Три последующих похода к автоматам обернулись очередным стаканчиком на удивление хорошего кофе, пакетиком хрустящего картофеля и большим шоколадным пирожным. Забросив ноги на придвинутый стул, Гвендолин неторопливо перекусила, лениво полистала утреннюю газету и обнаружила в ней упоминание о себе. Какой-журналист отнес ее фирму к числу наиболее процветающих в Эванстоуне.
Поднося последний кусок пирожного ко рту, молодая женщина случайно взглянула на часы: семь пятнадцать Она вскочила с кресла и начала судорожно прибираться. Мусор полетел в урну, стул встал на положенное ему место. Со скоростью пожарного, спешащего на вызов, Гвендолин оделась, подхватила сумочку и магнитофон, погасила свет и понеслась по коридору.
Тишина ошеломляла. Из каждых трех ламп горела одна, и молодой женщине начало казаться, что она всего лишь призрак в этом каменном склепе.
- Горазда же ты сидеть, однако, - вслух отчитала она себя и прислушалась к звуку своего голоса. Чуть обеспокоенная улыбка тронула ее губы. - Если ты здесь застрянешь, Гвендолин Снайдерсон, это послужит тебе хорошим уроком!
Сапоги бесшумно ступали по ковровой дорожке. За углом Гвендолин увидела зеленые буквы таблички "Выход", а под ними - черные двери лифта. Она нажала на кнопку вызова, и двери с легким шорохом раскрылись.
- Наконец-то! Теперь я почти дома, - с облегчением сказала она.
- Подержите двери, пожалуйста, - прорезал тишину глубокий мужской голос.
Гвендолин нажала на кнопку блокировки дверей и, прищурившись, вгляделась в высокую фигуру, приближающуюся со стороны смежного коридора. Секундой позже карие глаза молодой женщины расширились от ужаса.
"О нет! - чуть не вскрикнула она. - Почему именно он? Почему Феликс Миллингтон, а не кто-то другой - хотя бы этот старый греховодник мистер Джордж?"
Надвинув шапку на самые глаза, Гвендолин вжалась в угол лифта. Она сама не смогла бы объяснить, почему ее страшит общество второго вице-президента. Да, мистер Миллингтон довольно откровенно разглядывал ее во время танца, собственно на это и был рассчитан номер, но в целом ничего отталкивающего в его поведении не было.
- Спасибо, что подождали. - Указательный палец Феликса Миллингтона привычно нажал на кнопку, и двери лифта закрылись. - А я, признаться, думал, что в банке ни души.
Гвендолин промычала что-то нечленораздельное, пытаясь спрятать магнитофон под шубкой.
- Торопитесь к новогоднему столу? - небрежно поинтересовался Феликс.
Гвендолин фыркнула. Черт бы его побрал! Как будто не знает, что в лифте разговаривать не принято. Да еще тот тащится как черепаха!
- А я завтра утром уже буду нежиться под теплым карибским солнышком, играть в теннис, купаться в океане и искать удачи в местных казино.
По ходу монолога он чуть наклонился, пытаясь разглядеть лицо собеседницы.
У Гвендолин пересохло во рту, а руки в кожаных перчатках взмокли от пота. Она еще глубже надвинула шапку на глаза и опустила голову так, что подбородок уткнулся в высокий пушистый воротник.
Ее спутник разочарованно выпрямился.
- А вы не одна из секретарш, которые были на моей вечеринке?
- Нет.
Феликс Миллингтон снова нагнулся в надежде разглядеть ее лицо. Гвендолин торопливо отвернулась. В это мгновение что-то с легким стуком упало на пол. Молодая женщина скосила глаза вниз, и у нее захватило дух от ужаса: сапфир, украшавший ее пупок, теперь лежал у ее правого сапога. Стараясь держаться, как можно естественнее, она наклонилась, намереваясь поднять злополучный камень, но в последний момент сильные пальцы сжали ей запястье.
- Ого! Неужели вы хотите лишить меня такого очаровательного сувенира? - весело заметил Феликс.
Язвительный ответ уже готов был слететь с губ Гвендолин, но при виде смеющихся голубых глаз мужчины она онемела, как кролик перед удавом.
Пауза затянулась чуть дольше нужного, и разъяренной молодой женщине оставалось лишь одно - с достоинством промолчать, убить нахала презрением. В конце концов, она - владелица компании и не позволит фамильярничать с собой никому, даже красавцу вице-президенту.
Наконец двери лифта распахнулись, и Гвендолин выбежала из кабины, мстительно ткнув локтем в бок нежеланного попутчика. Покинув теплое помещение автостоянки, она оказалась на заснеженной, продуваемой всеми ветрами улице и нерешительно остановилась перед высоким сугробом. Снегопад и не думал прекращаться. Натянув поглубже шапку и подняв воротник, Гвендолин двинулась навстречу хлещущему в лицо снегу, скользя по невидимой корке льда и ежесекундно рискуя упасть. Метров через сто замерзли ноги, а до гаража оставалось еще три квартала.
Сквозь непроглядную белую мглу до нее донесся автомобильный гудок и еле слышимый возглас:
- Что, машина сломалась?
Гвендолин вгляделась в остановившийся у обочины серебристо-серый "бьюик".
- Машина в гараже за мотелем "Мичиган", - неохотно ответила она в приоткрытое боковое стекло невидимому собеседнику.
- Садитесь, подвезу. Мне как раз в ту сторону.
Молодая женщина, поколебавшись, отрицательно покачала головой.
- Спасибо. Я сама дойду.
Боковое стекло опустилось до упора.
- Садитесь, великая конспираторша, пока не отморозили свой сапфировый пупок.
С уст Гвендолин Снайдерсон слетел стон.
- А не поехать ли вам в обратную сторону, остроумный мистер Миллингтон?
- Здесь одностороннее движение, во-первых. И никаких отказов я не принимаю. Это, во-вторых.
Спорить, когда тебя сбивают с ног ветер и снег, - дело неблагодарное. Со вздохом облегчения Гвендолин забралась на мягкое сиденье. В просторном салоне "бьюика" было сказочно тепло.
- Я была уверена, что метель к этому времени прекратится, - сказала она, усаживаясь поудобнее и кладя сумочку и магнитофон на колени. - Спасибо, что взялись подвезти.
- Не за что. Как мог я не помочь женщине, начертавшей мое имя на своей восхитительной груди. Мне было очень приятно, просто слов нет! Вы уже стерли надписи?..
- Мистер Миллингтон, - осадила его Гвендолин, - увеселение - такой же бизнес, как и банковское дело. Если вы не уважаете нашу профессию - пожалуйста, можете и дальше упражняться в остроумии, но без меня.
Она повернула к нему горящее от гнева лицо.
- И если вы думаете, что я боюсь метели, то ошибаетесь. Я родилась неподалеку, в Чикаго, и это, - молодая женщина показала рукой на окно, - для меня всего лишь легкий ветерок. Я выходила на озеро под не опущенным гротом и стакселем. Яхта летела по волнам, и никто на шкотах не обращал никакого внимания на штормовые предупреждения, вот какие у меня друзья!
Феликс Миллингтон восторженно посмотрел на нее голубыми глазами. Он наслаждался тембром ее голоса, пропуская мимо ушей сердитые слова. Что-то в интонации, в запальчивом взгляде показалось ему знакомым… Ну конечно! Он щелкнул пальцами.
- "Я вижу перед собой не женщину - царицу", - процитировал Феликс.
Гвендолин покраснела от вновь услышанной знакомой фразы, напомнившей фантазии о жизни в гареме.
- Как? Неужели это были вы? - Она провела языком по внезапно пересохшим губам. - Но у того инспектора по кредитам были борода и усы.
- И, тем не менее, это был я, - с самодовольной улыбкой отозвался Феликс Миллингтон. - Вы застали меня в банке в первый день моего выхода на работу после отпуска с полным забвением служебных обязанностей, с рыбалкой и прочими удовольствиями.
Он дернул несколько раз рычаг переключения скоростей и продекламировал:
- Гвендолин Снайдерсон, компания "Все для вас, милые сограждане".
Далее были даны ее домашний адрес и номер телефона.
Гвендолин была потрясена.
- Феноменальная же у вас память, мистер Миллингтон!
- Неплохая, но не более того. Просто на меня произвели впечатление ваши деловые качества. Вы пришли, точно зная, чего хотите, без запинки ответили на вопросы относительно размещения денег, имели готовый план деятельности и вообще выглядели на редкость спокойной и рассудительной… Кстати сказать, вы были очень эффектны в черно-белом платье и красном жакете.
Гвендолин смущенно потеребила пальцами свои перчатки. Она совершенно не помнила, что на ней тогда было надето.
- Спасибо, - сказала она со вздохом.
- У вас что, за это время появились проблемы? - неожиданно спросил Феликс. - Насколько я помню, кредит предназначался на расширение компании, аренду офиса в центре города и наём персонала. Если угодно, в банке есть профессиональные консультанты, специализирующиеся на оказании помощи мелким и средним предпринимателям. Вы, к каким, себя относите?
- Почему это вы сразу заподозрили, что у меня нелады в фирме? Я исправно выплачиваю проценты от прибыли, вы лично ведете мои платежные ведомости и знаете, что все там чисто… По-вашему, я достойна скептического отношения только потому, что я женщина?
- Наоборот. Три миллиона американок имеют свои фирмы, а это четверть всех предприятий малого и среднего бизнеса в США. На мой взгляд, они прекрасный объект для инвестиций. Именно поэтому кредит для вас был оформлен менее чем за час. Просто я спросил себя, почему глава фирмы вынуждена в предновогодний вечер сама выполнять заказ клиента.
- Исполнительница танца поскользнулась и сломала руку по дороге к вам, а найти замену не удалось, - сухо пояснила Гвендолин. - Кстати, вы много потеряли. Дезире Джонс по-восточному красива и превосходно танцует, хотя и не профессионалка.
- Не думаю, чтобы я что-то потерял. Скорее наоборот.
Гвендолин воздержалась от ответа на комплимент и нейтральным тоном заметила: