- Чего тебя распирает от счастья? - Мэтт привстал.
Рори вальяжно облокотился о дверную притолоку.
- Сейчас только что потискал Рейчел.
Мэтт понимающе кивнул. Рори любил женщин. В летах и совсем молоденькие, тихони и вострушки - ему было безразлично. Он умел легкомысленно поболтать с ними, а это особый талант, которому Мэтт завидовал. И все восхищались Рори - обвораживали его живой нрав и улыбчивость.
- Умираю от голода, - признался Мэтт.
- Тогда чего мы ждем? - Рори похлопал себя по плоскому животу. - Красные бобы и рис, по-моему, неплохое сочетание?
Мэтт даже застонал. От мысли о пикантном салате "кэджун" буквально потекли слюнки. Со вздохом он посетовал:
- Догадываюсь, что мы опять пойдем в "Трибирд".
- Растущему телу требуется не только салат.
- Это ты-то растущий?
- А по-твоему, нет? - Рори сверкнул темными глазами. Когда они покидали офис, секретарша Мэтта взглянула на них из-за компьютера, а Рори одарил ее нахальной улыбкой.
Они вышли через стеклянные двери в холл. Пушистый темно-красный ковер, цвета слоновой кости тисненые обои, полированный ореховый стол, мягкие, обтянутые кожей кресла все создавало обстановку уюта. За массивным столом у входа восседала яркая блондинка.
Мэтт и Рори с любопытством посмотрели на темноволосого молодого человека, который с шумом распахнул двойные стеклянные двери, ведущие в холл. На нем были потертые голубые джинсы и пуловер. Волнистые волосы до плеч указывали на то, что юноша не следовал моде.
Рори удивленно вскинул брови, а Мэтт недоуменно пожал плечами.
- Чем могу вам помочь? - обратилась к юноше блондинка.
Тот держал в руках бледно-голубой конверт.
- У меня письмо для мистера Мэттью Джей Нормана третьего.
- Позвольте взглянуть. - Мэтт сделал шаг к нему навстречу.
Юноша колебался, выжидающе смотря на секретаршу.
- Тут написано "лично".
Блондинка пришла на помощь.
- Это и есть мистер Норман.
- Ого?! - удивленно воскликнул юноша и вручил письмо Мэтту.
Хотя Мэтт обычно не поощрял тех, кто доставлял послания, но теперь он запустил руку в брючный карман и достал пару долларов.
- Спасибо, - сказал он, протягивая деньги.
- И вам тоже, - весело пропел юноша и быстро ретировался.
Мэтт удивленно рассматривал конверт. Обратного адреса не было. Его имя, адрес страховой компании четко написаны на одной стороне. Внизу в левом углу отпечатано: "Доставить срочно и лично".
Он нахмурился и, оторвав край конверта, вынул одинарный листок.
Дорогой мистер Норман, я понимаю, что вчера вы были огорчены и, полагаю, не без причины. Поверьте, я глубоко сожалею о том, что пострадала ваша машина, и мне хотелось бы пригласить вас сегодня отужинать, чтобы загладить свою вину. Я позвоню вам во второй половине дня, чтобы уточнить, какое время для вас наиболее удобно.
Паола Романо.
Паола Романо! Куда пригласить? О чем это она? Столкновение произошло по его вине, и она это прекрасно знала. По крайней мере, она на этом настаивала. Так что это за розыгрыш? Мэтт чувствовал на себе заинтересованные взгляды тех, кто находился сейчас в комнате. Да, конечно, и секретарша и Рори следили за ним.
- Что, плохие новости? - спросил Рори.
- Почему ты так решил?
- У тебя обескураженный вид.
Мэтт сунул послание в карман и ворчливо бросил:
- Пошли, есть хочется.
Чуть позже, в ресторане, когда перед ними стояли красные бобы и рис, Рори опять заговорил о письме.
- Итак, ты собираешься рассказать, что в этом конверте? - Он намазал масло на кукурузную лепешку и откусил большой кусок. Его глаза задорно блестели.
Мэтт поспешно сглотнул слюну и отмахнулся:
- О чем это ты?
- Не прикидывайся опоссумом. Помни, с кем разговариваешь. - Рори ткнул пальцем себе в грудь. - Это же старина Рори, забыл, что ли?
- Ну да, да, конечно. - Мэтт запустил руку в карман, вытащил письмо и вручил его Рори. Тот бросил на листок мимолетный взгляд и спросил:
- Насколько я понял, это та цыпочка, которая вчера в тебя врезалась?
Мэтт кивнул, потянулся за горячим соусом и усердно окропил им свое блюдо, затем принялся есть.
- Ну ладно, давай-ка, рассказывай о ней, - нетерпеливо наступал Рори. - Похоже, она тобой серьезно заинтересовалась.
- Да и рассказывать не о чем. - Она посмеялась над ним, и Мэтт не собирался об этом докладывать приятелю. - Ни она, ни тем более я не проявили друг к другу никакого интереса.
- У меня такое чувство, что ты темнишь, - не удержался Рори. - Давай-ка начистоту. Как она выглядит? Хитрая лисичка? - Он игриво вскинул брови и сделал эффектный жест рукой, будто в пальцах у него была длинная сигарета.
Рори мог рассмешить кого угодно. Мэтт, пожав плечами, сказал:
- Она в полном порядке. Но это не мой тип женщины.
Он немедленно прогнал прочь мелькнувшую мысль о том, что под мешковатой одеждой вполне могла скрываться хорошая фигурка. И вообще: темные глаза с поволокой, кудрявые волосы, ямочки на щеках…
- В порядке и только? Но мне почему-то кажется, что ты не все сказал. - Рори произнес это с явно выраженным британским акцентом.
Мэтт отозвался самым невинным тоном:
- Зачем ты все это говоришь?
- Только затем, что, читая письмо, ты сильно изменился в лице. - Рори подмигнул.
- Тебе показалось.
- Не думаю.
- Черт тебя подери, Рори. Кончай лыбиться.
Но улыбка на лице Рори расплывалась все шире. Он откинулся на спинку стула и не отрывал взгляда от Мэтта.
Мэтт швырнул салфетку на стол.
- Ну, хорошо. Может, я в чем-то и слукавил. Она… достаточно привлекательна. Но не в моем вкусе. Ты же знаешь, что я не люблю маленьких брюнеток. К тому же я не доверяю этому посланию. Приглашая меня на ужин, она преследует какую-то цель. Не пойму только, какую.
- Может, ей хочется быть вежливой… и она очень сожалеет, что ты повредил машину.
- Может и так. - Мэтт отхлебнул уже остывший чай.
- Итак, ты отказываешь ей?
- Отказываю. - Мэтт облокотился о стул. - Понимаешь, я ей не доверяю и она меня не интересует, посему и нет надобности с ней встречаться. У меня что, забот мало?
- Сдаюсь, сдаюсь, - шутливо замахал руками Рори. - Я не настаиваю! - А затем, как бы, между прочим, тихо процедил: - Уж слишком активно ты протестуешь.
- Слышу, что ты там бурчишь. И знаю, что у тебя на уме. Но на сей раз ты ошибаешься.
- О’кей. Убедил.
- Тогда почему ты скалишься?
2
Ровно в четыре часа Паола позвонила в офис Мэтта из телефона-автомата.
- Клэйбурн, Бэска, Себастьян и Норман, - пропел нежнейший голосок.
Паола вообразила себе эту девушку. Высокая. Стройная. Смазливая. Длинные-предлинные ноги и модельная прическа. Уж эта-то в спортивных брюках на работу не ходит.
- Соедините меня с Мэттью Джей Норманом третьим, пожалуйста. - Паола старалась, чтобы ее голос звучал приятно и твердо.
- Кто спрашивает?
- Паола Романо.
- Одну минуточку, пожалуйста.
В трубке послышалась музыка. Паола ждала.
- Мэтт Норман.
Паола удивилась.
- Хэллоу, мистер Норман. Вы получили мое письмо?
- О-о. - Пауза. - Мисс Романо. Да, я получил ваше письмо. Однако боюсь, что не смогу воспользоваться вашим приглашением. - Тон холодный, отчужденный.
На ее губах заиграла, улыбка. Он, вероятно, думает, что от меня так просто отмахнуться. Не спешите, мистер Норман.
- Я очень огорчена, - мягко пропела она в трубку. - Мне бы хотелось, чтобы мы стали друзьями.
- Очень любезно с вашей стороны, мисс Романо.
- Пожалуйста, зовите меня просто Паола.
- Паола. - Он нехотя выговорил это имя.
- А вас как лучше звать: Мэттью или Мэтт?
- Э-э… Мэтт.
- Я так и думала. Это имя очень вам подходит. - На секунду она замолчала. Сердце билось часто-часто. - Мы точно не сможем встретиться сегодня вечером?
- Я бы не прочь, но накопилось слишком много дел и мне нужно поработать сегодня дома.
- Но нужно и перекусить. - В телефонной будке становилось душно. Одной ногой Паола толкнула дверь, чтобы впустить немного свежего воздуха.
- Послушайте, мисс Романо, я ценю ваше внимание, но у вас нет никаких оснований считать себя моей должницей. Мы оба понимаем, что в аварии виноват я сам. А теперь, если вы не будете возражать, я прерву разговор…
- Паола.
- Что?
- Паола. Зовите меня Паола. Не нужно звать меня мисс Романо.
Воцарилось долгое молчание.
- Паола.
На мгновение ей показалось, что она выиграла, что его голос стал мягче, однако затем она услышала:
- Паола… еще раз благодарю вас… и всего доброго.
Щелчок в трубке означал, что разговор закончен.
Паола услышала длинный зуммер, неприятно гудящий в ухе. Она, конечно, понимала, что ему сейчас тоже неловко.
- Мэттью Джей Норман, - медленно проговорила она, идя к припаркованному поблизости автомобилю. - Не думай, что ты меня больше не увидишь. Это лишь только окончание первого раунда. Скоро последует второй.
На всем пути к кварталу, где размещалась компания отца, она размышляла над своим планом. Проходя по холлу, Паола приветливо махнула двум служащим Брайану и Эдди.
- Эй, как идут дела сегодня, Паола?
- Прекрасно!
Она толкнула дверь в тесный кабинет отца. Фрэнк Романо, приземистый, загорелый, с проседью в волосах, напряженно над чем-то работал. Он взглянул на вошедшую Паолу: глаза у отца и дочери были совсем одинаковые.