Лейс стоял рядом и мысленно ругал себя последними словами за то, что заставил ребенка, проявившего любопытство, пройти настоящее испытание. Его самого в первые разы тошнило не меньше. Стыдно признать, но яркая, нарядная, умненькая девочка чем-то его задела, зацепила. А он не переносил непонятностей и сюрпризов - слишком привык к предсказуемости окружающих.
Наконец ее худенькое детское тельце в белом платьице перестало судорожно вздрагивать в рвотных позывах. Он наклонился и осторожно, удивившись шелковистости красивых белокурых волос, убрал их назад. В его голосе звучало раскаяние:
- Полегче стало? Ты меня пр…
- Прости, Лейс. Я нечаянно… - всхлипнула, а потом попросила охрипшим голосом Даша, донельзя удивив парня, заслуженно ожидавшего жалоб, обвинений, брани, а тут… - Если ты не сердишься, что я здесь… в общем, в первый раз не очень получилось, я сначала на другом снаряде потренируюсь… потом… завтра. А пока, пожалуй, пойду, наверняка меня мама обыскалась.
Маленькая принцесса встала, пряча заплаканное покрасневшее личико, и на нетвердых ногах пошла прочь. Лейс же впервые в жизни испытывал невероятное чувство вины, разочарования в себе. Словно растоптал что-то светлое, хрупкое и беззащитное. Это стало неприятным жизненным опытом.
* * *
С самого утра Даше казалось, что день вместе со столь любимыми раньше уроками тянется невыносимо долго. Даже ари Майшель спросила о самочувствии ученицы, обеспокоившись после третьего ответа невпопад.
У заветной двери на чужую - теперь прочно обосновавшуюся в Дашином воображении как сказочную - территорию она остановилась, проверила, хорошо ли держатся задорно подпрыгивающие при ходьбе хвостики, в которые тщательно убрала волосы. Оправила хорошенький красный комбинезон в белый горошек с симпатичными кармашками, украшенными застежками-молниями, с широким, кремового цвета поясом, сзади завязанным бантом. В этот раз девочка подготовилась: такой наряд и прическа вполне подходят для тренировок.
К мнению горничной посольства Даршали, выразившей сомнение ("Стоит ли так нарядно одеваться в будний день, да еще для занятий спортом?"), Даша не прислушалась - хотела исправить первое, несомненно неудачное впечатление Лейса о себе. А что, как не красивый наряд поможет ей в этом, заставит забыть об испачканных кустах в идеально ухоженном саду? По крайней мере, Анна Михайловна частенько замечала, что красивой, хорошо одетой женщине гораздо легче простят любые оплошности.
Глубоко вздохнув, Дарья решительно провела ладошкой у замка и в предвкушении скорой встречи с трудом дождалась, пока автоматическая дверь беззвучно и плавно отъедет в сторону.
Сегодня не только время испытывало девочку, но и туман задумал поиграть в прятки. Она минут пять блуждала в белом плотном мареве, затем оно быстро рассеялось, и Даша увидела знакомый просвет среди невысоких декоративных деревьев.
Она ускорила шаг, потом сорвалась на бег - спешила к новому, как она надеялась, другу. Но, выскочив на лужайку с тренажерами, словно на стену напоролась: к Лейсу пришли друзья, те самые трое, которых она видела из окна. Парни в черных тренировочных штанах и светлых футболках расселись на траве и о чем-то негромко спорили, тыкая пальцами в зависший перед ними экран усовершенствованного Дашей кибера.
- Здравствуйте, - немного неуверенно и растерянно улыбнулась она х’шанцам, остановившись в нескольких шагах от них.
- Здравствуй, - спокойно, приветливо ответил Лейс в отличие от слегка удивленных неожиданным визитом броско одетой маленькой землянки друзей. В его ярких зеленых глазах мелькнуло чувство вины и стыда. - Как твое самочувствие?
Даша или неловкости парня не заметила, или решила не заострять на вчерашней неудачной тренировке внимание.
- Доброго дня, Лейс. Не стоит беспокоиться, сегодня я лучше подготовилась к занятиям. - Девочка развела руки в стороны и крутанулась, всем своим видом показывая эту самую подготовленность, привлекая дополнительное внимание парней к своему наряду.
Серебристые брови младшего Хеш’ара взлетели вверх.
- Ты хочешь… тренироваться на моих тренажерах дальше?
- Да, - уверенно кивнула она, - если ты не против. И если я вам конечно же не помешаю своим присутствием. - Последнее Даша произнесла с внутренним страхом - вдруг сейчас скажут, что мешает? Придется уйти, а так не хочется.
- Арииль, вы та самая Дарья? - Плавно встал один из парней и направился к ней.
Даша смутилась и неосознанно посмотрела на Лейса в поиске защиты. Постоянно оберегаемая родными из-за перенесенной болезни, она не привыкла вот так, как сейчас, самостоятельно общаться с незнакомцами, да еще вне дома, поэтому теперь стеснялась и побаивалась, несмотря на то, что обратившийся к ней незнакомец неприятного впечатления не произвел. Наоборот, он был красивый, стройный, как и все х’шанцы, с белоснежной гривой волос, почему-то не заплетенных в косу, голубоглазый и улыбчивый.
- Что вы имеете в виду под выражением "та самая"? - робко улыбаясь приближающемуся парню, спросила Даша, шагнув поближе к Лейсу.
Соседа она считала давно и хорошо знакомым - два месяца за ним наблюдала, привыкла почти как к родственнику. Да и отцу его представлена, поэтому посторонними Хеш’аров уже не воспринимала. Х’шанцы поведение девочки отметили, быстро переглянулись между собой и насмешливо посмотрели на Лейса, ожидая его дальнейших действий. Тот встал, мысленно обругав себя за неподобающее поведение, и поспешил исправить ситуацию:
- Даша, прости за неучтивость. Мои друзья. - Сперва он указал на "лохматого", опять тепло улыбнувшегося: - Это Риш. Живет недалеко от посольского района. Наши семьи дружили еще до нашего рождения. - Затем Лейс взглянул на сероглазого, невысокого по меркам х’шанцев и людей жилистого парнишку. - Лояр. Думаю, вы с ним быстро найдете общий язык, он не меньше тебя любит копаться в железках…
- Не в железках, а в технике! - синхронно выпалили Даша и Лояр. Затем удивленно переглянулись и рассмеялись.
- Ну вот, я был прав, уже нашли, - усмехнулся Лейс, затем сжал плечо вставшего рядом с ним высоченного плечистого парня. - А это Киш, мы вместе поступаем в академию.
Землянка чинно присела в небольшом реверансе, отчего х’шанцы впали в некий ступор.
- Приятно с вами познакомиться, ары. Дарья Сергеевна Шалая.
- А ты любой кибер улучшить можешь? - заинтересованно и совершенно не обращая внимания на нахмурившегося Лейса, спросил Киш.
- Да, это же проще простого, - улыбнулась Даша, довольная интересом, проявленным друзьями предмета ее обожания, и размечтавшаяся, что он будет гордиться знакомством и даже дружбой с ней, а не тяготиться ею.
Она уже без стеснения присела на траву, подвинула к себе ближайший кибер и занялась его обновлением. Наблюдая за работой симпатичной маленькой землянки, парни расположились возле нее полукругом и сначала невероятно удивлялись ее умениям и познаниям. Довольно скоро внешний вид гостьи стал делом десятым. И хоть они не перестали считать ее ребенком, но снисходительно-покровительственное отношение уступило место уважительно-дружескому. Кроме того, забавная девочка подобно яркой звездочке осветила самый обычный день, привнесла в трудовые будни готовившихся к экзаменам друзей нечто новое, свежее, необычное.
- Странные у тебя увлечения, Дарья. Не детские и совсем не девчачьи, - весело удивился Киш.
- Я не ребенок, просто в детстве болела, - нахмурилась Даша. - И вообще, мне уже двенадцать.
- Да-да, конечно, извини, - отозвался Киш, нисколько не впечатленный ее возрастом. Отчего Даша ощутила глухое раздражение: впервые внешность служит ей плохую службу.
Она быстро апгрейдила кибер и сунула парню под нос. А потом довольно усмехнулась почти детскому восторгу, отразившемуся на бледном, круглом, с резкими чертами лице Киша, увлеченно тестирующего девайс.
- А вы в какое заведение решили поступать? - спросила она у осчастливленного х’шанца с дальним прицелом выяснить планы Лейса.
- Мы с Лейсом в Космические войска хотим. И космос осваивать будем, и служить заодно… - пробормотал Киш, увлекшийся проверкой свойств и новыми возможностями кибера.
- А сама чем будешь заниматься в перспективе? - Лояр, наблюдая за разборкой следующего кибера, проявил отнюдь не формальный интерес.
- Меня привлекает биоинженерия. Пока не решила, какое именно направление выбрать, но однозначно - эта область науки мне близка. Я сейчас в своей лаборатории занимаюсь изучением процесса передачи импульсов по синапсам у червеобразных с планеты Граппа. Вы в курсе, что даже если их разрезать в любом месте, нейросвязи не прерываются и…
- Фу-у-у! Ты дома червяков потрошишь?! - изумленно и с некоторой брезгливостью воскликнул Киш.
- У них полностью отсутствует болевой синдром, - оправдалась Даша. - Разделяй сколько угодно, потом так же легко происходит сращивание. В общем, мне пришла в голову мысль, что, используя их свойства, можно придумать наносимбионты и…
- Тебе отец позволяет экспериментировать дома? - чуть завистливо восхитился Лояр.
Даша немного успокоилась: не все негативно отнеслись к ее увлечениям. И Лейс на нее смотрит с веселым удивлением, одобрительно.
- Ну, это громко сказано - лаборатория. Родители комнату выделили и оборудование позволили приобрести. Мы с ари Майшель там некоторые практикумы проводим. Так лучше запоминается, когда наглядно…
- Ари Майшель Теш’ар - твоя наставница? - пораженно выдохнул Лояр.
- Да-а, - недоуменно ответила Даша.
- Тебе невероятно повезло с педагогом. Она замечательная, одна из лучших в системе Х’шана.
- Я с тобой полностью согласна! - Лицо Даши озарила счастливая улыбка и словно все вокруг осветила. - Мне кажется, нет того, о чем бы она не знала.