Он обвёл всех присутствующих суровым взглядом, от которого дрогнуло не одно сердце, и продолжил:
– Хочу сообщить вам, что весьма доволен женщиной, которую взял на своё ложе, и делаю её своей новой королевой. Бывшая королева Стина теряет все свои привилегии. Однако, вопреки обычаям и закону, я сохраняю ей жизнь.
Зал замер, потрясённый услышанным. Сама Стина едва не потеряла сознание от облегчения. Глаза её ожили, и она вся превратилась в слух.
А король между тем вещал дальше.
– Я сегодня настолько добр, что даже не изгоняю её из дворца. Тем более что ни один мужчина не имеет права после моей королевской особы пользоваться этой женщиной, и отдавать её в деревню бессмысленно. Она будет прислуживать новой королеве. Я всё сказал.
Притихшие придворные потянулись к королевскому креслу, и ни один из них не забыл сказать, что величие короля не знает границ, и равного ему монарха нет, не было и не будет в Волшебном Мире. Последней подошла бывшая королева Стина. Она склонилась перед королём, поцеловала его руку и со слезами на глазах поблагодарила за сохранение жизни. Король объявил начало пира, и он был великолепен.
2
С тех пор прошло полтора года, и за это время многое изменилось. Ините становилось всё трудней доводить короля до удовлетворения, хотя применяемые ею средства становились всё сильней. Жуарес гневался на неё каждый раз, когда подвиги не давались ему, и обвинял жену в потере женской силы.
Великий соправитель Кранс принёс из своего очередного выхода в большой мир темнокожую женщину, о которой говорили, что она прекрасна как драгоценная статуэтка из эбенового дерева. Его новое приобретение поглотило его целиком, и он думать забыл об Ините, что было для неё очень больно.
Единственным, что грело душу Иниты, была глубокая и искренняя дружба, которая связала её и бывшую королеву Стину. Та после состоявшегося праздника пошла благодарить за сохранённую жизнь главного волшебника. Но он сказал ей, что не прикладывал к этому руку и, насколько он знает, это сделала молодая королева Инита. Стина явилась пред очи новой королеве, которой отныне должна была прислуживать.
– Не знаю, как и благодарить вас, Ваше Величество, – произнесла она, склоняясь перед Инитой. – Вы спасли мне жизнь и вправе теперь распоряжаться ею по своему усмотрению.
– Не будем говорить об этом, дорогая, – ответила новая королева, – я просто не могла смириться с таким положением вещей. И очень рада, что мне удалось убедить короля отменить неразумный закон. Подумать только, сколько ни в чём не повинных женщин покоится на дне моря! А жизнь и без того трудна и коротка.
Инита на мгновенье отвернулась, вздохнув, потом продолжила:
– Мне хотелось бы, чтобы мы стали подругами, Стина. И не надо называть меня Ваше Величество, от этого титула так и веет холодом. Лучше просто по имени. Ведь мы так одиноки в этом дворце, и я, и вы. Вдвоём нам будет легче. И не надо считать, что вы мне прислуживаете, просто будете мне помогать кое в чём, если понадобится. И я вам помогу тем, что в моей власти.
– Спасибо за добро, за доверие и за предложение дружбы, – голос Стины дрожал и срывался, глаза были полны слёз. – Я счастлива стать вашей подругой, самой преданной, самой верной.
И она потянулась поцеловать королеве руку. Но Инита подняла её, обняла, и нежно расцеловала в обе щёки.
Так сложился союз двух женщин, связанных королевским титулом – одна в прошлом, другая в настоящем, но надолго ли? Стина была королевой долгих пять лет и сама удивлялась, как сумела продержаться так долго, не родив королю ребёнка. Но, правда, ни одна из её предшественниц тоже не добилась успехов в этом вопросе. Король обвинял во всём, разумеется, жён. Но проверить его мнение не мог никто – ведь женщинам, носившим титул королевы, категорически запрещалось вступать в связь с другими мужчинами после короля. Да и все они, в основном, покоились на дне Волшебного Моря, радуя своей красотой плавающих в нём рыб и больших водяных змей.
Спустя полгода после происшедшей в королевской семье перемены Стина пришла к подруге бледная и расстроенная.
– Что случилось, Стина? – тревожно спросила королева. – На тебе лица нет.
– Мне страшно, Инита, – женщина спрятала лицо в складках роскошного королевского одеяния. – Не знаю даже, как тебе признаться в том, что я сотворила.
– О небо! – испугалась королева, – что такое страшное могло произойти?
– Я полюбила, – чуть слышно прошептала Стина, – впервые в жизни полюбила мужчину и хочу с ним быть постоянно. И он тоже любит меня, даже готов взять в жёны. Но король казнит и его, и меня, если узнает об этом.
Стина подняла на королеву затуманенные слезами прекрасные карие глаза и добавила почти одними губами, так что Ините пришлось наклониться к ней совсем близко, чтобы разобрать её слова:
– Я совсем потеряла голову от этой любви и отдалась ему. И не один раз. И теперь у меня будет ребёнок. Наверное, мне лучше самой пойти на скалу и кинуться в море. Это всё-таки легче, чем быть казнённой, мне кажется.
– Ты с ума сошла, Стина, – возмутилась королева. – Ребёнок, это так замечательно. Это же огромное счастье.
– Вот и Нуар так говорит, – прошептала Стина, – он считает, что нам надо бежать к земным людям и спрятаться там. Он очень хочет ребёнка.
– Нуар? – переспросила королева. – Это тот красивый золотоволосый воин из охраны замка, который появился у нас не так давно?
– Да, он, Инита, – глаза женщины засияли ярким светом при упоминании имени любимого человека. – Его выкрали из земного королевства, где он, по-видимому, был не простым воином, но, мне кажется, знатным человеком. Однако откуда, он, конечно же, не помнит. Ты ведь знаешь, что всем нам стирают память, когда мы попадаем сюда. Хотя какие-то воспоминания у меня иногда появляются, очень неясные, и только во сне.
– Верно, – согласилась Инита, – меня тоже какие-то смутные образы во сне посещают. И чаще других я вижу женское лицо, очень нежное и очень печальное. Я думаю, это моя мама. Она помнит обо мне и горюет об утрате. Моё сердце тянется к ней, но я бессильна что-либо изменить, ты же понимаешь.
Женщины немного посидели в тишине, думая каждая о своём.
– А я очень хочу ребёнка, Стина, – призналась королева, – ведь это был бы единственный здесь родной человек, которого можно любить и от которого можно ожидать радость. Ты должна быть счастлива, что получила от Нуара такой подарок. А как решить твой вопрос – об этом я поговорю с Иулеем. Он не откажет мне во встрече, я уверена.
Бывшая королева Стина утёрла слёзы и несколько приободрилась. Она верила, что Инита сможет помочь ей.
А королева Инита отправилась на другой же день к главному волшебнику Иулею, рассказала ему всё, что случилось с её подругой Стиной, и попросила помощи.
– Она ведь не виновата в том, что молодость её прошла рядом с не знающим любви королём. Сейчас ей двадцать семь лет. И она полюбила впервые. Любовь их взаимна. Ты ведь не откажешь ей в помощи, Иулей? – закончила она свою страстную речь.
– Как горячо ты её защищаешь, моя королева! – улыбнулся главный волшебник.
– Она моя подруга, Иулей, единственный близкий мне человек в этом королевстве, где я ощущаю себя одинокой и никому не нужной. И она ждёт ребёнка. Это такое счастье, такая радость!
– Тебе тоже хочется ребёнка, так ведь, девочка? – главный волшебник испытующе заглянул ей в глаза и удовлетворённо кивнул, прочитав в них ответ на свой вопрос.
Он протянул руку и ласково провёл по золотистым волосам, мягким как шёлк и сияющим подобно солнечному свету.
– Я помогу Стине, моя королева, – Иулей уверенно кивнул головой, – только мне нужно немного времени, чтобы отработать детали. Успокой её. В её положении вредно волноваться.
Он улыбнулся Ините и отпустил её движением руки. Королева не удержалась и прижалась губами к сухой старческой руке. Потом поднялась на ноги и покинула покои Иулея. А главный волшебник ещё долго сидел, задумчиво глядя перед собой. Затем встрепенулся, сконцентрировался и… исчез.
Стина была счастлива услышать, что Иулей не отказал ей в помощи. Она тайком встретилась со своим любимым мужчиной и сказала, что им надо немного подождать, хотя бы три дня. Её положение ещё не видно окружающим, и небольшая отсрочка побега роли не сыграет.
– Ты всё ещё хочешь быть со мной, Нуар? – спросила она. – Ведь гнев короля будет страшен, если он проведает, что ты нарушил его запрет. Теперь, когда у меня есть такой драгоценный подарок от тебя, я пойму, если ты захочешь остаться в тени. Я смогу сама справиться, уверена.
– Нет, любовь моя, – ответил ей мужчина, – теперь я хочу быть с тобой ещё сильнее, чем прежде. С тобой и нашим ребёнком. Я чувствую, что это сын, и уже люблю его. А ты дорога мне, сердце моё, как никто и никогда не был дорог. Без тебя теперь моя жизнь стала бы пустой и ненужной. Я не знаю, откуда я попал сюда. Но хорошо помню, что там мужчина имел лишь одну жену, любил её и заботился о ней. Не так, как здесь. Мне это не нравится. Я хочу иметь нормальную семью – жену и детей. Хочу заботиться о них и защищать. И любить.
– Я счастлива слышать это, мой дорогой, – прошептала Стина, прижавшись к его груди, – потому что расстаться с тобой мне было бы очень тяжело. Но ради твоего спасения я согласилась бы и на это. Мне страшно даже подумать, какой опасности ты подвергаешь себя.
– Мы оба в опасности, любимая, – заключил он, – и потому должны бежать. Но я подожду ещё три дня, как ты просишь.