- Я не хочу другую! - воскликнула девочка, и в ее голосе зазвучали слезы.
- Послушай, я пришла пожелать тебе спокойной ночи, а вовсе не ссориться. Все образуется, малышка. Вот увидишь.
Адела вырвалась и резко отвернулась, зарывшись лицом в подушку.
- Ненавижу быть одна, - послышался сдавленный голосок.
Нет, на такой ноте расставаться нельзя, решила Дороти, обдумывая дальнейший ход дипломатических переговоров.
- Послушай, если ты перестанешь капризничать и будешь хорошей девочкой, то я приду к тебе в гости, и мы поиграем… Если, конечно, твой папа нам разрешит.
Просиявшее личико Аделы красноречиво свидетельствовало о том, что цель достигнута.
- Завтра?
- Нет. Завтра я работаю. И потом, - добавила она строго - субботу и воскресенье ты проводишь с отцом.
- Да-а, - протянула девчушка. - Но он не будет против, если ты тоже придешь.
- Ну и хорошо, - Дороти сделала вид, что очень довольна. - А теперь свернись калачиком, и бай-бай. Только по-честному!
Адела смиренно повиновалась.
- Ты говоришь, как настоящая няня, - прошептала она.
Девушка нагнулась и быстро поцеловала розовую щечку.
- Няня, приходящая по выходным. Договорились? Все, пока.
Она тихо вышла из детской и направилась вниз. Там, с левой стороны, ей предстоит миновать резные двери "хозяйской" спальни.
Дороти вспомнила огромную кровать под балдахином…
- Похоже на какой-то дурацкий алтарь, - съязвил тогда кто-то.
- Тогда принесем девственницу в жертву… - сладко пропел Джеффри.
Господи, кажется, ей никогда не забыть ощущения его рук на своем теле…
3
- Что-нибудь случилось? - Ник стоял на лестничной площадке, облокотившись о перила.
Очнувшись от тягостных воспоминаний, Дороти поняла, что стоит у дверей проклятой спальни. Давно ли он наблюдает за ней?
- Я никогда не встречал в доме привидений, но у вас такой вид, будто по коридору прогуливается демон.
- Нет… нет. Все в порядке. Я… Мне показалось, что Адела зовет.
- Я буду спать сегодня там, на всякий случай, - сухо заверил ее Ник.
Девушка вспомнила, что об исчезнувшей блондинке до сих пор ничего не известно.
- А как же Тереза?
- Комедия окончена… - тихо произнес Ник. - Вы как чувствовали. Голубки разбились по дороге к вашему кафе. Я бы ремнем по заднице учил таких мотоциклистов!
- Сильно? - выдохнула Дороти.
- У мальчишки порваны связки, а у Терезы сломана ключица. Могло быть гораздо хуже. Я заеду в больницу после того, как отвезу вас. Заброшу дозу горького лекарства для сладкой парочки.
- Пожалуйста, не будьте с ней слишком строги, - поспешно попросила Дороти. - Тереза сама поймет, что вела себя недостойно, и раскается. Гнев - такая ужасная вещь, особенно когда ты напугана и стыдишься… - Она замолчала.
- М-да, - обронил Ник задумчиво. - Это похоже на крик души. - Он подал ей пальто. - Я действительно так ужасен?
- Я… я говорила вообще. - Она низко опустила голову, возясь с пуговицами, которые, как назло, все время застегивались неправильно.
- В самом деле? - Серые глаза внимательно изучали ее. - А мне показалось, что вы имели в виду что-то конкретное и…
К счастью, начавшийся допрос прервали голоса в прихожей. Похоже, Ингрид разговаривала с какой-то посетительницей. Состроив кислую мину, Ник подошел к входной двери.
- Милый! - В холл влетела высокая женщина со светлыми волосами, перехваченными бархатной лентой. Винно-красный плащ вился вокруг нее. - У родителей намечается импровизированная вечеринка! - Она хихикнула. - Я обещала привезти тебя.
Ну и ну! Дороти даже забыла о своих страхах. На это стоило посмотреть. Николас Моблейн не был похож на человека, которого можно куда-то "привезти".
- Добрый вечер, Сью, - произнес он любезным тоном. - Все это чертовски мило, но боюсь, сегодня я занят. У нас тут маленький домашний кризис.
- О-о… - Выпуклые голубые глаза незнакомки остановились на Дороти, оценивая ее потертое пальтишко. - Я не вовремя? Ты кого-то увольняешь? Я могу подождать в машине, пока ты не закончишь.
- Нет, - усмехнулся Ник. - Дело в другом. Это Дороти Ламметс, и она вовсе у меня не служит. Мисс Ламметс, могу я представить вас Сью Роквит, дочери моих соседей?
Девушка промямлила нечто напоминающее приветствие, и в ответ получила ослепительную улыбку. В этой дамочке фальшивым было все: начиная от любезности и заканчивая фарфоровыми зубками.
"А это, детка, чтобы быстрее съесть тебя", сразу вспомнила Дороти сказку про Красную шапочку.
Покончив с формальностями, мисс Роквит вернулась к своей жертве.
- Так в чем проблема, дорогой. Могу я помочь?
- Вряд ли, - вздохнул Ник. - Наша няня сваляла дурака и очутилась в больнице.
- О, эти ужасные девки! - Сью патетически воздела руки. - Просто не знаю, как с ними управляться. Кстати, мне она всегда казалась немного взбалмошной. Тебе нужна настоящая няня, пожилая, старой школы. Бедной Аделе не хватает твердой руки.
- Ты так думаешь? - с любопытством осведомился Ник.
- Как и всем маленьким капризным девочкам, дорогой. - Она ласково потрепала его по руке. - Особенно таким очаровашкам, как твоя дочурка, которые вертят доверчивыми папашами, как хотят. Она прелесть, но ты должен быть осторожен. Не стоит слишком уж компенсировать отсутствие так называемой матери.
- Это я сознаю, - заметил он суховато. - Еще час назад я думал, что все устроилось. Пока мисс Ламметс меня не поправила.
- О, в самом деле? - Сью подвергла "простушку" более детальному осмотру. - Вы сотрудница социальной службы?
- Нет, - ответила Дороти. - Я официантка. Можно сказать, представительница социальных низов.
- Понятно… - Мисс Роквит залилась смехом, якобы отдавая должное юмору собеседницы. - И все же умоляю, дорогой, закругляйся со своими проблемами. Я сама приготовила сегодня седло барашка. Без маминых консультаций, честное слово!
- Очень трогательно, - не без иронии отозвался Ник, - но, похоже, я освобожусь только ночью. Постарайся, чтобы родителей не обидел мой отказ. А с тобой мы на днях непременно выберемся поужинать. Я знаю одно укромное местечко.
- Буду ждать, милый. - На Дороти она бросила куда менее сияющий взгляд. - Доброй ночи, мисс…
- Ламметс, - с готовностью подсказала девушка. - Чайная Шелтби. Специальность - домашняя выпечка.
Усаживая Дороти в роскошный фиолетовый "ягуар", Ник бесстрастно заметил:
- Вы не так уж застенчивы, а, мисс Ламметс?
- Не понимаю. - Она твердо встретила цепкий, холодноватый взгляд. - Какие-то проблемы?
Он вразвалку обошел машину и сел рядом медленно произнес, не сводя с нее глаз:
- Похоже, проблема действительно появилась.
Поездка проходила в молчании. Погрузившись в собственные мысли, Ник мастерски вел мощную машину по пустынным улицам. А Дороти слишком остро чувствовала его физическую близость, чтобы найти сколько-нибудь приличную тему для разговора.
"Всего шесть недель до Рождества…" и "Интересно, выпадет ли снег перед Новым Годом?" - вот и все, что она смогла придумать. Уж лучше молчать, чем нести такую банальность.
- Адрес в Истхэме? - спросил он отрывисто, когда впереди замаячили огоньки пригорода.
- Вы можете высадить меня на Лайонз-стрит.
- Я могу выбросить вас прямо на шоссе, - заметил Ник ледяным тоном. - Но, поскольку я намереваюсь довезти вас до дому, оставьте эти свои штучки и назовите мне адрес. Это сбережет нам обоим время и нервы.
- Олд-коттедж, пять, - ответила Дороти, чуть не захлебнувшись от возмущения.
- Простые решения всегда самые лучшие, - пробурчал он.
Держись, заклинала она себя. Еще несколько минут, и он исчезнет. А как только Джил вернется на работу, ты исчезнешь тоже - и, возможно, навсегда. Ты никогда, никогда не увидишь его снова.
"Ягуар" влетел в знакомый переулок и резко затормозил.
- Благодарю вас, - сдержанно обронила Дороти.
- Хотел бы я думать, что это правда. - Он наклонился вперед, изучая маленький узкий дом, зажатый между соседними зданиями. - Удивительно.
- Прошу прощения? - ощетинилась Дороти.
- Прощаю. - Ник выскользнул из машины, чтобы церемонно открыть дверцу с ее стороны. - Я думал о том, что вы сотканы из противоречий.
- Надеюсь, это не помешает вам спать спокойно, мистер Моблейн! - выпалила она, намеренно не подавая ему руку.
- Напротив, - кротко возразил Ник. - У меня ощущение, что вы будете стоить мне многих бессонных ночей, мисс Ламметс.
Потрясенная Дороти, не зная, что сказать, обожгла его негодующим взглядом и направилась к калитке.
В окнах ее комнатушки горел свет! Значит, опять эта плешивая скотина Харви шурует там. С тихим стоном она прислонилась к облезлому забору. Сколько же можно терпеть эти унижения?
Ник был уже рядом. Он молча выхватил у нее из рук ключи и ринулся к ветхой, покосившейся "Акации".
Бросившись вдогонку, Дороти сдавленно крикнула:
- Только не бейте его! Это мой хозяин…
- Разберемся, - не оборачиваясь, произнес он. - Предоставьте это мне.
Свет моментально погас, но Ник уже исчез в коридоре. Что-то загрохотало. Не прошло и минуты, как он выволок на крыльцо хрипящего Стаута.
- Заткнись, вонючка! - рявкнул Ник. - И благодари всех святых, что у мисс Ламметс доброе сердце. Чтоб это было в первый и последний раз, понял?
- Он все время роется в моих вещах, - устало пожаловалась Дороти.