- Она никогда не летает самолетами, - заметила Джеки, симпатичная, веселая, с короткими каштановыми волосами и карими глазами. У нее были муж и трое детей, так что на конференциях она отдыхала от домашних забот.
- Да, не летаю, - согласилась Келли. И правильно делает: если бы она полетела, то никогда не встретилась бы с Кедом.
Заговорили о книжном рынке, об обложках.
Какое нужно оформление, какие выбирать цветовые гаммы, что больше нравится читателям.
А Кеда все не было.
Из окна было видно, как группу моделей-мужчин обступили женщины, желающие получить автограф.
В этой толпе Келли и увидела Кеда. К нему выстроилась самая длинная очередь. Его, видимо, тоже приняли за модель.
Келли видела только его голову.
Через несколько минут она почувствовала, как кто-то положил ей руку на плечо.
- Давно проснулась, соня?
Разговор мгновенно прекратился, все взгляды устремились на Кеда.
Ким шутливо ткнула Келли в бок.
- Кто этот красавчик? - спросила она, улыбаясь Кеду.
- О, простите. - Келли никак не могла совладать с собой. - Познакомьтесь, это Кед, Кед Сокрушающий Гром. Кед, это Ким Нетеркотт, Хильда Дженсен, Джеки Паттерсон, Вики Браун, Мэриан Льюис и Элен Келли.
- Рад встрече, леди, - вежливо ответил Кед и снова обратился к Келли:
- Я собираюсь подняться в номер и переодеться, а потом, может, что-нибудь перекусим?
- Хорошо. - Келли кивнула.
Как только Кед отошел, на нее обрушился шквал вопросов:
- Кто он?
- Где ты с ним познакомилась?
- Он из моделей?
- Он женат?
- Вы встречаетесь?
- Он настоящий индеец?
Келли как можно более непринужденно рассмеялась:
- Мы просто знакомы. Он помог мне, когда я попала в небольшую аварию. И он не модель. И не женат. И вряд ли скоро женится. Да, он настоящий индеец.
Келли не смогла сдержать самодовольную улыбку - она впервые появилась на конференции в обществе мужчины. Более того, в обществе самого красивого мужчины.
Кед любил женщин, ему нравилось быть в центре их внимания. Но до сегодняшнего дня он еще ни разу не получал столько женского внимания сразу. У него просили автографы, на него оглядывались и хотели с ним сфотографироваться!
Войдя в номер и закрыв за собой дверь, Кед долго смеялся: он чувствовал себя владельцем гарема.
Наскоро приняв душ и переодевшись, он спустился вниз.
Симпатичная молодая женщина с вьющимися каштановыми волосами преградила Кеду дорогу - Вы модель? - спросила она.
- Боюсь, что нет.
- Уверены?
- Вполне.
Девушка выглядела явно разочарованной.
Но быстро справилась с собой.
- Ну, хорошо, это неважно. Можно я вас сфотографирую?
Кед на мгновение задумался.
- Хорошо, валяйте.
Радостно взвизгнув, девушка быстро извлекла из сумки фотоаппарат и начала отщелкивать кадры.
Несколько женщин собрались вокруг, до Кеда донесся шепот: "Кто это?", "Наверное, тот самый…"
Через пару минут Кед оказался окруженным толпой поклонниц. Его просили посмотреть то туда, то сюда, приподнять подбородок, улыбнуться. Кед послушно позировал.
- А, вот вы где! - Сквозь толпу пробилась Келли. - Извините меня, леди, - она решительно взяла Кеда за руку, - мы опаздываем на обед.
- Спасибо, что спасли меня, - усмехнулся Кед. - Я уже начал чувствовать себя последним мужчиной на планете женщин.
- Очень забавно, - сухо ответила Келли.
Посмеиваясь, Кед открыл дверь перед Келли и прошел за ней в ресторан. Им предложили столик у окна.
Ожидая официанта, Келли огляделась по сторонам. Надо быть слепой, чтобы не заметить, что все присутствующие в ресторане женщины - от посетительниц до официанток - уставились на Кеда так, словно он действительно единственный мужчина на планете.
К столику подошла официантка.
Келли заказала салат и чашку зеленого чая, Кед - кофе и бифштекс.
- Интересно, сколько вы получаете за то, что находитесь на этой конференции и раздаете автографы? - деловито спросил Кед.
- Ничего. Это своего рода рекламный проект: читатели покупают книги, а авторы их подписывают. Все устроено для привлечения внимания людей к книгам.
Кед усмехнулся. Он не мог припомнить, когда в последний раз читал книгу. Нет, он, конечно, заглядывал иногда в газеты, просматривал публикации, но читать любовные романы считал ниже своего достоинства. И ему казалось, что и другие относятся к этому так же.
Официантка принесла заказ, и почти одновременно с официанткой к столику подошли Ким, Джеки и Вики. Они напомнили Келли, что через полчаса надо возвращаться на конференцию подписывать книги.
- Спасибо за напоминание, - сухо поблагодарила Келли.
Кед встал из-за стола.
- Вы, леди, присоединитесь к нам? - галантно спросил он.
- Нет, они не могут, - быстро ответила за них Келли.
- Очень жаль, - пожал плечами Кед, продолжая стоять, - может быть, в другой раз.
- Очень может быть, - подмигнула ему Вики.
- Несомненно, - добавила Ким, по-приятельски хлопнув Кеда по плечу.
Келли подавила вздох облегчения, наблюдая за уходящими подругами, и принялась за свой салат. Кед придвинул к себе бифштекс.
Если он все правильно понял, то эта рыжеволосая барышня приревновала его к своим подругам.
- И что будет после того, как у писательниц отвалятся руки от непрерывного подписывания своих книг? - спросил Кед.
- Вечером будет прием в честь гостей. Я надеюсь, что и вы там будете. А на следующий день после завтрака - театрализованное представление, своего рода показ. Я надеюсь, что и на него вы придете.
- Подождите-ка. С этого места поподробнее, пожалуйста, - прервал ее Кед.
- Ну, каждый год издательство проводит соревнование, конкурс моделей. Выбирают лучших, чьи изображения потом помещают на обложки. И уже завтра к вечеру будет известно, кто победит.
- Я бы лучше сходил в кино, - небрежно заметил Кед.
- О!
- Вы огорчены?
- Ну, я надеялась… - Он заметил, что она слегка покраснела.
- На что вы надеялись?
- Ну, что вы будете меня сопровождать завтра. - Она пристально смотрела в тарелку с салатом. - Пойдете со мной и на показ, и на вечерний бал, где будут объявлены результаты.
- Боюсь, у меня нет подходящей одежды для бала. Да и костюма для завтрака тоже, добавил он, лукаво улыбаясь. В ней было что-то такое, что не оставляло его равнодушным.
Но он никак не мог понять - что.
- Если вы позволите, я могла бы оплатить покупку костюма. Но вы можете пойти и так.
К тому же вам очень идет ваша шляпа, без нее я вас просто не представляю.
Выдержав паузу, он сказал:
- Премного благодарен, но я сам могу купить себе одежду.
- Но вы будете моим… - Келли прокашлялась, - вы будете меня сопровождать?
Она не в его вкусе, а вокруг столько женщин, что ему совсем необязательно тратить время на скучные завтраки, показы и балы.
Ему этого не нужно! Но по какой-то необъяснимой причине он не смог отказать.
- Пожалуй, да, - кивнул Кед.
Келли оживилась:
- Только не забудьте надеть вашу шляпу, вы в ней неотразимы.
- Не сомневаюсь.
Лицо Келли озарила нежная улыбка.
- А что делают писатели в воскресенье? - спросил Кед.
- В воскресенье пройдет церемония награждений.
- Каких награждений?
- Книжных. Ну, что-то типа "Лучшая книга года", "Лучший исторический роман", "Лучший дебют", "Лучшая фантастическая книга" и тому подобное.
- Понятно. Вам уже пора?
Келли посмотрела на часы:
- Да, нужно идти подписывать книги. Увидимся позже?
- Конечно.
Она достала из сумочки кошелек и положила рядом с тарелкой десять долларов.
- Что это? - грубо спросил Кед.
- Плата за обед, - пожала плечами Келли.
- Уберите!
- Но…
Он взял деньги и вложил ей в руку:
- Я сказал, уберите.
Келли не стала возмущаться и спорить, она лишь произнесла:
- Спасибо, Кед.
Он смотрел, как она идет между столиками, и размышлял над вопросом, что с ним происходит. Потом отмахнулся от этих мыслей, решив, что чему быть, того не миновать, а значит, не стоит об этом и волноваться.
Доев свой бифштекс и заплатив по счету, Кед вышел из ресторана. Какое-то время он бесцельно бродил по гостинице, ощущая себя в роли петуха в курятнике. Потом направился в зал, где подписывали книги.
Здесь было шумно и многолюдно. За столами сидели женщины-писательницы, вокруг них лежали стопки книг и много мелких сувенирчиков на память для покупателей.
Кед помахал подругам Келли.
Интересно, где она сама?
Наконец он увидел ее за столом, у которого стояло около тридцати женщин.
Кед встал в сторонке. Келли была в темно-голубом костюме. Волосы забраны в хвост, но одна непослушная прядь выбилась, волной падая на плечо. Келли вела себя уверенно, лучезарно улыбалась, кивала, что-то говорила и быстро подписывала книги одну за другой.
Кед смотрел на нее, удивляясь ее преображению. В этой рыжеволосой, уверенной в себе писательнице трудно было узнать перепуганную, робкую девушку, что он нашел в машине в кювете два дня назад.
Келли улыбалась и кивала, подписывая очередной читательнице свою последнюю книгу.
Кед подошел ближе.
Келли автоматически взяла следующую книгу, раскрыла ее и спросила, не глядя на подошедшего:
- Кому подписать? На какое имя?
- Джекобу.
Келли подняла голову.
- Что вы здесь делаете?