– О Коул! – Рейчел не знала, что сказать, чтобы его утешить. Она коснулась его руки. Почувствовала, как он напрягся, но не убрал руку. – Извини. Наверное, последние несколько дней тебе было очень тяжело, ведь ты снова переживал… все это.
– Тебе тоже пришлось нелегко.
– И ты был рядом со мной, когда я в тебе нуждалась. – Она вспомнила о том, как Коул держал ее в объятиях, как целовал ее. – Я хочу сделать для тебя то же самое…
Коулу хотелось потянуться к Рейчел, забыться в ее нежных объятиях… согласиться на то, чтобы она его утешила, но он пытался от этого удержаться.
– Будь осторожна, Рейчел. Сейчас мы оба очень уязвимы. И я не собираюсь что-либо тебе обещать… Когда придет время, я все-таки уеду.
– Я не прошу тебя давать мне обещания.
Коул пристально посмотрел в ее блестящие карие глаза и почувствовал, как ледяная корка вокруг его сердца начинает трескаться.
Все, что ему сейчас хотелось, – это обнять Рейчел, прижать ее к себе и страстно поцеловать в губы.
– Ты заслуживаешь счастья, Рейчел. Но не с таким, как я… бродягой.
Она вздернула подбородок.
– Мне не нужен мужчина, Коул. Сейчас меня заботит воспитание племянницы. Просто я знаю, что такое – быть одинокой… – В ее голосе звучало сострадание. – Скоро я унаследую ранчо… и получу возможность распоряжаться деньгами. Я могла бы платить тебе немного больше… то есть если ты решишь… захочешь остаться.
В первый раз за долгое время Коулу действительно захотелось того, что она предлагала.
– Я уже сказал, что останусь на несколько недель, пока не найду себе замену. Но потом должен буду уехать. Поверь мне, Рейчел, так лучше… для всех. Рано или поздно я тебя подведу. Я могу тебе предложить только несколько недель.
– Согласна, Коул. И спасибо за то, что ты помог мне забрать вещи сестры… – Она повеселела: – И за вещи для малышки.
Он улыбнулся.
– Это легко. А вот заботиться о новорожденной круглые сутки будет трудновато.
Приблизительно в десять часов утра следующего дня Рейчел официально стала опекуном своей племянницы. Она решила постараться как можно скорее ее удочерить, а пока что отвезти ее домой, на ранчо. Раньше Рейчел и в голову не приходило, что она станет матерью именно таким образом, но она уже любила маленькую Ханну.
Любить и беречь ее она пообещала Саре, стоя у ее могилы, держа на руках дочь сестры. Коул положил на свежий холмик земли ярко-розовую азалию и молча исчез, оставив Рейчел прощаться с сестрой.
Рейчел пообещала сестре воспитывать Ханну как своего собственного ребенка. Наконец, утерев слезы, она направилась к грузовику. К Коулу.
Они отправились в путь и остановились, только когда Ханну понадобилось накормить и переодеть. Себе они купили по гамбургеру и съели в машине. К счастью, Ханна почти всю дорогу спала. Из радиоприемника лились мелодии в стиле "кантри". Коул и Рейчел разговаривали о делах ранчо, стараясь избегать личных тем. Наконец, уже под вечер, они приехали на ранчо "Бар Эйч".
Рейчел никогда не любила свой дом сильнее, чем сейчас. Она улыбнулась при виде ярких анютиных глазок, которые она посадила весной вдоль веранды.
Дом, мой родной дом… а теперь и дом Ханны.
– Вот мы и приехали, – произнес Коул, заглушив мотор.
– Да, приехали. И как раз вовремя, – сказала Рейчел, взглянув на Ханну, которую они уложили в коляску на заднем сиденье. Та просыпалась. – Ее нужно накормить.
– Тогда неси ее в дом, а мы с Саем выгрузим покупки.
Рейчел кивнула старшему работнику, который как раз вышел на крыльцо и спускался по ступенькам.
– Добро пожаловать домой!
Рейчел улыбнулась.
– Как приятно вернуться!
Из машины до них донесся детский плач.
– Похоже, наша малышка заявляет о себе, – покачал головой Сай.
Рейчел открыла дверцу и начала высвобождать коляску.
– Тебе лучше к этому привыкнуть. Ханна не стесняется в выражении своих чувств. Она немедля даст нам знать, если ей что-то понадобится.
– Что ж, отнеси малышку в дом, чтобы я хорошенько ее рассмотрел.
Рейчел прошла на кухню, радуясь поцарапанным шкафчикам, старым стульям, обшарпанному полу – все тут было родное и выглядело не так уж плохо. Но еще больше она обрадовалась, когда она увидела на столе кастрюлю с тушеным мясом.
– Бад привез обед. Его прислала Мэри.
– Как мило с ее стороны! – Хоть не придется готовить.
Крики Ханны зазвучали настойчивее. Сай попытался ее утешить, но на нее ничего не действовало. Она орала во все горло и сучила ручками и ножками.
Вошел Коул с пачкой подгузников.
– Спасибо, – сказала Рейчел. Она потрясла бутылочку, чтобы смесь равномерно растворилась в горячей воде, и открыла кран. – Вот, Сай, подержи это под струей. Пусть охладится, пока я ее переодеваю.
Рейчел схватила подгузник и полотенца, потом взяла на руки ребенка и пошла в гостиную. Она едва успела поменять девочке подгузник, когда вошел Коул с теплой бутылочкой.
Усевшись на диван, Рейчел взяла Ханну на руки и дала ей бутылочку.
Наступила долгожданная тишина.
– Да, эта малышка умеет задать жару! – сказал Сай, садясь напротив Рейчел.
– Надеюсь, станет лучше, когда я буду ее кормить по расписанию.
– Бад помог мне принести с чердака твою старую детскую кроватку, – с улыбкой сказал Сай. – Мы поставили ее в комнате, что напротив твоей. А Мэри привезла детскую одежду.
Рейчел была тронута.
– Спасибо, Сай. Вы все мне так помогаете! – Рейчел поставила бутылочку на стол, прижала Ханну к своему плечу и ласково похлопала по спинке.
– Пожалуйста. Нам всем найдется дело. О, а еще есть кроватка на вроде корзины… Я мог бы поискать ее на чердаке.
– Плетеная кроватка, – сказал Коул.
– Да, – старший работник взглянул на него. – Откуда ты знаешь?
Прежде чем Коул успел ответить, Рейчел поспешно сказала.
– Мы оба столько узнали о детях! Пока я была в больнице, Коул кое-что купил для Ханны.
Сай приподнял густую бровь.
– Очень мило!
– Ребенку нужно много вещей, – Коул направился к двери. – Ну-ка, Сай, помоги мне внести все в дом.
Мужчины вышли. Рейчел посмотрела на спящую племянницу.
– Добро пожаловать домой, Ханна! Добро пожаловать домой!
Коул ничего не имел против того, чтобы жить в бараке. За последние полтора года ему не раз доводилось останавливаться в таких, а на "Бар Эйч" условия были лучше, чем на многих других ранчо.
Он тут уже несколько месяцев, и его все устраивало – до тех пор, пока он не провел ночь, держа в объятиях Рейчел.
Выругавшись, Коул встал с койки и надел джинсы. Было уже за полночь, но он не мог заснуть. Подойдя к окну, мужчина посмотрел на хозяйский дом. В окне второго этажа горел свет, он услышал крики малышки, потом увидел силуэт Рейчел. Она прижимала Ханну к плечу и ходила взад и вперед.
Ханна Хьюитт оказалась вздорным ребенком.
Коул криво усмехнулся, пытаясь защититься от размышлений на тему "что, если бы". Детские крики стали еще громче, и Коул заволновался. Он надел ботинки, схватил со стула рубашку, вышел на улицу и зашагал по двору к хозяйскому дому.
Рейчел была в панике – она никак не могла успокоить Ханну. Сперва она пыталась укачать малышку в коляске, затем взяла на руки, но ничего не помогало. Девочка плакала не переставая.
– Рейчел, можно мне войти?
– Пожалуйста… – выдохнула она, услышав за дверью детской голос Коула. – О Коул, я не могу ее успокоить.
Мужчина пересек комнату и, взяв Ханну у Рейчел, прижал ее к своей голой груди – он так торопился, что не успел застегнуть рубашку. Ласково заговорив с малышкой, он погладил ее по спинке и принялся качать. Через несколько секунд девочка, наконец, отрыгнула, и Коул улыбнулся.
– Теперь она почувствует себя лучше.
– Почему у меня ничего не получилось?
– Думаю, рано или поздно получится.
Маленькая Ханна устало вздохнула и крепко заснула на руках у Коула.
– Мне столько всего еще надо узнать… – Рейчел нервно провела рукой по волосам и только тут вспомнила, что из одежды на ней лишь тонкая ночная сорочка. Смутившись, она украдкой взглянула на Коула. Он выглядел не лучше – в мятой расстегнутой рубашке, волосы взъерошены…
Рейчел невольно вспомнила ту ночь, которую они провели в гостинице, в одной постели.
Удивительно, у меня не было ни капли сомнения, когда я передавала ему ребенка.
– Куда мне ее положить? В кроватку?
– Да, пожалуйста.
Коул осторожно уложил спящую малышку в кроватку и отошел в сторону. Ему не хотелось привязываться к Ханне, но когда он прижал ее к груди, ему показалось, что она держит в своих маленьких ручонках его сердце. Мужчина взглянул на Рейчел.
Еще одна проблема.
– Как ты думаешь, она проспит всю ночь?
– В любом случае ты должна поспать, пока у тебя есть такая возможность.
– Еще раз спасибо за помощь, Коул.
– Нет проблем. И помни, ты должна беспокоиться только о малышке. Мы с Саем займемся всем остальным.
– Я не хочу тебя так обременять.
– Я только делаю свою работу. Спокойной ночи, Рейчел, – Коул развернулся и вышел из детской.
Легко сказать – положись на меня. Когда-то я уже взял на себя ответственность за жизнь двоих людей и не справился.
Никогда не прощу себе этого.