Лев, как уже определил для себя имя незнакомца Макс, распрямился и, показывая пальцем в его сторону, что-то говорил и говорил своим сородичам. Их было пятеро, в руках они держали луки, короткие копья и тесаки. Ой, нет, это же боевые топорики! Страх начал наполнять все существо Макса, ему захотелось убежать от того, что он видел, стал отползать, даже пытался встать, но ноги подкашивались, и он только елозил по траве светлыми брюками, окрашивая их в яркую зелень. Мать никогда не ругала сына за измазанные штаны, в которых он приходил домой после игры в футбол – любимое времяпрепровождение на школьном стадионе. А вот за испачканные светлые брюки влетит, – подумал Макс.
– Он, как змея, извивается, – сказал один из мужчин на непонятном для Макса языке.
– Посмотри на него, он на червяка больше похож, – ответил ему другой, и взрывной громкий смех мускулистых мужчин вернул Макса в ту действительность, в которой он оказался неведомо как.
– Ви-ви-кинги! – заикаясь, тихо проговорил он для себя пугающее его слово.
Да, это были они – те самые викинги, которые завоевывали чужие страны, грабили их, разоряли, привозили домой рабов. Были они самыми сильными, грозными и смелыми воинами – так недавно рассказывал Димка. Недавно ли? Когда это было и где? Макс медленно поднялся, осмотрелся, будто хотел увидеть транспорт, которым его сюда доставили. Но его окружали только эти люди, сейчас не похожие на свирепых завоевателей, а за их спинами – прекрасный пейзаж чужой, незнакомой страны.
Добродушное настроение мужчин, их смех и шутки, милые звуки природы постепенно сняли напряжение, освободили Макса от страха. Теперь он спокойно рассматривал незнакомцев, переводя взгляд с одного лица на другое. Это были молодые парни, чуть старше Макса, они тоже присматривались к чужаку, продолжая переговариваться между собой и посмеиваться. Только рыжий бородач, самый старший из всех, задумчиво смотрел на новичка и широкой ладонью неспешно приглаживал бороду, решая какую-то свою дилемму. Так же поступал и дед Макса, когда о чем-то размышлял: он подергивал и покручивал усы, – вдруг всплыло откуда-то из глубины далекое воспоминание о доме.
Приняв, наконец, какое-то решение, бородач жестами показал Максу, что нужно идти с ними. Компания пошла вдоль реки по высокому берегу, потом свернула вправо, к цветущей поляне, а за ней виднелся густой подлесок.
Дороги здесь никакой не было. Они шли по траве, утаптывая ее. Разнотравье источало сладкие ароматы, и счастливые пчелы гудели над цветами, наслаждаясь их гостеприимством. Макс оглянулся – за ними тянулись следы примятой травы, оставляя узкие, неутоптанные тропинки. Они, как нити, пока еще соединяли Макса с тем местом, где его нашли, с его прошлым, но скоро они исчезнут в распрямившейся траве – навсегда. Чем дальше он уходил от берега, тем больше терял связь со своим прошлым. Рука сама потянулась за какой-то высокой колосящейся травинкой, как за спасительной нитью Ариадны. Макс неосознанно сорвал ее на ходу, скрутил спиралькой и сунул в нагрудный карман рубашки. Зачем? Сейчас он этого и сам не знал.
Солнце было уже в зените, когда шесть человек минули луга и, пройдя сквозь густые заросли леса, вышли на его опушку. Перед ними расстилалась огромная поляна, среди которой возвышался на небольшом пригорке красивый деревянный дом с крышей, крытой тесом. Окружала его открытая круговая терраса со столбами, поддерживавшими крышу. Вход в дом был украшен крыльцом с толстыми деревянными поручнями, на которых были вырезаны какие-то фигуры. Конек крыльца венчала искусно сделанная из дерева голова дракона. Сразу было видно, что этот дом принадлежал вождю поселения. Остальные строения – жилые дома и хозяйственные постройки, крытые то дерном, то древесной корой, – были расположены чуть поодаль от главного жилища, создавая, таким образом, перед ним довольно большую площадку. Здесь могло вместиться все население поселка и на общем собрании обсудить насущные вопросы.
Один из сопровождавших Макса спешным шагом подошел к главному дому, поднялся на крыльцо и постучал металлическим кольцом о железную полосу, которой была окована входная дверь. Вскоре дверь распахнулась, и на террасу вышел седовласый мужчина с суровым выражением лица. Одет он был, несмотря на солнечный день, что бывает не так часто в этих краях, в длинную шерстяную рубаху, поверх которой был наброшен кожаный жилет. Подпоясан он был широким кожаным ремнем с пряжкой, орнамент которой напоминал тот, что был на поручнях крыльца. Длинные брюки почти полностью прикрывали кожаную обувь. Мужчина внимательно слушал пришедшего, медленно двигаясь по деревянному настилу террасы. Теперь стало заметно, что он сильно хромал. Затем оглянулся в сторону опушки и знаком подозвал остальных.
Уже подойдя ближе к дому, Макс смог рассмотреть того, кто здесь верховодил: борода аккуратно подстрижена, вокруг глаз собрались не слишком глубокие морщины, что говорило о среднем возрасте хозяина, непослушные вьющиеся волосы перетянуты узкой кожаной тесемкой для их усмирения.
– Я – Регнер, что значит "мудрый воин", – слегка прищурив глаза, всматриваясь, будто желая насквозь рассмотреть чужеземца, с достоинством проговорил мужчина, продолжая стоять на террасе, возвышаясь над всеми. – А тебя как зовут?
Сообразив, что Регнер – это имя, юноша коротко назвал свое:
– Макс.
– Мадс? "Подарок бога"? – приподняв брови, спросил Регнер. – Откуда ты?
Не получив ответа, адресовал вопрос уже своим людям.
– И что делать с этим подарком, который ни слова не понимает, как, впрочем, и нам его не понять?
– Регнер, мне нужны работники, как раз пришел просить о помощи. Сам знаешь, расчищаем угодья от леса под поля. Не даром же ему хлеб есть, пусть помашет топором, – кто-то еще подошел к террасе.
Регнер, видя, что ему придется отвечать не на один вопрос, спустился по ступенькам, придерживаясь за поручни. Видимо, весть о новом госте уже разнеслась по поселку, и люди – кто мимоходом, кто специально – приходили на площадь узнать, что за важная птица к ним пожаловала. Гости в этих местах были редкостью.
– Какой из него работник?! Тощий, как водоросль морская, – махнул рукой Регнер в сторону, теперь уже, Мадса.
– Вот как раз и окрепнет, и разговаривать не надо. Может еще людишек найдется на подмогу? Успеть бы до холодов подготовить пашню. А там и засевать можно. Когда-то придут из походов добытчики!
– Да, никто не знает, когда им будет попутный ветер, хорошо бы до снега, чтобы мороз не сковал реку, – согласно кивнул головой Регнер. – Много ли еще работы на вырубках? Сколько человек тебе надо?
– Корчевать только начали, пятерых бы хватило.
– Нет, Йохан, трое с тобой пойдут, да, смотри, тощего не замори голодом и работой, нам он пригодится еще. Чует мое сердце – пригодится, – ответил Регнер просителю и отвернулся, давая знать, что разговор с ним окончен.
– Теперь я – Мадс, и, похоже, судьба моя решилась. Но как? – задумался Максим.
3
– Пойдем, парень, – подтолкнул его в спину Йохан, – ты и вправду худой какой-то и ростом не удался. Сколько тебе лет – 13 или 14?
Не дождавшись ответа, ускорил шаг. Зная, что теперь он в ответе за чужака, направился в сторожевую башню, которая стояла в нескольких десятках футов от поселения.
– Йохан, добро пожаловать! Кого это ты привел к нам?
– Откуда этот мальчишка?
– Слышал, в работники к себе взял его. Так работник из него никакой. Разве что выкуп за него большой дадут! Смотри, кожа у него белая и нежная, как у девицы.
– Какой выкуп? С кого его требовать? Говорят, он с неба свалился.
– Надо бы его испытать, на что способен, – раздавались голоса людей, находящихся в этом большом помещении, на стенах которого висели щиты, колющее и режущее оружие. Вдоль стен в ряд стояли копья длиной почти в рост человека, древки которых были окованы железом, а на кое-каких Мадс снова заметил загадочные вырезанные фигуры. Каждый был чем-то занят: двое молодых мужчин помогали друг другу облачаться в кольчугу, надеваемую поверх длинной туники, кто-то уже в легких доспехах прилаживал короткий меч на широкий пояс – они собирались нести караульную службу. Но абсолютно все с интересом рассматривали юношу. Было в нем что-то непривычное.
– Я его сам испытаю, на вырубках, – осек многоголосие Йохан, – а сейчас парня оставьте в покое. Ивер, присматривай за ним хорошенько, глаз с него не спускай. Мало ли что! Регнеру он нужен, ясно?
Ивер сидел недалеко от входа за столом, разложив на нем стрелы, кивнул головой Мадсу, предлагая место на скамье рядом с собой.
– Слышал, вчера на дальних отрогах досталось дружинникам, – не торопился уходить Йохан. Любил он бывать здесь – среди молодых, сильных воинов, каким и сам был когда-то. Теперь он – ветеран и командир рабочего люда. После последнего, дальнего военного похода мало кому довелось увидеть родные берега. Только чудо да умение лекаря спасли жизнь ему и Регнеру от страшных ран, полученных в битве за новые земли.
– Да, повадились к нам норвежцы захаживать с севера. А ведь те земли наши. Регнер получил их от короля Свена Вилобородого за то, чтоб перекрыли мы путь через пролив чужим кораблям. Мы честно несем службу, как обещали.
– Ну, забот прибавилось нам, – вздохнул Йохан.
– Так-то оно так. Но и доход прибавился – получаем хорошую пошлину с торговых кораблей. Провианта тоже больше стало. Леса там много, а значит и зверья водится вдоволь: и олень, и косуля, и медведь. Не то, что в ближнем лесу, где все меньше деревьев становится. Айнер вчера ходил на охоту со своими воспитанниками, а с чем они пришли? С зайцами, птицей да с этим "подарком бога", – хихикнув, махнул рукой Ивер в сторону Мадса, наконец, оторвавшись от дел, совсем ненадолго.