- А я думаю, что тебе в голову ударило виски. Иди лучше спать. И в следующий раз пей поменьше, если ты так плохо переносишь спиртное.
Картис не слушал его.
- Подожди, - сказал он. - Мы оба пойдем в брачное агентство. Они оснащены современнейшими техническими средствами и могут определить, какая женщина тебе подходит.
Энтони молча уставился на своего друга.
- Ну, как тебе моя идея? - Картис нетерпеливо смотрел на Тони. Он был похож на собаку, которая принесла кость и теперь ждет похвалы своего хозяина.
Энтони не отвечал. Картис схватил его за руку и начал с силой трясти.
- Давай договоримся, Тони. Кто найдет женщину своей мечты первым, угощает. И еще как! Устраивает настоящий праздник! Ну, как? Хотя тебе не нужно обращаться в брачное агентство, ищи ее, где захочешь, а лучше день и ночь катайся на поезде. - И добавил, добродушно улыбнувшись: - если рассчитываешь найти ее там. Ну что, идет? Да или нет?
Виски и речи друга - все смешалось в голове Энтони. Что это - сон или явь?
- Отвечай же, - настаивал Картис, - принимаешь мое условие?
Перед глазами Тони была пелена. Однако он твердо посмотрел другу в глаза.
- О’кей, - сказал он спокойно и твердо. - Идет. Но еще кое-что. Тот, кто проиграет, оплатит другому свадебное путешествие. Согласен?
- Великолепная идея, Тони. За это надо выпить, - заплетающимся языком предложил Картис.
Они выпили по последней и начали придумывать, куда они поедут в свадебное путешествие. Наконец алкоголь взял верх, и оба заснули в своих креслах. На столике перед ними стояло недопитое виски.
* * *
Джоана наконец достигла цели и нашла архив. Он находился этажом выше, над брачным агентством, и выглядел гораздо скромнее. Джоана заполнила карточку пользователя.
Вспоминая свои приключения в фирме "От сердца к сердцу", она улыбнулась.
Ее ждала работа - архив содержал очень большое количество специальных материалов о середине девятнадцатого века. Она взяла несколько томов и поехала домой. Теперь она обеспечена работой на несколько дней вперед.
Из комнаты матери слышались голоса. Джоана хотела проскользнуть к себе наверх, но дверь открылась, и ей навстречу вышел Михаэль. Когда он увидел Джоану, глаза его засветились.
- Итак, я был прав, - заявил он, широко улыбаясь.
Джоана растерянно посмотрела на него.
- Я был уверен, что кто-то вошел в дом. Как хорошо, что я вновь вижу вас, Джо. - Он восторженно смотрел на нее.
- У меня дела, - коротко бросила Джоана. В этот момент в дверях появилась Ванесса.
- Джо, - удивилась она, от утренней депрессии не осталось и следа. - Входи. Хочешь выпить?
Джоана помедлила.
- Собственно говоря, я хотела бы поработать, ма.
Ванесса поморщилась.
- Ты же знаешь, что я не люблю, когда ты при посторонних называешь меня "ма", - резко сказала она. - Меня зовут Ванесса.
Михаэль склонился над рукой Ванессы и поцеловал ее.
- Достопочтимая Ванесса! - произнес он с пафосом. - Вы должны быть счастливы, что такая великолепная девушка, как ваша дочь, называет вас "ма". Только истинная красота может произвести на свет такое чудное создание.
Джоана в смятении посмотрела на Михаэля. Ей показалось, что он смеется над Ванессой. Однако, когда Михаэль поднял глаза, они были серьезны. Казалось, гнев Ванессы улетучился.
- И без того это жестокий удар - надвигающаяся старость, - сказала она грустно.
- Но ты же не старая, - возразила Джоана.
И Михаэль тем временем подтвердил:
- О старости не может быть и речи, Ванесса. Вы самая молодая женщина из всех, кого я знаю.
Все трое озадаченно взглянули друг на друга и громко рассмеялись, поскольку Джоана и Михаэль заговорили одновременно.
- Входите, - пригласила Ванесса обоих. И Джоана, отбросив сомнения, последовала ее приглашению.
Боб, небрежно развалясь в одном из кресел, взмахнул рукой, приветствуя входящих.
- Привет, еще раз сухой мартини? - обратился он к Джоане.
- Из вас получился бы неплохой бармен, Боб, - сказала, смеясь, Джоана.
- Тогда он наверняка заработал бы больше, чем своей мазней, - сухо заметил Михаэль.
Джоане и Михаэлю стоило большого труда не рассмеяться.
Ванесса и Боб продолжили беседу о живописи. Боб прочитал настоящий доклад, однако Ванесса, кажется, не скучала.
- Я думаю, мы здесь липшие, - тихо сказал Михаэль Джоане. - Или вам интересно, о чем говорит Боб?
Джоана прислушалась к высокопарному монологу Боба.
- И я говорю вам, Ванесса, - его голос становился все громче, - импрессионистов долго не признавали в Европе. Теперь они хотят проделать с нами то же самое. Но это им не удастся. Наш стиль хорош, нет, более того, он великолепен. И пробьет себе дорогу, - закончил он победно.
Джоана наклонилась к Михаэлю.
- Согласна, - шепнула она ему, - пойдемте погуляем. Немного свежего воздуха мне не повредит.
Ванесса и Боб не заметили, как эти двое ушли. Боб продолжал разглагольствовать, Ванесса настороженно слушала его излияния.
Выйдя на улицу, Джоана вдохнула свежий воздух.
- О Боже мой, как этот человек уверен в себе, - сказала она.
- Ну, в Бобе действительно что-то есть, - возразил Михаэль. - Смешно только, что сам он себя безумно переоценивает и тем самым выставляет на посмешище.
- Но что прельщает Ванессу в этом хвастуне? - спросила Джоана.
- Я думаю, что ваша мать чувствует себя одинокой, - осторожно заметил Михаэль. - А в его обществе она расцветает, понимая свою значимость, - продолжал он. И еще, мне кажется, она боится старости. Плохо то, что она без ума от этих художников. Однажды она проснется и увидит, что эти гении, - в его голосе послышалась ирония, - слишком эгоистичны. Вот тогда ей станет очень больно. Но, будем надеяться, Ванессу минует чаша сия.
Джоана пристально посмотрела на Михаэля.
- Вы знаете мою мать достаточно хорошо, Майк.
- Да. И признаюсь, я ее очень люблю. Поэтому хотел бы помочь ей, когда она поймет всю правду.
Джоана промолчала. Они медленно брели по ночной улице. Жара спала. Мягкий воздух ласкал кожу, и это было великолепное ощущение.
Джоана подумала: "Неужели между Михаэлем и Ванессой что-нибудь есть, кроме обычного знакомства? - Она украдкой посмотрела на молодого человека. - Он по меньшей мере лет на пятнадцать моложе матери. Впрочем, это не помеха, он запросто мог влюбиться в нее. Джоана сердцем понимала Ванессу. - Ведь это не единственный случай, когда между молодым мужчиной и женщиной постарше возникали гармоничные отношения".
"Почему, собственно, я думаю об этом? - спросила она себя. - Может быть, оттого, что желаю Ванессе счастья, или мне самой нравится этот Михаэль? Может быть, я ревную? Майк наверняка опытный и нежный мужчина".
В этот момент перед ней вновь возникло лицо профессора Лансингтона. Почему его образ преследует ее? Нужно его просто-напросто забыть.
Неожиданно Михаэль взял ее за руку и развернул к себе. Джоана вздрогнула.
- Джо, - прошептал он, - ты понравилась мне сразу. Я хотел бы узнать тебя поближе.
Майк, видимо, почувствовал ее расположение, потому что без лишних слов протянул к ней руки и нежно прижал к себе. Его губы нашли ее рот. Она почувствовала игру его языка. Ослабев, она прильнула к Майку.
- Джо, - настойчиво прозвучал голос Майка, - ты самая прекрасная женщина из всех, кого я знаю.
Он опять поцеловал ее. Потом его губы скользнули по ее шее, на какое-то мгновение задержавшись сзади. Джоана почувствовала, как ею все больше овладевает сладкая истома. Мимо медленно проехала машина. Водитель увидел стоящих на обочине влюбленных и, ослепив их фарами, громко просигналил.
Джоана вздрогнула.
- О! - протянула она, переводя дыхание и высвобождаясь из рук Майка.
Тот разочарованно отступил назад и зло посмотрел вслед неторопливо удаляющемуся автомобилю.
- Нужно возвращаться, - сказала Джоана. Мимолетное наваждение улетучилось. - Мне надо выспаться, завтра у меня трудный день.
- Хорошо, - согласился Михаэль, но, не удержавшись, спросил: - Завтра мы увидимся?
Джоана заколебалась.
- Да, - наконец ответила она. - Приходи завтра к нам. Я буду дома.
Михаэль с облегчением вздохнул и спокойно проводил Джоану на виллу Ванессы.
5
На следующее утро Энтони и Картис проснулись с головной болью. Друг Тони не понимал, где он находится, а когда все вспомнил, схватился за голову и застонал. Энтони туманным взглядом посмотрел на него.
- Боже мой, - замычал Картис. - Зачем мы вчера пили виски?
Тони поднатужился и тяжело выбрался из кресла.
- У меня все болит, - проворчал он.
- Что нам необходимо, так это холодный душ, две таблетки аспирина и "Кровавая Мэри", - определил Картис.
- Я уже пошел, - простонал Энтони, доставая аспирин и напитки. Улыбаясь, он посмотрел на Картиса. - Твое состояние объясняется не только виски, Картис. Вчера вечером ты плел всякую ерунду. От этого твой череп и раскалывается.
Картис обхватил голову руками.
- Ты наверняка прав, - безропотно согласился он и задумался. - И все же, - воскликнул он, - моя идея заключить пари не так уж плоха. Кто мы? Два холостяка, заливающих свое горе алкоголем. Это не жизнь.
- А кто вчера просил еще и еще этого чертового зелья?
- Я, - ответил Картис, сделав виноватое лицо. - Но я не заметил, чтобы ты как-то особенно сдерживал себя.
- Как я мог допустить, чтобы ты пил один? В конце концов, должны же мы помогать друг другу, мы же товарищи по несчастью. - Он ухмыльнулся.