь придерживаться своих воззрений. И не надо обладать богатым воображением, чтобы догадаться, что любая женщина в здравом уме вряд ли соединит тебя с тем идиллическим маленьким мальчиком, который встретил девочку...
- А почему нет? - спросил он, невинно хлопая глазами.
Все внутри предупреждало Эбби: прекратить этот разговор и отступить, прежде чем она сама устроит спектакль, но гордость не позволяла ей повиноваться внутреннему голосу.
- Потому что ты относишься к женщине, как хищник! - выпалила она в ярости.- Если ты думаешь, что я настолько глупа, чтобы рискнуть и позволить природе свести себя с человеком, который не пропускает ни одной женщины, на которую падает его взгляд, который может высокомерно заявить женщине в лицо, что он намерен заставить ее полюбить его, называет ее ненормальной, когда она...
- Хватит! - воскликнул Макс и с насмешливым ужасом всплеснул руками.- Чтобы ответить на твой выпад, я, конечно, могу согласиться, что в некоторой степени у любого! здорового неженатого мужчины, не говоря уж о женатых, отношение к женщине, как у хищника.
- К счастью, есть еще мужчины, которые не придерживаются твоего доисторического взгляда.
- Я просто исхожу из собственной психологии.- С некоторым удивлением на лице он откинулся на спинку стула и, сощурившись, уставился на нее.- Просто современный мужчина не бьет женщину дубинкой по голове и не тащит ее за волосы в свою пещеру. Но это не отменяет изначального инстинкта-преследовать женщину, гоняться за ней.
- Да, похоже, ты тоскуешь по золотым денечкам...
Макс выпрямился, на лице появилось презрительное выражение.
- Подрасти-ка, Эбби,- сказал он.- Похоже, ты вбила себе в голову, что я какое-то ненасытное животное, которое постоянно охотится. Единственное, что я делаю, это констатирую очевидное: есть единственный мужской инстинкт - преследовать женщину. Может, это звучит старомодно, но я слишком уважаю женщин, чтобы обманывать их, заставляя верить тому, чего я не чувствую, чего нет во мне.
- Ну да, ты щелкаешь пальцами и ждешь, что женщина тут же упадет в твои объятья. - Это ты называешь уважением? - взвизгнула девушка.
- Но я никогда не щелкаю пальцами,- холодно ответил он. - Просто я с ними более откровенен, чем другие, когда дело доходит до секса.
- До секса?- воскликнула Эбби.
- Но мы ведь именно это обсуждаем, не так ли? - насмешливо спросил Макс.- Нас ведь именно сексуально влечет друг к другу.
Не то они обсуждают, сердито сказала себе Эбби, и когда в очередной раз появился официант и дал им передышку, она обрадовалась.
- Еще что-нибудь хочешь? - спросил Макс. Эбби покачала головой.
- Только кофе. Спасибо,- сказала она самым вежливым тоном.
Она наблюдала, как он заказывал кофе, внутренне борясь с собой, не в силах подавить мысль, что все, о чем он говорит, имеет смысл.
- Итак, Эбби, скажи мне,- тихо сказал Макс, остановив на ее лице холодный взгляд.- Почему ты так сопротивляешься происходящему между нами? Может, это неправда, что у тебя никого нет?
- Нет. Я тебе уже сказала, что ни одна женщина в здравом уме не пойдет с тобой на любовную связь.
- Эбби, ты кидаешь мне дикие, необоснованные обвинения.- Его голос был ровным.- Мое главное преступление в том, что я флиртую. Так, черт побери, я обхожусь со всеми, если я в настроении - будь то даже моя экономка, хотя она весьма почтенного возраста. И она не воспринимает меня, как дьявольского соблазнителя.
- А как насчет Аманды Морисон? - вырвалось у Эбби.
- А что насчет нее? Эбби, мне кажется, то, по крайней мере, недостаточно честна со мной. - Его глаза превратились в щелки.- Дай-ка я попробую догадаться. Наверное, у тебя какое-то чувство вины, ты его прячешь и боишься, что я отгадаю!
- Не кажется ли тебе, что ты все превращаешь в мелодраму? - заикаясь, проговорила девушка и тут же готова была прикусить язык, щеки залились краской.
- Задел за живое? - спросил он.
И она изумленно признала, как точно его насмешливые слова попали в цель.
- Еще кофе? - спросил он, очень внимательно наблюдая за ней.
Эбби молча покачала головой и с облегчением увидела, что он подзывает официанта. Она успокоилась - скоро ее мучения кончатся. Совершенно обессиленная, она вдруг почувствовала себя отчаянно одинокой.
- Мы уходим,- объявил Макс, и его слова едва проникли в ее замутненный разум. Она видела, как он разбирается со счетом. Эбби вдруг вспомнила о сестре, которой ей так сейчас не хватало, ее любящих рук, успокаивающего голоса...
- Ты сегодня должна сидеть дома и отдыхать,- сказал Макс, обнимая Эбби и помогая удержаться на ногах, которые неожиданно подкосились, когда она встала.- Я позабочусь, чтобы пригнали твою машину.
- А когда? - тихо спросила Эбби. Ее тело предательски реагировало на его близость, и боль от этого была острее, чем от раны на ноге.- Мне надо ненадолго в офис.
- Эбби, да образумься ты, наконец! Ты еле ходишь. Как ты поведешь машину? И надо вызвать доктора.
- Никакой доктор мне не нужен. Просто ноги стали как деревянные, но они целы.
- Ты должна лечь и дать им отдохнуть,- сказал Макс.- Тебе сейчас нечего делать на стройке Морисонов. Где ты живешь?- спросил он, включая мотор.
Эбби сказала и всю дорогу сидела, погрузившись в мрачные мысли. Она пыталась успокоить себя, что скоро придет в норму и все будет в полном порядке.
- Не забудь дать ключи от машины,- напомнил Макс, открывая дверцу и наблюдая, как осторожно она вылезает.
Эбби выпрямилась, нащупала в кармане ключи, вынула связку и уронила. Она разозлилась на себя. Макс поднял их.
- Пошли,- сказал он, кладя ключи в карман, и подхватил ее под руку.- Пойдем, я тебя отведу.
- Я сама дойду до двери,- вырвала руку Эбби.
Не обращая внимания на ее строптивость, Макс проводил Эбби до двери и вставил ключ в замок.
- Я уверена, что ты понимаешь, почему я не приглашаю тебя?- спросила она, когда Макс повернул ключ.
- Вполне понимаю,- ответил он, кладя руки ей на плечи.- Но ты же знаешь - невозможно убежать от неизбежного...
- Твоя самоуверенность просто потрясающа!
- Случается, меня можно обвинить в этом, но только не сейчас.- Он наклонился и слегка коснулся ее губ, а потом тут же отошел.
Почти ощутимый электрический заряд проскочил между ними.
- Я хочу тебя, Эбби,- прошептал он.
- Как ты можешь? - взорвалась она, хотя и сама растерялась от эффекта, вызванного поцелуем, который почти и не был поцелуем.- Я тебе даже не нравлюсь!
Он отпрянул, будто слова Эбби по-настоящему ударили его.
- Ради Бога! Почему ты так говоришь? - воскликнул Макс, но глаза выдали его.
- Это же видно по твоим глазам! - крикнула Эбби, больше не заботясь о том, что говорит, и устало привалилась к косяку.- Есть два момента, когда они тебя выдают!
- Это плод твоего воображения. Возможно, в тебе есть что-то, что, если я это обнаружу, мне не понравится.
- Так. Теперь поговорим о моих тайнах,- сказала Эбби.- Кто знает, Макс, может, ты и прав.
4
- Дорогая, я только сегодня получила твое письмо. Я не помню, писала тебе или нет, что Робу Фриланду удалось отправить детей на две недели под Монреаль. Они будут обучаться верховой езде. Дядя Мик собирается устроить и здесь нечто подобное.
- Вот здорово! - Эбби разделяла радость сестры.- Элейн, а то жуткое письмо...
- Да, оно совершенно ужасное,- мягко перебила Элейн,- и не потому, почему ты думаешь. Я бы хотела посидеть с тобой и поговорить по душам. Мне без тебя скучно. Но в письмах всего не напишешь. Пожалуй, это одна из причин, по которой мы с Полом не нашли общего языка.
- Элейн, я не думала...
- Дорогая, дай мне сказать, а то мы с тобой будем ходить вокруг да около,- умоляющим тоном прервала Элейн.- Конечно, я расстроилась, когда Пол расстался со мной. Но сейчас мне кажется, что все мои чувства к нему возникли из-за той тяжелой ситуации. Судьба свела нас в тот момент, когда эмоционально я была не в силах поддерживать такие отношения.