- Великолепно, - проговорила пораженная Джоана. - Думаю, мне надо бы у вас осмотреться, миссис… - Она вопросительно посмотрела на даму.
- Мисс Паркер, - ответила служащая. Улыбка ее была ослепительной. - Всех женщин у нас называют "мисс" до тех пор, до тех пор, пока… Ну, вы знаете сами.
Джоана наморщила лоб и посмотрела на мисс Паркер.
- До каких пор? - спросила она. - Должна признаться, что я не понимаю, о чем вы говорите.
- Ну, - сказала мисс Паркер, потупив взор. - Многие дамы и господа приходят к нам для того, чтобы, как и в вашем случае, исполнились их сердечные желания.
- Желания, - протянула Джоана. - Какие еще сердечные желания могут быть исполнены в городском архиве?
Теперь с толку была сбита мисс Паркер. Недоуменно подняв брови, она обиженно спросила:
- Так вы в городской архив? Но это же этажом выше! О! - Она вдруг все поняла. - Вы имеете в виду, вы хотите…
- Да, как раз это я и имею в виду, - ответила Джоана. - Мне нужно в архив. Кажется, я попала совсем в другое учреждение. - Она вспомнила о табличке внизу - брачная контора "От сердца к сердцу". Теперь Джоана поняла, что оказалась в этом посредническом бюро, но тем не менее спросила: - Вы брачная контора "От сердца к сердцу"?
Миссис Паркер утвердительно кивнула.
Джоана встала, едва сдерживая смех.
- Да, мисс Паркер, я действительно ошиблась этажом. Мне жаль, что я отняла у вас время. Но, клянусь, я неподходящая клиентка для вашего учреждения.
- Жаль, - огорчилась мисс Паркер, - как раз для вас мы легко могли бы подобрать партию.
Глаза Джоаны озорно сверкнули.
- И тогда я смогла бы украсить рекламные проспекты вашего агентства как чрезвычайно удачливая невеста. Ну уж нет. - Смеясь, она покачала головой. - Думаю, что с моим будущим мужем я познакомлюсь на другом этаже.
- Не заблуждайтесь, мисс Брукс, - возразила дама из брачного агентства. - Путь, который позволяет найти будущее счастье через подобное учреждение, гораздо надежнее, чем думают некоторые люди. Сегодня сложно найти подходящего партнера. А у нас большие технические возможности. Например, видео, компьютер и целый набор других вспомогательных средств, которые позволяют нам достичь нашей цели, а именно: помочь создать счастливую семью. - Она перевела дыхание и продолжила: - Наше счастье определяет не случай, а другие, вполне управляемые факторы…
- Пожалуйста, мисс Паркер, - с улыбкой попыталась остановить этот шквал Джоана, - поберегите слова. Вы меня не можете переубедить. И, кроме всего прочего, я не собираюсь выходить замуж, - твердо закончила она.
- Не откладывайте это в долгий ящик, - посоветовала мисс Паркер. Но Джоана уже вышла из агентства и не слышала ее слов.
Разочарованная мисс Паркер вернулась на свое рабочее место. Одна из девушек подошла к ней.
- Я внесла данные претендентки в компьютер, мисс Паркер. Пленка готова. Передать данные для обработки?
Мисс Паркер поморщилась.
- Нет, - сухо ответила она, но, секунду подумав, крикнула девушке: - Подождите, продолжайте обрабатывать данные.
- Хорошо, мисс Паркер. - Помощница бесшумно удалилась.
"Не повредит, - успокаивала мисс Паркер свою совесть, думая о том, что данные Джоаны и против ее воли можно продемонстрировать клиентам. - Она так хороша и вполне могла бы стать неплохой приманкой. В конце концов, клиенты нас кормят. Игра стоит свеч, - решила мисс Паркер. - В деле есть и моя доля, а добиться успеха иногда бывает чертовски трудно". - Мисс Паркер вздохнула и принялась за работу.
4
Энтони Лансингтон перестал ждать звонка от женщины своей мечты. Однако забыть ее ему никак не удавалось. Картис больше не издевался над ним и не вспоминал об этом железнодорожном приключении. Он видел, как мучается друг, и всеми способами пытался приободрить его.
Вечером они были на торжественном ужине, и Энтони спросил приятеля:
- Не хочешь пойти ко мне и еще выпить?
- Охотно, - согласился Картис.
Придя к Тони, он плюхнулся в большое удобное кресло, а хозяин подошел к бару, заполненному множеством различных бутылок.
- Виски?
Картис помедлил.
- Собственно говоря, я уже хорошо набрался, но что поделаешь. - И крикнул: - Давай "бурбон"! Энтони подал Картису бокал и опустился в кресло напротив. Молча они подняли бокалы и выпили.
- В мире все перевернулось, - вздохнул Картис.
- Что ты имеешь в виду? - полюбопытствовал Тони.
- Вот мы сидим, два холостяка, одни в твоей квартире, и с грустью пьем виски. А ведь в мире столько красивых женщин!
- Да, - согласился Тони, и его мысли сию же секунду обратились к Джоане. Но он ее больше никогда не увидит, и с этим надо смириться.
- Кстати, о сегодняшнем вечере, - продолжил свою мысль Картис с многозначительной улыбкой. - Припоминаю, что там были великолепные женщины.
- Почему же ни одной из них ты не задал вопрос, хочет ли она тебя? - холодно спросил Энтони.
Обескураженный, Картис посмотрел на друга.
- Они наверняка все уже пристроены.
- Ты уверен?
- Ну, не совсем, но предполагаю, - ответил Картис. - Это же позор для нас, мужчин, если бы такие очаровательные женщины были одни.
- Мне кажется, что ты слишком робок, - насмешливо бросил ему Тони.
- Я не робок, - запротестовал Картис.
- Разумеется, когда ты вместе со мной, то о тебе этого не скажешь. Но стоит появиться женщинам… - Тони усмехнулся. - Ну, просто не знаю. Тогда я сразу вспоминаю о том времени, когда мы учились в колледже и я должен был завоевывать для тебя девочек.
Картис был обезоружен. А Тони продолжал:
- Да, вы, психологи, внешне кажетесь такими самоуверенными. Но сдается, что вы изучаете психологию не для того, чтобы помочь другим, а сами, нуждаясь в помощи, мучительно ищете ответы на жизненные вопросы. И это, кажется, вам с трудом удается.
- Тони, пожалуйста, пощади меня!
- Вот видишь, сейчас все по-другому. Три дня назад ты нападал на меня. Представь, как ты выводил меня из себя, издеваясь над моей страстью к этой красавице из поезда.
- Я этого не делал, - возмущенно воскликнул Картис.
- Нет, делал, - настаивал Тони. - А кто утверждал, что нельзя сразу, с первого взгляда, определить, любовь это или нет. Секс играет первоочередную роль, так ты, кажется, выразился. Скажу тебе, ты прав. - Жестом Тони остановил друга, не давая ему возразить ни слова. - Но только отчасти. Наверняка эта составная межчеловеческих отношений играет не последнюю скрипку в нашей влюбленности, но сейчас это нечто большее. Значительно большее, - задумчиво добавил он. - И женщина из поезда была женщиной моей мечты.
- Но она не позвонила, - язвительно заметил Картис.
- Нет, - вынужден был признаться Энтони, - к сожалению. - Он вздохнул.
- Друг мой, Тони, выброси эту женщину из головы. Ты становишься чернее ночи. И портишь мое хорошее настроение. В конце концов, мы сидим в одной лодке.
- Как это?
- Мы оба холостяки, которые мечтают о женщине.
- Ты говоришь о себе, мой дорогой, - резко заметил Тони.
- А тебе не нужна женщина? - цинично ответил Картис. Глаза его превратились в узенькие щелочки. - В этом ты меня не убедишь.
- Есть небольшая разница, приятель.
- Что за разница?
- Я мечтаю не о женщине вообще. Я мечтаю об определенной женщине. Ударение, как ты слышал, на слове "определенной". - Пальцем он ткнул друга в грудь. - Мне не нужна любая женщина, мне нужна женщина моей мечты.
- Боже мой, Тони! - вздохнул Картис. - Ты сошел с ума. Ты ее никогда не увидишь. - И настойчиво повторил, выговаривая каждое слово: - Ты ее никогда не увидишь.
- Этого никто не знает, - упрямо возразил Тони.
- По закону вероятности ты скорее выиграешь миллион в лотерею, чем встретишь в Сан-Франциско женщину, о которой ничего не знаешь. Скорее всего ее уже нет в городе. Представь, что она оказалась здесь всего-навсего проездом.
- Да, - с тяжелым сердцем признал правоту друга Энтони. - Знаю, Картис, мне нужно выбросить ее из головы. Но как? - Он громко застонал. - Я не могу бороться сам с собой, все мои мысли крутятся вокруг нее.
Картис протянул Энтони пустой бокал.
- Налей еще. Мы слишком много думаем и говорим, а это вызывает жажду.
Энтони встал и вновь наполнил бокалы. Задумавшись, друзья опять сели друг против друга и стали потягивать напиток.
Оба сосредоточенно смотрели прямо перед собой. Потом Энтони встал и вновь наполнил бокалы.
- Черт подери, а виски сегодня то, что надо, - заметил Картис, и опять воцарилась тишина. После шестого бокала его физиономия вдруг просветлела.
- Придумал! - громко завопил он.
Профессор вздрогнул.
- О господи, ты меня испугал.
Картис встал и с силой хлопнул друга по плечу.
- Что мы за мужики такие? Почему сидим здесь и накачиваемся "бурбоном"? Нам надо действовать, Тони. Иначе мы совсем скиснем.
- Что же нужно делать? - вяло спросил Тони.
- Мы будем искать женщину. Женщину своей мечты.
- И где мы ее найдем? Хочешь повесить табличку на шею: "Одинокий мужчина ищет женщину своей мечты" - и пройтись так по улице? Думаешь, они толпами побегут за тобой?
- Конечно, нет, - горячо возразил Картис. - Есть другие способы найти женщину, которая тебе нужна. В конце концов, мы живем в век мощных средств связи.
- Неужели ты будешь искать женщину через телевидение или радио? Это дорогое удовольствие, мой милый.
- Тони, пожалуйста, прекрати шутить. Я говорю серьезно.