Уитни давала своей собаке таблетку в первый день каждого месяца. Это защищало Лекси от блох и клещей на тридцать дней.
– Ладно. – Триш секунду изучала Уитни: – А то вы ведь намереваетесь приводить свою собаку…
– Ее зовут Лекси. По моему опыту, собаки лучше гуляют и им веселей, если у них есть товарищ.
Триш переваривала какое–то время информацию, потом кивнула. Кузины проследовали за ней в гостиную на второй этаж по словно висящей в воздухе лестнице. Через стекло, как из витрины, открывался завораживающий вид на море. Сквозь открытые на плоскую крышу двери Уитни чувствовала соленый запах моря и слышала, как обрушивается на скалы прибой под домом. Вода мерцала под полуденным солнцем, а вдали на горизонте мрачно собирались темные зловещие тучи.
В центре потолка гостиной от дувшего с океана бриза позвякивала громадная люстра из хрустальных шариков. Женщины сели на серо–жемчужную кожаную софу с подушками цвета темного шоколада из пупырчатого материала, который на ощупь оказался шершавым. Идеально воспитанные собаки уселись у их ног. Машинально Уитни потянулась и погладила Лекси по голове.
– Я так понимаю, что вы только что развелись, – сказала Триш таким тоном, словно у Уитни имелась заразная болезнь.
– Да. Процесс закончился два месяца назад.
Триш выдала тонкими губами улыбочку:
– Уж поверьте. Вам будет лучше без этого ублюдка. Сама я уже семнадцать лет, как избавилась от своего.
Уитни кивнула и пожелала, чтобы и ее сердце стало таким каменным, как у Триш. Словно зазубренное лезвие боль полоснула Уитни, несмотря на все попытки держать себя в руках. Излечится ли она когда–нибудь от измены Райана?
– Надеюсь, вы ободрали мерзавца как липку, – продолжила Триш.
Фактически все, что могла продемонстрировать Уитни после девяти лет замужества, – старый внедорожник и Лекси. Райан легко отказался от "гранд чероки", но сражался за дом и жалкий кусок собственности в сельской глуши.
– Уитни собирается открыть через годик или около того салон спа для собак, когда накопит немного денег, – сообщила Миранда. Уитни стало очевидно, что та пытается увести разговор в сторону от темы развода своей кузины, потому что знала, как болезненно реагирует Уитни, когда дело доходит до Райана Фордема.
– Вот как? – явно изумилась Триш. – В нашем районе уже есть несколько. Будет жесткая конкуренция.
– Мой будет не таким, как все, – ответила Уитни. Зачем Миранда упомянула об этом? Настроение у нее не улучшится просто потому, что она что–то задумала сделать. Месяц назад Уитни работала в компьютерной фирме, которую перевели в Индию. Столько всего сразу свалилось на голову, что Уитни не могла строить какие–то планы. Она упомянула про салон, как про некую вероятность, а не свершившийся факт.
– Уитни собирается для ухода за животными использовать только экологически чистые продукты и общие оздоровительные процедуры типа акупунктуры, – радостным тоном выложила Миранда.
– Ясно, – безразлично отозвалась хозяйка Брэнди.
– Уитни великолепно управляется с животными, – заполняя неловкую паузу, добавила кузина.
– Вы живете где–то в определенном месте? – спросила Триш у Уитни.
– Я переехала в жилище Миранды в Торрей–Пайнз. Сейчас оно ей не понадобится …
– Я выхожу замуж, – прервала ее Миранда: каждое слово излучало радость.
– Правда? – вздернула бровь Триш. – Вы никогда не говорили, что помолвлены.
– Мы уже долго живем вместе. Просто решили узаконить отношения.
– Вот что у меня намечено в расписании Брэнди, – Уитни захотела вернуть разговор на деловой уровень.
Что–то в выражении лица Триш Боурейтер подсказало ей, что планы Миранды та не одобряет. Какое ей вообще дело? Ясно, что хоть у самой Уитни и был жалкий опыт по части замужества, но это не значит, что ее кузина не может быть счастлива в браке.
Уитни прошла по списку дел, который ей дала Миранда. В него входили ежеутренняя прогулка, еженедельный визит в салон "Дог Споу" для мытья и массажа, дважды в неделю поездка в Барк–парк, где Брэнди смог бы "пообщаться" с другими собаками, каждый месяц – посещение ветеринара, чтобы проверить состояние здоровья пса, и раз в месяц – визит к дантисту.
Вопросов не было. Брэнди был золотой жилой. Миранда платила за каждый день работы и присовокупляла оплату проезда. Всего придется заботиться о трех собаках. Насколько Уитни видела, с Брэнди проблем не будет.
– Все правильно, – сказала Триш, заканчивая изучать расписание. – Просто не забывайте проверять его лапы, когда будете возить в "Дог Споу". Инода они забывают покрывать когти лаком. Мы хотим, чтобы Брэнди выглядел на все сто. – Она погладила пса: – Правда, мальчик?
Пес застучал хвостом. Было совершенно очевидно, что какой бы стервой ни была Триш Боурейтер, о своей собаке она заботилась искренне. И эта женщина пережила развод. Уитни не зашла бы так далеко, утверждая, что Триш ей понравилась, но та оказалась не так уж плоха, как думалось поначалу.
– У Брэнди четкий режим. Никто не возражает, если вы будете опаздывать на несколько минут, но мне нужно, чтобы для утренней прогулки вы приходили ровно в девять. К половине десятого Брэнди должен уже вернуться. Я беру его с собой в галерею. Мы открываемся в десять.
– Я поняла. Опаздывать не буду, – заверила хозяйку Уитни.
– Если опоздаете, я найму кого–нибудь другого.
Провожая их к двери, Триш дала Уитни еще несколько наказов.
– Завтра ровно в девять, – снова напомнила ей хозяйка, прежде чем посетительницы ушли.
Миранда подождала, пока они не оказались во внедорожнике, и сказала:
– Видишь? Что я говорила? Эта женщина стерва, но Брэнди прелесть, и Триш платит поминутно.
– Думаю, я смогу управиться. – Уитни задумалась на секунду: – Ты видела все эти дорогие предметы искусства и меблировку. Я нервничаю от того, что у меня есть ключ и код сигнализации.
Миранда успокаивающе погладила кузину по руке:
– Вот почему я страхуюсь. Страховая компания передает в полицию твое имя. С тех пор, как я начала работать в "Обслуживании домашних питомцев Маршалл", у меня только раз возникали проблемы. У одной женщины пропало кольцо после того, как я неделю сидела с ее собакой.
Уитни мысленно простонала. Забирать животных в таком множестве богатых домов, когда хозяева уезжают, научило ее осторожности. Компания ее кузины, а сейчас ее, страховалась, но все же…
– Моя страховая компания заплатила женщине за кольцо с изумрудом, – рассказала Миранда. – Знаешь, что случилось после?
Уитни сожалела, что не знала об этой истории. Ей всегда хотелось бы, чтобы они с Мирандой стали ближе, когда кузина так неожиданно пришла в их семью, но у них уж сильно различались характеры. Потом Уитни вышла замуж за Райана. А ему Миранда была безразлична. Уитни хватило глупости позволить мужу отдалить ее от единственной родственницы.
– Она нашла кольцо?
– Нет, – улыбаясь ответила Миранда. Уитни с нежностью вспомнила детство, когда она считала, что старшая кузина – совершенство, и завидовала, что след из разбитых сердец тянулся за Мирандой, как хвост кометы. – Годом позже она заявила о другой краже. Якобы из ее дома украли дорогие картины. Страховая компания что–то заподозрила, и следователь доказал, что она никогда не приобретала картины. И во время расследования он открыл, что у нее и кольца–то с изумрудом никогда не было.
– Вот это да, – содрогнулась Уитни. – Компания вернула деньги?
Миранда махнула рукой:
– Шутишь? Женщина давно потратила их, но потому что меня обвинили тогда, мои взносы возросли. Компания просто пересчитала лишние взносы и снизила их до первоначальной суммы.
– Мы живем в обществе сутяг. Людей хлебом не корми, а дай затеять судебную тяжбу и подать на выплату страховки. – Уитни на секунду задумалась: – А что насчет дома Джаспера? Он застрахован?
Уитни не только приняла бизнес кузины по уходу за животными, но и переехала в крошечный коттедж для сторожа позади особняка на Торрей–Пайнз, обширного предместья на севере Сан–Диего. Кузина получила это бесплатное жилье в обмен на присмотр за песиком и главным зданием. Хозяин умер, но собака все еще находилась там. Душеприказчик согласился оплачивать уход за животным, пока позже в этом месяце не появится какой–то родственник.
– Ты застрахована самим владельцем дома. Почему ты беспокоишься?
– Я обошла весь этот огромный старый домище, потому что никак не могла найти Джаспера: он не выходит на мой зов.
– Звать его даже не стоит, – посоветовала Миранда. – Ищи на боковом дворе на собачьей площадке или под кофейным столиком в гостиной.
– Вчера я ударилась о жертвенник, разыскивая Джаспера. Чуть не разбила какой–то антиквариат, который, наверно, стоит больше, чем я зарабатываю за год.
– Не переживай. Джаспер привыкнет к тебе. Сначала он и от меня прятался. Ему одиноко и тоскливо. Он, наверно, ждет, когда домой вернется хозяин.
Как печально, подумала Уитни. Она вспомнила первые дни после того, как они расстались с Райаном. Она слонялась по дому, как по гробнице, ожидая, что вот–вот откроется дверь, и вернется муж.
Пугающее одиночество. Она могла только представить, что чувствует бедное существо. Он не понимает, что хозяин умер и никогда не будет уже гулять с ним, играть и не приласкает.
– Ты могла бы принести Джаспера в коттедж и оставить на ночь, – посоветовала Миранда. – Я этого не делала из–за Рика, он не любит собак.
Никогда не доверяйте мужчине, который не любит собак, подумала Уитни. Она хотела предупредить Миранду, но, учитывая, какую неудачу потерпела в браке сама, имела ли она право критиковать?