- Адела стала постоянной клиенткой чайной Шелтби. Я там работаю официанткой, и всегда обслуживала ее столик. - Она замялась. - Однажды я вышла вслед за девочкой и увидела, как Тереза забирала ее. Вот откуда мне известно о приятеле-мотоциклисте. Не от ребенка.
Ник ошеломленно развел руками.
- Какая, к черту, разница?
- Ваша дочь обещала никому не говорить. Она боится нарушить слово.
- О боже мой, - вздохнул он и показал на бар. - Не откажитесь немного похозяйничать. Лично мне - бренди. И побольше. Нам стоит расслабиться, не правда ли?
- Благодарю, но мне пора… - Голос Дороти предательски дрогнул. - Я имела глупость отпустить такси, а теперь…
Николас прервал ее властным жестом.
- Не беспокойтесь, я доставлю вас домой в целости и сохранности. Но нам предстоит еще немного пообщаться. Позвольте мне лишь отлучиться на пару минут, выяснить, что там с Аделой.
Девушка лишь устало кивнула в ответ. Едва дождавшись, когда за ним закроется дверь, она рухнула в кресло, как подкошенная.
У Моблейна не мелькнуло и тени воспоминания! Та гнусная ночная сцена, что исковеркала ей жизнь, не оставила и пятнышка на совести безупречного джентльмена. А ведь этот грязный спектакль разыгрывался специально для него…
Конечно, тогда она выглядела иначе. Волосы спрятаны под белокурым париком, на лице яркая косметика, - короче, глупая сопливая девчонка превратила себя в вульгарное чучело, не сомневаясь в своей неотразимости. Летела к принцу… И попалась в ловушку.
Чтобы хоть как-то унять озноб, Дороти поближе придвинулась к огню. Горящие поленья чудесно пахли, кресло было глубоким и сказочно удобным. Но разве можно забывать, где она находится?
Николасу Моблейну до нее дела нет, так что пора и ей поставить точку в этой истории. Раз и навсегда.
Интересно, а если бы Адела назвала фамилию отца, хватило бы у нее духу прийти сюда? Вероятно, нет. Но почему малышка так бессмысленно солгала? И откуда взялась фамилия Кроуз?
Дороти откинулась в кресле и закрыла глаза. Ее совершенно не касаются проблемы этой сумасшедшей семейки. Она выполнила свой долг, руки у нее развязаны, и можно даже обойтись без прощальной пощечины этому садисту.
Казалось, прошла вечность, прежде чем Ник вернулся. В руках у него был поднос с кофейным прибором.
- Я полагаю, мы должны начать все сначала.
Дороти неловко поднялась ему навстречу. Короткая юбка открывала его взгляду больше, чем ей хотелось бы.
- Не могли бы вы сразу вызвать такси? Признаться, я безумно устала.
Он изумленно присвистнул.
- Я, кажется, не слишком вам нравлюсь, мисс Ламметс? Но, может, я получу пару хороших отметок, если поклянусь, что, вернувшись домой, был абсолютно уверен, что Адела наверху, под присмотром своей высокооплачиваемой няни?
- Тем не менее, - не преминула ужалить Дороти, - она для вас на самое главное. Любящий папочка не удосужился проверить, дома ли ребенок.
- Ваша правда, - мрачно признал тот. - Теперь вы будете пить кофе или выплеснете его мне в физиономию?
Дороти не могла не улыбнуться. Ник усмехнулся в ответ, и это несколько сняло напряжение. Они уселись у журнального столика, друг напротив друга.
- Могу я задать вам несколько вопросов? - Он пододвинул ей сливки. - Вы действительно видели Терезу с ухажером? Сколько раз?
- Только однажды - вчера. Я же говорила, она подкатила к кафе на мотоцикле.
- Быстро же освоилась, - глухо констатировал Ник. - Мы переехали сюда только три недели назад.
- А у нее есть выходные? - Дороти тщательно размешивала сахар в чашке.
- Естественно. Уик-энды и почти все вечера. Смысл моего переселения сюда в том, чтобы проводить больше времени с дочерью.
- Но я думала…
- Что вы думали?
Девушка с наслаждением глотнула кофе.
- Что вы часто уезжаете по делу.
- Бывает, конечно. В начале этой недели я действительно был очень занят. Но Адела все понимает. По крайней мере, надеюсь.
А я бы на это не рассчитывала, подумала Дороти, но вслух сдержанно произнесла:
- Она очень развита для своего возраста. И хорошо владеет собой.
- Быть может, - Ник потянулся за сигаретами, молча испрашивая разрешения дамы. - Ей пришлось быстро взрослеть.
- Да, курите, пожалуйста. Потерять мать…
- Вы говорите так, как будто крошка "потеряла мать" по рассеянности, - заметил он шутливым тоном.
Дороти онемела от ярости. Сдавленным голосом она проговорила:
- Надеюсь, вы не рассуждаете о своей ушедшей жене в таком игривом тоне при ребенке?
- Я стараюсь не упоминать о ней вовсе, - отрезал Ник, явно забавляясь произведенным эффектом. - Позвольте спросить, соболезнуя мне, вы намекаете на постоянные шашни миссис Кроуз или подразумеваете, что она "ушла" куда подальше?
Девушка чуть не уронила чашку.
- Т-то есть, она не умерла?
- Живехонька. Только праведники умирают молодыми, мисс Ламметс. А мы вот живем и продолжаем грешить. И не исключено, что Шарлот Кроуз переживет нас всех вместе взятых.
- О господи, когда Адела сказала, что у нее нет матери, я решила…
Ник равнодушно пожал плечами.
- Это неважно. Малышка во многом права. Шарлот два года назад, сразу после развода, рванула в Голливуд. Мы договорились, что ребенок останется со мной.
- Шарлот Кроуз - актриса, конечно. Я должна была сообразить, - тупо пробормотала Дороти.
- Я думал, вы знаете. Ведь вы назвали меня мистером Кроузом, когда ворвались сюда.
От стыда она была готова сквозь землю провалиться.
- Я… я сожалею. Это должно быть очень… неприятно.
- Чрезвычайно, - согласился Ник с каким-то непонятным удовлетворением. - Но за время нашего брака я привык ко многому, хотя и не примирился.
- Я видела ее в "Тэсс из рода д'Эбервиллей", - вспомнила девушка. - Она была восхитительна.
- Да, - подтвердил он. - Играет Шарлот хорошо. И я не виню ее за маниакальное желание стать суперзвездой. - Он помолчал. - Но я не хочу, чтобы Адела с детства любовалась на изнанку этой жизни. - Ник осекся, желая, судя по всему, сменить тему. - Может, еще кофе?
- Нет, благодарю вас. - Она многозначительно посмотрела на часы.
Он прекрасно понял этот намек.
- Итак, полагаю, теперь все будет в порядке. Я у вас в долгу. Что же касается Терезы, придется, наверное, отправить ее на родину, кроликов пасти. А я-то, кретин, поверил прекрасным рекомендациям…
И тут Дороти невольно стало жаль ветреную блондинку.
- Вы серьезно намерены выгнать ее на улицу?
Николас что-то искал в ящиках стола, потом разогнулся, с ожесточением стал шарить по карманам. И только после того, как заметил, что автомобильные ключи дожидаются его на книжной полке, соизволил ответить:
- Не волнуйтесь, я ее не съем. И заплачу за несколько месяцев вперед. Но такая гувернантка мне не нужна.
- А если с ней что-то случилось? - не унималась девушка. - Нельзя же быть таким бессердечным!
- Ну, мисс Ламметс, хотя у меня и каменное сердце, я, конечно, позвоню в больницу, в полицию… в морг. Только чуть позже. Сначала займемся вашей персоной.
Он приблизился к своей гостье и галантно взял ее за локоток. Дороти, которая собиралась все-таки настоять на вызове такси, прикусила язык. Ей отнюдь не хотелось выглядеть замкнутой недотрогой.
- Можно мне попрощаться с Аделой? Она еще не спит?
- Еще как бодрствует! Конечно, прошу вас… - Ник открыл дверь в коридор.
На лестнице ее била дрожь. Где здесь детская? Если это… та самая комната, она не выдержит. Но это невозможно! Тогда это была главная "хозяйская" спальня.
И все же, когда они, миновав пролет, повернули направо, ей стало легче. В этой части дома она никогда не была.
- Эти помещения всегда отводили детям, - пояснил Ник. - Тут комната Терезы, игровой зал, две ванны, кухонька - словом, полная автономия.
Дороти пробормотала что-то неразборчивое. И в самом деле, "гид" ведет себя очень мило, но ей-то совсем не до экскурсий!
Адела уже лежала в постели, но явно не собиралась засыпать.
- Ингрид говорит, что мне нужно пораньше лечь. А я намерена пойти вниз и сыграть в лото с тобой и Дороти.
Ник, скорчив свирепую гримасу, взъерошил ей волосы.
- Я на стороне мудрой Ингрид. Вам сегодня хватало игр и развлечений, моя прекрасная леди.
Девочка устремила умоляющий взгляд на свою покровительницу.
- Ты придешь еще раз и поиграешь со мной? Ну, пожалуйста…
Это, подумала Дороти, в мои планы не входило.
Она одарила Аделу сдержанной улыбкой.
- Я не могу ничего обещать. Я… должна зарабатывать на жизнь. А ты можешь поиграть с Терезой.
- Нет. - Девочка зловеще усмехнулась. - Папочка сказал Ингрид, что "эта дрянь" сюда больше не вернется. - Ее глаза сверкнули. - Папа, а почему Дороти не может стать моей новой няней?
Взрослые просто опешили. Ник пришел в себя первым:
- Я уверен, что мисс Ламметс найдет массу причин. Она тебе все объяснит, а я пока пойду позвоню.
- Ты правда не хочешь быть моей няней? - спросила Адела, когда они остались одни. - А мне казалось, что я тебе нравлюсь…
- Это действительно так. - Девушка присела на край кровати. - Но ведь у меня уже есть работа.
- Тут куда лучше, чем в этом твоем кафе, - настаивала малышка. - У тебя будет чудная комната. Хочешь посмотреть? - И она попыталась выбраться из кровати.
Дороти твердой рукой остановила ее. Видела бы крошка логово этой сволочи Харви Стаута.
Грустно вздохнув, она поправила одеяло.
- Твой папа скоро найдет тебе какую-нибудь другую няню.