Дочь миллионера Вивьен Лоуэлл, пытаясь доказать независимость, устраивается гувернанткой к детям вдовца Патрика Галифорда. Постепенно между молодыми людьми вспыхивает сильное чувство, дело идет к свадьбе, как вдруг Вивьен узнает, что их якобы случайное знакомство подстроено ее отцом, посулившим своему сообщнику выгодный контракт за то, что он как можно дольше продержит ее в своем доме. Вивьен безжалостно порывает с лицемером, польстившимся на солидный куш. Но для Патрика она действительно самая желанная, и он готов на все, чтобы доказать любимой искренность своих чувств...
1
Услышав рокот мотора приближающейся машины, Патрик Галифорд быстро подошел к окну. Сидевшие на ветвях старого клена птицы, испугавшись рева мотора, быстрой стайкой взметнулись в воздух. Взгляду Патрика предстал дорогой спортивный автомобиль, резко затормозивший на подъездной дорожке.
- Папочка, это она? - спросила изнывающая от любопытства Одри.
- Думаю, да.
Патрик внимательно смотрел, как из машины высунулась стройная ножка, обутая в кожаную туфельку на высокой шпильке. Затем появились брюки и пиджак цвета берлинской лазури, которые, как сразу отметил про себя Патрик, могли бы смотреться шикарно где-нибудь на Пятой авеню, однако здесь, на ферме, дорогой костюм "от кутюр" был явно неуместен.
Следующим, что открылось взгляду Патрика, была аккуратная женская головка с закрученными в "улитку" светло-русыми волосами. В общем, вид у девицы был такой, словно она все утро провела у парикмахера. Как раз то, что мне нужно, мрачно подумал Патрик, светская финтифлюшка в самый разгар фермерских работ.
Мне не следовало вообще соглашаться на безумный план Макса. Бог с ними, с деньгами, у меня на шее и так двое беспомощных созданий, не хватало еще и третьего! Видно, права народная мудрость: скупой платит дважды, вот и пришел мой час расплачиваться за собственную жадность.
Подогревая в себе скептические настроения, Патрик наблюдал, как девушка извлекает из багажника изящные чемоданчики, похожие друг на друга, как близнецы. Патрик с трудом сдержался, чтобы не выругаться, наблюдая за бесконечной вереницей чемоданов, которые все появлялись и появлялись из багажника, словно он был волшебным ларцом. Девица, очевидно, возомнила, что на ферме можно повеселиться не хуже, чем на курорте.
Патрик тут же решил дать ей от ворот поворот. В самом деле, что она будет делать в его доме? Но, вспомнив просящие глаза Макса, его неподдельные волнение и страх, Патрик почувствовал себя неловко.
- Папочка! - Одри требовательно теребила Патрика за рукав. - Возьми меня на ручки, я тоже хочу посмотреть!
Патрик взглянул на пятилетнюю дочку и только сейчас заметил, что платьице на ней надето задом наперед. Должно быть, Джесс сильно спешила, переодевая девочку.
- Она красивая? - не унималась Одри.
- Очень, - улыбнувшись, ответил Патрик и взял дочку на руки.
- Не понимаю, зачем она вообще здесь нужна! - пробурчал Сид, не отрываясь от экрана телевизора. - У нас есть бабушка Джесс и Кейт...
- Бабушке пора отдохнуть, - сказал Патрик первое, что пришло на ум, и задумался, так ли уж далеки от правды его слова.
Если у него не разыгралось воображение, мать действительно выглядела усталой в последнее время. Объявив ей, что теперь за детьми будет присматривать няня, Патрик, как ему показалось, заметил на ее добром лице облегчение.
- Давай-ка, Сид, выключай телевизор, - велел Патрик, услышав резкий звонок в дверь. - Я хочу, чтобы ты вел себя с гостьей как образцовый хозяин.
Сид проигнорировал просьбу отца и в знак своего полного несогласия с тем, что происходит, положил ноги на журнальный столик.
Звонок задребезжал еще требовательнее.
Что они там все оглохли, что ли? - недоумевала за дверью, переминаясь с ноги на ногу, замерзающая Вивьен. Ветер продувал ее легкий костюмчик насквозь, руки озябли и покраснели.
Однако все неудобства были моментально забыты, как только распахнулась дверь и перед Вивьен предстал высокий черноволосый красавец. На нем были простые голубые джинсы и бежевый свитер, на вид ему можно было дать лет тридцать-тридцать пять. Высокого роста, широкоплечий, кареглазый, с темными коротко стриженными волосами, он принадлежал к тому типу мужчин, который особенно нравился Вивьен.
- Вы Патрик Галифорд? - холодно осведомилась она.
- Да.
- А я - Вивьен Лоуэлл.
- Я догадался, - пробурчал Патрик, внимательно разглядывая девушку.
Она, без сомнения, привлекательна, даже слишком привлекательна для обычной гувернантки, но... не придется ли вызывать к детям старую добрую Джесс?
- И что? Вы собираетесь держать меня на улице? Или я должна пройти нечто вроде таможенного досмотра? - ехидно поинтересовалась Вивьен. - Я мчалась сюда без остановок от самого Нью-Йорка, так что чашка горячего чаю мне вовсе не помешает.
- Конечно, проходите...
Патрик посторонился, пропуская Вивьен в дом.
Огромный камин согревал просторную комнату. Двое детей сидели на диване: миловидная белокурая девочка в надетом задом наперед платье и хмурый лохматый мальчуган лет восьми.
- Привет! - Вивьен улыбнулась детям.
Девочка расплылась в ответной улыбке, а мальчик просверлил Вивьен хмурым взглядом и пробурчал:
- Из-за вас я не досмотрю свою любимую передачу.
- Сид, ну-ка помоги мне принести чемоданы мисс Лоуэлл, - распорядился Патрик.
Вивьен думала, что мальчик не послушается, но Сид все же встал с дивана и неохотно пошел за отцом.
- Вы будете нашей няней? - спросила девочка, болтая ножками. - Бабушке Джесс надо отдохнуть, а то она от нас устала.
- Правда? Думаю, ты не хотела огорчать бабушку.
- Я - нет. Но вот Сид иногда бывает очень непослушным.
- Да что ты? - Вивьен держалась изо всех сил, чтобы не рассмеяться.
Девочка сосредоточенно почесала мизинцем кончик носа.
- Вы живете в Нью-Йорке?
- Да.
- В небоскребе?
- Одри, оставь мисс Лоуэлл в покое! Она слишком устала и без твоих инквизиций, - сказал Патрик, появляясь на пороге с чемоданами.
- Я вовсе не устала. - Вивьен подмигнула девочке и добавила: - Называйте меня просто Вивьен.
- Пойдемте, Вивьен, я отведу вас в вашу комнату.
Сид, пыхтя, пытался втащить в дом особенно громоздкий чемодан. Косметики у нее столько, что хватит раскрасить целый дом, подумал Патрик, выхватывая у сына чемодан.
Вивьен поднялась за ним по узкой витой лестнице, после которой начинался длинный коридор. Одри и Сид шли следом.
Дом Вивьен понравился. Старый, он казался ей полным загадок и легенд. Половицы под ногами загадочно скрипели, и Вивьен то и дело спотыкалась, потому что пол был выстлан, видимо, неровно. Дверные проемы были низкими, и Вивьен заметила, что Патрику пришлось пригнуться, чтобы войти в комнату.
Предназначавшаяся Вивьен спальня оказалась довольно просторной. Центральное место в ней занимала огромная деревянная кровать, а у стены стояли два внушительных шифоньера. Как и в гостиной на первом этаже, обстановка этой комнаты имела вид полинялой роскоши. Чтобы вернуть ей былую красоту, требуется немного: свежая краска на стены, новые более яркие шторы, современные детали интерьера - и эта спаленка станет восхитительно уютной, решила Вивьен.
- Как здесь жарко! - воскликнула она, кладя ладонь на батарею.
- Погода промозглая, а я хочу держать дом в тепле, - пояснил Патрик, ставя на пол тяжелый чемодан. - Но, если хотите, температуру можно отрегулировать.
Вивьен выглянула в окно. Вид открывался превосходный - хоть бери краски и рисуй. Хорошо, что она догадалась захватить этюдник. Вивьен распахнула окно, впустив в комнату свежий осенний воздух.
- Вот так-то лучше. - Она обернулась к Патрику. - Под окном можно разбить цветник.
К ее удивлению, он даже не улыбнулся, а, лишь подозрительно прищурив карие глаза, внимательно посмотрел ей в лицо.
- У вас тут настоящий райский уголок! - пытаясь наладить разговор, воскликнула Вивьен.
Патрик пристально наблюдал за выражением ее лица. У Вивьен была аристократически бледная кожа, а зеленые глаза в окружении пушистых золотистых ресниц казались мягкими и грустными. Но вот она улыбнулась, и, когда в глазах появилось выражение самоуверенности, меланхолия, померещившаяся Патрику несколькими секундами раньше, была мгновенно забыта. Вивьен явно из тех девушек, которые привыкли получать от жизни все и сразу. В ее жизни никогда и проблем-то настоящих не было, подумал Патрик. И потом, у нее всегда есть папа, который всегда поможет и спасет.
Патрик подтащил чемодан к шифоньеру и из вежливости поинтересовался:
- Здесь у вас все, что нужно?
- Пока не знаю, - ответила Вивьен, садясь на кровать.
Кровать оказалась довольно жесткой, казалось, матрас постелили на голые доски. Вполне в духе этого бирюка, отметила про себя Вивьен, наблюдая за ним исподтишка. Она не привыкла иметь дело с мужчинами, которые не реагируют на ее улыбку. Обычно, когда на нее смотрели мужчины, в их глазах загоралось восхищение, но Патрик Галифорд, похоже, смотрел на нее, как на букашку.
И все же у него чертовски соблазнительная фигура, подумала Вивьен, задержав взгляд на широкоплечем торсе не слишком гостеприимного хозяина. Да, очень даже соблазнительная, решила она. Пэт пришла бы в восторг.