Его последняя секретарша ушла с работы за шесть месяцев до прихода Элис. Со слов некоторых девушек из офиса, она была пятидесятилетней каргой, которая даже летом носила твидовые юбки и предпочитала растоптанную обувь. После ее ухода через офис пронесся головокружительный поток молодых девушек, ни одна из которых не выдержала испытательного срока.
Элис знала, что Виктор ценит в ней ум и скромную внешность. Это и льстило ей, и несколько угнетало - в зависимости от того, с какой стороны посмотреть.
Когда она вошла в кабинет Виктора, он разговаривал по телефону. Откинувшись на стуле, он знаком предложил ей сесть.
Элис вдруг подумала о том, как она выглядит. Взгляд Виктора, в котором не было ничего сексуального, неожиданно - на долю секунды, которой, однако, хватило, чтобы быть замеченной молодой женщиной, сделался оценивающим.
Элис села, расправляя ладонями юбку, глядя прямо перед собой в окно на угрюмое серо-голубое небо. С загаром или без, ей не нужно было зеркало, чтобы знать, чего ей недоставало. Ее темные прямые блестящие волосы до плеч легко укладывались в прическу, но в сочетании с тонкими резкими чертами лица придавали ей излишне суровый вид. Она знала это и не переживала по этому поводу - пока не оказывалась в обществе смазливых девиц. Вот тогда она чувствовала укол зависти, вспоминая о существовании коротких облегающих платьев, которым не суждено висеть в ее гардеробе.
- Эй! - услышала Элис его голос и переключила внимание на происходящее.
- Извините. Я отвлеклась.
- Судя по выражению лица, там, где ты витала, тебе не очень нравилось.
Элис покраснела и опустила взгляд на колени, где лежал деловой блокнот. Никогда не следует забывать, с какой проницательностью Виктор Темпл читает чужие мысли. Что касалось его собственных, то они у него всегда находились под замком.
- Просто думаю, что нужно будет сделать, когда приду домой, - начала импровизировать она, и он саркастически поднял брови.
- Ну что ж, жаль возвращать тебя к приземленным реалиям нашего офиса. - Виктор откинулся назад и, скрестив руки, медленно обвел ее взглядом. - Не могу себе представить, чтобы в твоей комнате не было идеального порядка, -
протянул он, что добавило краски на лице Элис,
- Там жуткий беспорядок, - заявила она категорическим тоном, не давая ему возможности возразить. - Везде валяются книги и одежда, а посуда не вымыта.
Элис опустила взгляд, чтобы скрыть бунтарский огонек в глазах. Он считает, что она предельно четкая и правильная? Уверен, что если она компетентна и собранна на работе, то остается такой же и после? "Он же ничего не знает обо мне, - подумала она, - ведь я вполне могу окунаться в безрассудную, безумную жизнь, едва выйдя из конторы".
- Я потрясен. - проговорил Виктор, удивляясь ее тону. - Ты попала под влияние Ванессы?
- Обычная неразбериха после отпуска, - ответила Элис, подавляя раздражение. - У нас
не было времени распаковать чемоданы. Почему ты не наймешь домработницу?
- Потому что это ненужная роскошь.
- Я что, недостаточно плачу тебе?
- Больше чем достаточно, - возразила Элис, пытаясь сообразить, к чему клонится их разговор. Она смотрела на Виктора из-под опущенных ресниц, пытаясь определить его настроение. - Мне даже нравится иногда убирать, - пробормотала она, в конце концов. - Великолепный отдых.
- Ты первая женщина, от которой я это слышу.
"Может, вы общаетесь не с теми женщинами", - чуть было не произнесла она вслух. Не очень-то похоже, чтобы он ценил женщин, которые хотели бы убираться у него дома. Элис подумала, что он, наверное, на милю не подпустил бы к себе подобную особу: домашняя хозяйка - это не то, что он ищет среди представительниц прекрасного пола. Он не стремится
водить уютные вечера перед телевизором, ему ны домашняя еда и маленькая леди в неизменном фартуке.
- Вы говорили, у вас появился новый клиент?
- Досье где-то здесь. - Виктор выдвинул ящик стола и пошарил внутри, хмурясь. - Куда же я его дел? Я был уверен, что сунул его в ящик.
- Может, его забрала Ребекка? - предположила Элис.
- Зачем бы ей это понадобилось? - раздраженно спросил Виктор.
- Может, затем, что она посчитала это своей обязанностью? Разборка досье входит в основные обязанности секретарши. Даже той, которая покусилась на ваше ангельское терпение.
Он захлопнул ящик и прищурил на нее глаза.
- Сарказм, Элис? - И выразительно вскинул брови. - С каких пор?
Элис ничего не ответила. Обычно она оставляла при себе колкие реплики, возникавшие в ответ. Четко выполняла свои обязанности и очень редко позволяла себе удовольствие проявлять личное отношение к работе. Но две недели на солнце что-то изменили в ней. В отеле было много молодых пар, прямо-таки виснувших друг на друге и не обращавших внимания на окружающий мир. Отель специализировался на молодоженах, проводивших в его уютных номерах медовый месяц, и в этом он был выбран ею очень недальновидно, поскольку именно там Элис впервые довелось осознать свое одиночество. Правда, Ванесса тоже не замужем, но ее жизнь неразрывно связана с мужчинами. Яркое жизнелюбие, которое она излучала, привлекало их толпами.
У Элис все было по-другому. Никто не обивал пороги ее дома, и, хотя у нее были друзья, иногда приглашавшие ее на ужин или в театр, она только сейчас, как ни странно, почувствовала отсутствие мужчины рядом с собой. Возможно, подумала она, дело в том, что перейден тридцатилетний рубеж. Время вдруг побежало быстрее. Ветерок, с ленцой шелестевший страницами календаря, явно усилился, листая их все быстрее и быстрее.
Элис улыбнулась Виктору, с деланным недоумением встретив его лукавый взгляд, и решила, что все волнения следует оставить дома или по крайней мере они должны быть заперты в ее сознании, оставаясь недоступными для всех, кроме нее самой.
- Чем же вы занимались во время отпуска? - с любопытством спросил Виктор, и Элис почувствовала прилив неприязни.
Виктор Темпл любил докапываться до сути. В течение полутора лет она позволяла ему видеть себя только с одной стороны. Правда, в первое время он задавал ей какие-то вопросы о ее частной жизни, но быстро понял, что ответы Элис не поощряют его к дальнейшим расспросам, и вскоре потерял к этому интерес.
Сейчас она по глупости показала ему отблеск другой себя, спрятанной за вежливой профессиональной улыбкой.
- Ну… как обычно, - неопределенно ответила Элис.
- Правда? И чем же?
- Вы же сами сказали: прохлаждались в бассейне и жарились на солнце.
Там, в отеле, большинство молодоженов выглядели такими юными, что годились ей в дети. А может быть, это она чувствовала себя столь усталой и серьезной, что могла бы быть их матерью. Внезапно к горлу подкатил горький комок. "Да что же это со мной?" - раздраженно вопрошала Элис собственную душу. Она не имела привычки жалеть себя и надеялась, что не сделает этого и сейчас.
- Не может быть, чтобы целых две недели вы занимались только этим.
- Еще мы несколько раз ходили на пляж. Ей хотелось каким-то образом переключить
внимание Виктора, но Элис понимала, что любая попытка такого рода лишь усилит его любопытство. Ладно, через некоторое время ему надоест вытягивать из нее информацию, и он успокоится.
- Хорошо поплавали?
- Вода была холодной.
- Ну а вечером? Что делают молодые незамужние девушки, когда отправляются в отпуск за границу? - Он усмехнулся, забавляясь ее неловкостью, и это расстроило ее еще больше.
- Думаю, вы знаете ответ и на этот вопрос, - ровным тоном проговорила Элис. - Кстати, у нас с вами много дел.
- Ах, да. - Виктор откинулся на спинку и задумчиво уставился на нее. - Ночные клубы, бары… - он сделал паузу, - секс. - Слово упало между ними, как запретный плод, и Элис залилась краской.
- Я не настолько молода. - Это было все, что она смогла придумать в качестве ответа.
- Хочешь сказать, что ты слишком стара для клубов? Или для ночных баров? Для секса? Или для всего сразу?
Элис захлопнула блокнот и в упор посмотрела на него.
- То, чем я занимаюсь в отпуске, вас не касается, мистер Темпл. Если вас так интересует, что делает в отпуске молодая незамужняя девушка, то поезжайте и посмотрите сами. Я думаю, у вас не будет недостатка в женщинах, готовых вам помочь. - Она слушала себя со стороны в смятении и расстройстве, отмечая, что Виктор спровоцировал ее на ответ, который не подобает обычному скромному сотруднику.
- Так, так, так… - Он сцепил пальцы и изучающе уставился на нее. Долгий, пронизывающий, ленивый взгляд исследователя, неприятный и приводящий в смущение. Элис впилась ногтями в блокнот, не в силах придумать, как избавиться от неловкости. - Демонстрация характера, - сообщил Виктор голосом ученого, который внезапно обнаружил у своей подопытной мыши скрытые таланты.
- Извините, - произнесла Элис, стараясь говорить как можно более естественно. Не хватает только разрыдаться ему на потеху! Просто сегодня она слишком много думала о своей жизни, и намеки Виктора на то, что она зануда, оптимизма ей не прибавили. - Может, мы перейдем к…
- О нет, не так быстро. Я заинтригован. - Виктор провел руками по волосам и снова уставился на нее. - Я только-только
находится под этой великолепной с сверкающей оболочкой.
- О, спасибо за комплимент, - пробормотала Элис.
- Я тебя оскорбил. - Раскаяния в его голосе не чувствовалось - напротив, было заметно, Виктор очень увлечен ситуацией. "Не было печали", - подумала Элис. Шеф провел две недели на нервах и сейчас решил играться на ней. Почувствовал облегчение от того, что она вернулась, и это пробудило спящее в нем доселе желание посмеяться над ней.