Крис опять почувствовала укол зависти. Джес и Картер прекрасно подходили друг другу. Разве настоящее женское счастье не заключается в том, чтобы встретить старость с любимым человеком. Кристин надеялась, что Джессика понимает, как ей повезло.
- На твоем месте я не стала бы беспокоиться о старости. У вас впереди еще долгие годы счастья. Я желаю всего наилучшего вам обоим.
- Спасибо, дорогая. Ладно, что мы все обо мне? Лучше расскажи, как у тебя дела. Ты уже приготовила для нас презентацию?
- Конечно, - сказала Крис и глубоко вздохнула. - Сегодня утром произошло небольшое недоразумение. Боюсь, что, когда я сегодня приехала в Кросслин-Райз, немного огорчила некоторых людей, которые там работают.
- Ты кого-то огорчила? Странно. Я бы скорее подумала, что наоборот. То, как они разворошили мои прекрасные земли, расстраивает меня до глубины души.
- Ты же знаешь, это временный беспорядок.
- Да, я понимаю. Но меня действительно очень волнуют планы Картера. Во что же превратится Кросслин-Райз? Я знаю, что это мой единственный выход. Я не могу себе позволить его содержать, не говоря уже о ремонтно-восстановительных работах. - У Джес перехватило дыхание. - Я слишком сентиментальна, но поверь, у меня сердце кровью обливается, когда там срубают даже маленькое деревце.
- Понимаю, - произнесла Крис с улыбкой.
Она симпатизировала Джессике. У них была одна общая черта: они никогда не превращали деньги в культ. Конечно, преобразование Кросслин-Райз будет, бесспорно, выгодным предприятием. И только таким образом можно спасти эту территорию. Это скорее средство сохранить землю, а не увеличить свой счет в банке. Кроме того, Крис искала высокооплачиваемую работу, занимаясь, например, интерьером офиса Стэнли Томсона, переделывая дом для семьи Говард и, конечно, придумывая проекты для Кросслин-Райз, больше для какой-то высшей цели, нежели для своих собственных нужд. Ее личные потребности всегда были очень скромны.
- Так ты мне расскажешь, наконец, что с тобой произошло? - Джес заставила Крис вспомнить события минувшего утра.
Кристин рассказала ей о своем походе на стройку и о переполохе, который вызвало ее появление.
- Это было случайное недоразумение, Джессика. Честное слово. У меня даже и в мыслях не было им помешать, иначе я бы туда ни за что не пошла. Я думала, меня никто не заметит. Я просто молча стояла и наблюдала, но один из парней меня заметил, за ним еще двое, а потом случилось то, что случилось. Мне правда очень жаль. Я пыталась объяснить все подрядчику, но мне кажется, что он не поверил.
- Гидеону? Я уверена, что он все понял. Он далеко не дурак.
- Может быть, если он в спокойном расположении духа. Но когда эта рама упала, он был вне себя от ярости. Я его не виню. Кто-то ведь мог пострадать. К тому же надо было успеть привести все в порядок до того, как пойдет дождь. Я думаю, что мы произвели друг на друга не самое лучшее впечатление. Он был очень раздражен и наговорил мне много гадостей, а я отвечала ему тем же. Я, наверное, показалась ему слишком самонадеянной. Но я же не такая.
- А теперь ты переживаешь, что он помешает тебе получить эту работу?
- Да, но не только поэтому. Если я получу это место, мы с Гидеоном не сработаемся. Он же у вас мачо. У меня не складываются отношения с таким типом мужчин.
- Я уверена, он поменяет свое отношение, когда вы пообщаетесь в другой обстановке.
- И когда вокруг будут другие, воспитанные люди. Но если мы будем работать вместе, то ни о какой другой обстановке не может быть и речи. Мы будем проводить много времени на стройке. Его рабочие там повсюду. Никто не сможет дать гарантию, что такое больше не повторится.
- Я правильно поняла, что ты не собираешься побороться за эту работу? - спросила Джессика после минутной паузы.
- Нет! - вскричала Крис. - Конечно нет. Я хочу получить это место. Я очень хочу этого.
- Хорошо, - сказала миссис Маллой, вздохнув с облегчением. - Мне очень понравились твои эскизы. В них присутствует некая размеренность. Такого я ни у кого не наблюдала. Мне бы не хотелось, чтобы Кросслин-Райз выглядел вычурным или имел неестественный вид. Я бы хотела чего-нибудь особенного, но не претенциозного. Твои работы меня полностью устраивают, в них есть душа.
- Спасибо, Джессика. Мне крайне приятно слышать это от тебя. - Крис была очень благодарна Джес за признание ее дизайнерского таланта. Но была другая причина, почему она позвонила миссис Маллой. - Раз уж нам предстоит работать вместе с Гидеоном Лоу…
- Да не волнуйся ты так, Крис, - перебила ее Джее. - Ты можешь мне не верить, но Гидеон в самом деле очень приятный парень.
- Ты права. В это невозможно поверить.
- Вовсе нет. Просто он очень серьезно относится к своей работе. Возможно, сегодня утром Гидеон был несколько резок, но он сам об этом потом пожалеет. Этот проект очень много для него значит, он вложил в него почти все свои деньги. Гидеон был первым, кто сказал, что на эту работу хочет набирать только лучших.
- Именно поэтому он назначил себя главным на стройке? - не унималась Крис. Она вспомнила его самодовольную улыбку, широкие плечи и уверенную походку.
- Гидеон - хороший специалист. Картер тоже это подтверждает. Он работал с ним раньше. Его репутация поставлена на карту так же, как и его деньги. Он хочет лучшего. Мы просмотрим все презентации, и если твоя окажется лучшей, Гидеон не будет против твоего проекта.
- Как великодушно с его стороны. - В словах Крис звучал неподдельный сарказм.
- Скорее снисходительно. Не бойся. Он настоящий профессионал.
Крис много над этим думала в последующие дни. Она решила, что Джессика, скорее всего, права. Гидеон был профессионалом. Но профессионалом в чем? Может, он был безупречным строителем или крутым бизнесменом? А может, непревзойденным любовником? Не было сомнений в том, что где-то его ждет жена, которая спешит включить телевизор и охладить пиво к тому моменту, когда муженек вернется домой с работы и рухнет в любимое кресло. Кристин представила себе эту картину во всех красках. Гидеон, по ее мнению, принадлежал именно к такому типу мужчин. Крупный, мускулистый, физически развитый, он мог бы стать настоящим хозяином любого завоеванного им замка.
Как бы то ни было, он продолжал оставаться членом консорциума. А это не очень вяжется с его образом. Чтобы состоять в консорциуме, надо иметь и ум и средства. Крис знала, что в строительном бизнесе крутятся большие деньги в том случае, если там замешаны крупные застройщики. А крупные застройщики должны быть здравомыслящими. Но на деле получается так, что у одного есть мозги, а у другого есть деньги. Один специализировался в своей узкой области, другой же, напротив, стал профессионалом широкого профиля. Трудно поверить, что Гидеон Лоу был настоящим специалистом. Единственным его достоинством, по мнению Крис, можно считать только широкие плечи.
Это было одной из главных причин, почему с приближением дня презентации Крис все сильнее одолевали беспокойство и тревога. Она тратила уйму времени, делая наброски, исправляя детали, стараясь все довести до совершенства. Крис периодически отстранялась от работы, чтобы через какое-то время вновь к ней возвратиться и посмотреть на нее другими глазами. Она постоянно что-то переправляла и изменяла. Ничто не ускользало от ее внимания, ни одна даже малейшая деталь. Предполагая предвзятость Гидеона, Кристин понимала: чтобы произвести впечатление на других членов консорциума, она не должна оставлять своим соперникам ни единого шанса ее обойти. Только тогда у нее появится возможность получить эту работу.
Наконец настал день презентации. Холодный и солнечный. Это был один из прекрасных ноябрьских деньков в Северной Атлантике. У Гидеона было прекрасное настроение. Первый блок крыш был выстроен, несмотря на небольшие трудности, над которыми ему с Картером пришлось попотеть все прошедшие выходные. Но в конечном счете ситуация разрешилась. Если все пойдет хорошо, то второй, третий и четвертый блоки крыш будут готовы к концу недели. Как только это будет сделано, то никакой дождь, снег или даже буря не смогут сорвать дальнейшее строительство.
Кроме того, прошло уже восемь дней с тех пор, как Гидеон последний раз слышат Элизабет Аббот.
Так что он был в боевом расположении духа, когда восемь членов консорциума собрались в офисе Гордона в семь часов вечера, чтобы провести свое еженедельное собрание. Когда Гидеон поприветствовал коллег и занял свое место, ему даже показалось, что он обрел небывалую уверенность в себе. А ведь раньше все было далеко не так. Поначалу он чувствовал себя так скованно, словно ему было нечего предложить консорциуму. Глядя на мистера Лоу, трудно было поверить, что он серьезный бизнесмен. Однако постепенно Гидеон перестал чувствовать себя не в своей тарелке, и в один прекрасный момент он понял, что коллеги приняли его в качестве своего партнера. Кроме того, в статусе главного подрядчика Гидеон значительно вырастал в их глазах. Он был единственным членом собрания, который так тесно работал с проектом.
В консорциум входили Картер и Джессика, которые всегда сидели бок о бок, еще три человека, которых Гордон пригласил из других штатов, - Билл Нолан, представитель семейной бумажной фабрики в штате Мэн, Бэн Хиви, известный на востоке застройщик, и Зак Гуд, отставной банкир, у которого было много лишнего времени и денег. Завершали группу Джон Сойер, владелец книжного бизнеса, и Нина Стоун, риелтор, которая в скором времени должна будет заняться продвижением проекта.