Тут Гвендолин звонко рассмеялась.
- Немедленно выкладывай, что у тебя на уме, тетя Пэм. Перестань ходить вокруг до около. Бедную маму сейчас удар хватит из-за твоих идей.
Леди Памела улыбнулась, и лучики морщинок побежали от уголков ее глаз по всему лицу.
- Тебя не проведешь, Гвен. Сесилия, помнишь, шесть лет назад я ездила на свадьбу Уолтера МакНормана, вашего дальнего родственника? Ты еще оставалась дома, так как Кэролайн была серьезно больна?
Сесилия наморщила лоб, вспоминая события шестилетней давности.
- Кажется, да, - произнесла она неуверенно. - Этот Уолтер то ли кузен, то ли племянник моего покойного мужа…
- Скорее всего, племянник, - уточнила леди Памела. - Но это чисто номинальное родство, я даже не могу припомнить в каком колене. Чистое совпадение, что у вас одна фамилия. Вас вполне можно считать однофамильцами, но все-таки какая-то общая капля крови у вас есть.
- Они живут на побережье? Его супруга, кажется, очень богата? - спросила Сесилия, окончательно вспомнив, о ком идет речь.
- Очень. Сэр Уолтер сам владеет весьма значительным состоянием. Несмотря на благородную кровь, у него есть деловая сметка и голова на плечах, - усмехнулась леди Памела. - В числе прочего он имеет несколько заводов по производству виски. Очень прибыльное дело, скажу я вам.
- Виски! - фыркнула леди Сесилия, и Гвендолин тоже не смогла сдержать улыбку. - Подумать только, один из МакНорманов занимается производством виски!
- Сейчас двадцатый век, моя дорогая, - кротко заметила леди Памела. - Каждый зарабатывает деньги, как может. И не переживай, пожалуйста, насчет его родства с вами. Уолтера вряд ли можно назвать одним из МакНорманов в том смысле, который ты имеешь в виду. Если хочешь, я могу посмотреть в своих записях и уточнить вашу степень родства.
- Ладно, оставим в покое этого коммерсанта, - сказала Сесилия с легким презрением. - Какое он имеет отношение к нашему разговору?
- Почти никакого. Просто я поддерживаю отношения с его матерью, весьма почтенной дамой, и она сообщила мне в письме, что скоро к ним приезжает младшая сестра жены Уолтера…
- Господи, да какое мне до этого дело? - воскликнула леди Сесилия.
- Которая очень мила, богата и хочет выйти замуж за человека благородного происхождения. Видимо, лавры сестры, леди МакНорман не дают ей покоя, - закончила леди Памела, не обращая внимания на возгласы племянницы.
Леди Сесилия застыла на полуслове с открытым ртом. Вот с этого и надо было начинать, говорили ее глаза.
3
- Тетя Пэм, ты просто чудо!
Гвендолин невольно поморщилась. Ее мать так и светится от восторга, словно неведомая богачка уже стала женой Джеймса.
- Расскажи мне поподробнее. - Леди Сесилия придвинулась поближе к тете. - Кто она, как ее зовут и все остальное. Было бы замечательно познакомиться с теми МакНорманами поближе. В конце концов, мы все-таки родственники!
Гвендолин прыснула.
- Гвен, милочка, тебе не пора заняться своими делами? - спросила леди Сесилия с кислой миной.
Она совсем забыла, что здесь присутствует ее дочь, для которой ее матримониальные затеи всегда составляли источник неиссякаемого веселья.
- Я бы предпочла остаться с вами, мамочка, - произнесла Гвендолин, не желая понимать намек.
Леди Сесилия была абсолютно права, жалуясь на невоспитанность дочери. И сейчас она скорбно вздохнула, словно призывая леди Памелу в свидетели возмутительного поведения Гвендолин.
- Я должна обсудить с тетей Пэм важный вопрос, - нахмурилась Сесилия.
- Джеймс - мой брат, и я имею право знать все, что касается его, - отрезала Гвендолин и устроилась в кресле поудобнее, всем своим видом показывая, что никуда не собирается уходить.
- Пусть остается, она уже большая, - вмешалась леди Памела. - В конце концов, Гвендолин имеет право знать, кого мы сватаем Джеймсу. Ведь его жена - будущая хозяйка Гвендиля.
Настроение девушки резко испортилось. Тетя Пэм могла бы не упоминать об этом. Конечно, она прекрасно знает, что когда Джеймс женится и у него появятся дети, Гвендильский замок полностью перейдет в его распоряжение. Но зачем напоминать ей о том, что ее любимый дом на самом деле совсем не ее?
- Хорошо, - вздохнула леди Сесилия. - Но я жду, тетя Пэм…
Памела улыбнулась и сложила морщинистые руки на коленях. Она предвкушала реакцию Сесилии и не торопилась с рассказом.
- Девушку зовут Марион Гастингс. Я видела ее фотографию в модном журнале. Она очень миленькая, прекрасно одевается…
- И до сих пор не замужем, - пробормотала Гвендолин как бы про себя, но с расчетом быть услышанной.
Леди Сесилия метнула на дочь угрожающий взгляд, но ничего говорить не стала.
- Гастингсы очень состоятельная семья. Ее прадед разбогател, торгуя углем, и сейчас они владеют процветающей угольной компанией. Марион и ее старшая сестра Констанция - единственные наследницы всего состояния…
- О, кузен МакНорман отхватил лакомый кусочек, - снова произнесла Гвендолин.
- Замолчи, Гвен! - раздраженно бросила Сесилия. - Дай послушать!
Гвендолин невинно захлопала ресницами.
- Через две недели Марион приезжает погостить к сестре, и Джулия, мать Уолтера МакНормана, абсолютно определенно сообщила мне, что девочка намеревается как следует приглядеться к местным женихам. Американцы, видимо, ее не устраивают.
- А сколько ей лет? - немедленно полюбопытствовала Гвендолин.
- Двадцать восемь, - не очень уверенно ответила леди Памела и покосилась на Сесилию. - Конечно, Джеймс чуть моложе, но разве в этом дело…
- Тетя Пэм, Джеймсу всего двадцать пять! - воскликнула Гвендолин с притворным укором. - Она на целых три года старше его. Нет, это не годится!
- Гвендолин!
На этот раз в голосе леди Сесилии послышался настоятельный приказ молчать.
- В том же самом письме Джулия вскользь упомянула о том, что неплохо было бы наконец МакНорманам познакомиться со своими Дальними родственниками, - продолжала леди Памела после небольшой неловкой паузы. - Я сразу поняла, что она имеет в виду. Почему бы Марион Гастингс не выйти замуж за Джеймса МакНормана? Это был бы союз, блестящий во всех отношениях.
- Неужели у Джулии МакНорман не нашлось другого жениха под рукой? - не выдержала Гвендолин. - С чего вдруг она вспомнила о нашем Джеймсе? Откуда она знает о его существовании?
- Не забывай, деточка, что мы с Джулией часто пишем друг другу. - Тетя Пэм потупила глаза.
- Ага, значит, она в курсе всех наших дел?
- В какой-то степени, да, - признала Памела. - Я должна была намекнуть, что в материальном плане девушке нечего ожидать от брака с Джеймсом…
- Какой позор! - фыркнула Гвендолин. - Дела нашей семьи настолько плохи, что абсолютно посторонние люди подсовывают Джеймсу каких-то перезрелых американских богачек!
- Не говори ерунды, Гвен, - процедила леди Сесилия, смертельно оскорбленная словами дочери. - Никто никого не подсовывает Джеймсу. Почему бы молодым людям и не познакомиться? Раньше только так и заключались браки в благородных семьях, и что-то не видно, чтобы кому-то от этого было плохо!
- Хорошо, как скажешь, - согласилась Гвендолин. - И что же ты предлагаешь, тетя Пэм?
- Устроить в Гвендиле праздник, пригласить друзей и родных, и в том числе Уолтера МакНормана с семьей. Это было бы очень интересно и естественно…
- И никто бы не догадался, что мы сватаем Джеймса, - закончила за нее Гвендолин. - Что ж, я считаю, что это великолепная идея. Если денежки этой мисс Марион пойдут на восстановление Гвендиля, я только за.
Леди Сесилия изумленно оглядела дочь. Только что она бросала язвительные замечания в адрес брата и его предполагаемой невесты, а сейчас объявляет, что полностью поддерживает идею тети Пэм. В высшей степени непоследовательная натура!
- Да, но где же нам взять деньги для праздника? - беспомощно спросила леди Сесилия. - Мы же не можем допустить, чтобы гости видели эти руины.
- Я постараюсь помочь, - улыбнулась леди Памела. Ее идея пришлась по вкусу, это было очень приятно. - Мы обязательно что-нибудь придумаем. Гвендиль будет прекрасен. И Джеймс тоже.
Женщины понимающе переглянулись.
- Это было бы великолепно, - тихо сказала леди Сесилия. - Но я боюсь даже мечтать об этом.
- А ты не мечтай, - произнесла тетя Пэм и стала подниматься. - Ты действуй. Напиши Джеймсу о празднике, пусть тоже подумает о том, где достать денег. Начинай составлять список гостей, где кого разместить…
- Этим пусть Гвен занимается, - пожала плечами Сесилия. - Она у нас специалист по замку.
- Одним словом, работы по горло, - заключила леди Памела. - Если хотите что-то получить, надо вначале как следует поработать. Так что думайте, девочки, а я пойду потихоньку. Мне еще к миссис Отерборн надо заглянуть.
- Но ты ведь напишешь Джулии МакНорман насчет праздника? - обеспокоенно спросила Сесилия. - Не получится так, что эту Марион кто-нибудь ув… что ей не захочется приезжать к нам?
- Мама боится, как бы добычу не украли из-под носа, - жизнерадостно заявила Гвендолин.
- Я сегодня же вечером напишу Джулии, - спокойно ответила тетя Пэм, игнорируя замечание Гвендолин. - До свидания. Не провожайте меня, я сама найду дорогу. Уверена, вам есть о чем поговорить.
И леди Памела вышла, подхватив свой объемистый ридикюль. Мать и дочь остались в гостиной одни. Гвендолин закинула ногу на ногу и принялась с независимым видом оглядываться по сторонам. Она знала, что сейчас начнутся нравоучения, и уже сожалела о том, что не смогла держать язык за зубами.
- Гвендолин, я надеюсь, ты понимаешь важность этого праздника? - начала леди Сесилия.