– Говорю сразу – так как мне лень, выход телепорта сделаю туда, куда его проще всего сделать, – бросил он в нашу сторону быстрый взгляд. – Впрочем… может, вам даже будет на руку… Миатэ, лови! – Он швырнул в опешившего Вираэля камешком. Рефлексы друга сработали как надо – поймал. – Точка выхода – заброшенное святилище Природы.
– В трех днях перехода от нашей Долины, – быстро прикинул Сумеречный и сдержанно поблагодарил: – Спасибо.
Паукообразный предтеча милостиво кивнул и исчез. Сразу же погас голубоватый свет, и мы оказались в темноте.
– Держитесь за меня крепко! – хрипло выдохнул Вир.
Мэйлис проворчал что-то себе под нос и зажег крохотный огненный шарик. Мы вцепились в миатэ, как в спасательный круг. И через миг в глаза ударил яркий солнечный свет. Было довольно неприятно, но я упала на землю, зарылась руками в траву и счастливо рассмеялась. Мы будем жить!!! Будто издалека до меня доносились радостные голоса друзей.
Когда я пришла в себя и проморгалась, обнаружила, что остальные валяются в траве с блаженными лицами. Да, не одну меня эти подземелья до печенок достали.
Оглянулась и поняла, что мы находимся в лесу. Справа от нас вдалеке виднелись Срединные горы, а слева, надо понимать, и было то самое заброшенное святилище Природы: пять замшелых каменных столбов, расположенных по кругу, а в центре – шестой, но лежащий. Или так было задумано, или от времени свалился. Теперь уже и не поймешь.
Потом мы приходили в себя после длительного пребывания в подземельях, болтали о разном. Парни сходили на охоту и вернулись с небольшим оленем. Так что на ужин у нас было мясо.
Вираэль, категорично заявив, что готовка мяса на открытом огне – не женское дело, принялся за стряпню. А Мэй приволок откуда-то широкое бревно, на которое тут же уселась Димара. Я предпочла сидеть на траве. После дней, проведенных под землей, мне остро был необходим контакт с живой природой.
Волей-неволей, а все равно по чуть-чуть, но начали обсуждать все происшедшее. Приключение выдалось еще то. Не знаю, как остальные, но я наприключалась на год вперед. Если не больше.
Эмпатическая связь, которую подарил нам ритуал, собирала наши страх, ярость, надежду, безысходность – все то, что мы ощущали в подгорьях. И расплескивала по каждому, усиливая, связывая, заставляя ощущать чуть ли не единым организмом. Пожалуй, мы стали настолько близки, насколько это вообще было возможно. Даже молчание, которое и раньше было уютным, изменилось. Стало наполненным.
Не было произнесено ни слова, но я поняла, что сейчас будет допрос, – брошенные украдкой взгляды накладывались на возрастающее любопытство. Ну конечно, друзья не могли забыть слов Джоаны и Лерго. Да и пора уже рассказать им правду.
– Я тут подумал, – заговорил Мэйлис, задумчиво расчесывая пальцами сочную густую траву, – мы ведь после ритуала почти что братья и сестры…
– Можно и так сказать, – хмыкнул Вираэль и бросил странный взгляд на Димару.
– Тогда у меня есть предложение. – Оборотень лукаво ухмыльнулся. – Все равно наша дорогая подруга Вики обязана рассказать о своих таинственных делах с неким Алексом ди Квиром… – Я насупилась и показала нахалу кулак. Впрочем, он совсем не впечатлился и продолжил нарочито беззаботным тоном: – И раз уж у нас сегодня будет день раскрытия тайн, предлагаю всем поделиться своими историями.
Тут же по эмпатической связи пришли два всплеска недовольства. Димара и Вираэль явно не были в восторге от идеи лиса.
– Не стоит, – тяжело вздохнула я. – Достаточно того, что я…
– Нет, – перебил меня серьезный Мэйлис и покачал головой. – Нравится вам это или нет, но мы давно опутали друг друга личной паутиной. – Зря лис о пауках вспомнил – нас с амазонкой сразу же перекоробило. – Ритуал просто закрепил эти путы окончательно. И в качестве последнего штриха нужно раскрыть все свои секреты. Разве вы сами не видите, что к этому в любом случае идет?
По мне, оборотень был абсолютно прав. И, судя по отголоскам эмоций, Димара с Вираэлем хоть и неохотно, но тоже согласились.
– Инициатива наказуема, – буркнул недовольный миатэ, упорно рассматривая мелкий голубой цветочек в траве. – Раз предложил – ты первый и рассказывай.
– Да я и не отпираюсь, – тихо рассмеялся Мэйлис и насмешливо сверкнул глазами.
Он выпрямился и негромко заговорил:
– Для начала позвольте представиться. – С оборотня на глазах слетала шелуха его многочисленных масок. Миг – и перед нами сидит взрослый собранный мужчина с пронзительным взглядом и сурово сжатыми губами. – В клане меня называли Шелестом.
Мне это прозвище совсем ни о чем не говорило. В отличие от друзей. Потому что Вираэль подавился куском мяса, а Димара, изумленно вскрикнув, едва сумела удержать равновесие и не грохнуться с бревна.
– Ты… поаккуратнее с такими новостями! – просипел миатэ, когда прокашлялся. – С ума сойти, я дружу с самым удачливым за последние сто лет разведчиком клана Лис!
Мэйлис едва улыбнулся краешками губ и слегка склонил голову.
М-да, я, конечно, подозревала, что этот разговор откроет новые грани моих друзей. Но как-то не ожидала, что все настолько серьезно!
– А говорили, ты погиб, – тихо подала голос Димара.
– После того, что сделал мой клан, – жестко усмехнулся лис, – для них я погиб.
Он опустил глаза, сцепил пальцы в замок и глухо заговорил:
– Несмотря на то что по мирам прогремело только мое прозвище, нас всегда было пятеро… Четверо парней и девушка. Моя невеста, Линн. – Лицо друга исказила мука, а по нашей связи пришли отголоски застарелой боли. – Наши пятерки… подбираются еще в детстве. Они растут вместе, взрослеют, и ближе друг друга у них никого нет. Так было и с нами.
Мы сидели молча и слушали, как Мэй изливает нам душу. Рассказывает о счастливых годах, когда близкие были рядом, а жизнь казалась наполненной только счастьем и приключениями. О том, как они радовались, получив звание лучшей пятерки, и постоянно подтверждали его.
Не знаю, как Вираэлю с Димарой, а мне было жутко. Потому что в голосе Мэйлиса было столько горя, ненависти и… надломленности. Хотелось плакать навзрыд.
– А около четырех лет назад нам поручили очень важное задание. – Лис почти выплевывал слова. – Сказали, кому, как не пятерке Шелеста, доверить такое… Соседний нам клан Волков, с которым у лис всегда были натянутые отношения, нашел артефакт – посох, который, если воткнуть в землю, создает защитное поле около десяти метров диаметром. В преддверии нового конфликта с волками его посчитали опасным. И отправили за ним нас… – Оборотень тяжело вздохнул. – Единственное, что у меня до сих пор в голове не укладывается, – вождь сознательно отправил нас на верную смерть. Ведь само задание проходило под меткой высокой важности, но средней сложности. По нашим меркам – ничего необычного.
– А может, не знали? – негромко спросила Димара.
– Не верю, – поджал губы Мэй и выпятил челюсть. – Думаю, услышав рассказ до конца, ты тоже не поверишь… Задание мы выполнили. Но какой ценой!.. Волки организовали погоню. Они травили нас так, что мне до сих пор кошмары снятся. И моя пятерка… все погибли. Как и велел наш кодекс, сложили головы, давая возможность мне уйти с артефактом. Последней погибла Линн… – Голос друга упал до шепота. – Я не хотел ее оставлять… умолял ее… Но она… стребовала с меня обещание, что я буду жить, несмотря ни на что.
Я прикусила губу и опустила глаза. Надо бы что-то сказать… Но что можно сказать в такой ситуации, чтобы это не выглядело пафосным и идиотским?
– Но на этом мои испытания не закончились, – скривил губы лис, и нас окатило яростной злостью. – Через два дня после того, как я, израненный и обессиленный, вернулся на земли клана, меня пригласили во дворец вожака. И представили новую невесту.
М-да, чуткость у лис – как у носорогов. У парня только что любимая погибла, а они ему тут же замену подсовывают. Неудивительно, что он вспылил и послал их всех. Я бы на его месте точно так же сделала.
Мэйлис внимательно посмотрел на нас и усмехнулся:
– Вижу, вы не совсем верно понимаете ситуацию. Попробую объяснить… – Он глубоко вздохнул и принялся излагать факты сухим тоном: – Пары у оборотней создаются в первые годы жизни. Если кто-то из такой пары погибает, второму сразу начинают искать замену. Так вот. Найти за два дня свободную лису почти невозможно.
– Ну мало ли, – с сомнением отозвалась я. – Может, за то время, пока тебя не было, она и освободилась.
– Вот как? – язвительно фыркнул оборотень, а потом все же снизошел до объяснений: – Кливсса – дочь вождя. И гуляла свободной почти полгода. Притом что за это время освободилось несколько вполне подходящих для нее мужчин.
А вот это уже совсем плохо пахнет. Получается, избалованная лисица захотела именно Мэя? И потому его пятерка перестала существовать? Как-то не верится, что вождь клана такой идиот, готовый угробить полезных оборотней только ради того, чтобы потешить дочурку.
– Чувствую, вас терзают сомнения по поводу верности моих выводов. – Лис склонил голову и поджал губы. – Но ведь это еще не конец рассказа… – Он прикрыл глаза и тихо продолжил: – Стоит сказать, что Кливсса не раз делала попытки затащить меня в постель. Но тогда я даже близко не был бабником. У меня была невеста, и на других женщин я не смотрел. Впрочем, эта неуемная не одного меня почтила своим высоким вниманием…. – Мэйлис презрительно усмехнулся. – Когда нас оставили вдвоем, дабы мы нормально познакомились, я попытался мягко донести до своей новой невесты, что моя тоска по Линн слишком сильна, и вряд ли мне захочется в ближайшее время видеть рядом с собой другую.