- Замолчи Марта, не смей так говорить! Что ты знаешь? Он предложил мне стать его женой. Собирайся, черт возьми, я еду с тобой или без тебя! Решать только тебе.
- Это что за… - Женщина не на шутку разозлилась и грозно двинулась к воспитаннице.
- Не время для поучений! Если вы с Савелием не соберетесь, я поеду без вас и никому меня не остановить! Я иду на конюшню, пусть готовят лошадей. Мой моряк сумеет защитить меня!
- Хотелось бы в это верить, сумасбродная девчонка… Он погубит тебя! Но девушка уже выбежала из комнаты, оставив ошарашенную Марту, а сама стремглав бросилась на конюшню.
Каждое утро Савелий с любовью чистил княжеских скакунов, и она знала, что непременно найдет его там. Отворила тяжелую деревянную дверь, в нос ударил запах сена и конского навоза, но она любила этот запах в отличие от других знатных особ своего возраста. С лошадьми она провела почти все свое детство, наблюдая, как Савелий ухаживает за ними, как подковывает строптивых жеребцов. Теперь Савелия в конюшне не оказалось, и прохвост Васька где-то подевался… Пятнадцатилетний сын стряпухи Евдокии помогал Савелию в уходе за лошадьми, но сейчас и он словно сквозь землю провалился.
Катя подошла к Ветру, жеребцу Сергея, погладила вороного по гриве. Тот пошевелил ушами и довольно фыркнул. Красавец, бока лоснятся, блестят, грива густая, буйная. Катя услышала за спиной движение. Наверняка, растяпа конюх вернулся.
- Васька, ты здесь? Запрягай лошадей и готовь карету. Мы уезжаем немедленно. Да поживей! Где ты там?
- Далеко ли это вы собрались, сударыня?
От звука этого голоса Катя вскрикнула и резко обернулась. Григорий Потоцкий стоял у нее за спиной и с ним - трое вооруженных до зубов людей. Гришка демонстративно положил руку на эфес своей шпаги. Его лицо было перекошено от злости, правый глаз нервно подрагивал, а на скулах играли желваки. Каким-то шестым чувством девушка поняла, что ее жених все знает.
- Так куда это вы собрались, моя милая? Надеюсь, меня навестить?
Катя с трудом уняла дрожь в своем теле. Терять ей уже было нечего. Наверняка его ищейка не уехала, а все здесь пронюхала еще вчера днем.
- Нет, не вас! Я уезжаю из этого дома и расторгаю наш с вами договор!
Григорий нехорошо улыбнулся и приказал закрыть дверь конюшни на засов изнутри. Его слуги тут же исполнили просьбу. Катя попятилась спиной к стогу сена.
- Расторгаете, значит? А вы хорошо подумали, прежде чем мне это сказать? Вы знаете, что вас ждет в этом случае? Вы уйдете ни с чем. Здесь все мое, все! Вы забыли - у вас ничего нет, моя милая, даже имени! Вы можете убраться отсюда босиком, в том, в чем пришли - в тюремной робе!
- А вы меня не пугайте, не из пугливых! За меня есть кому постоять, а в ваших жалких подарках я не нуждалась, и нуждаться никогда не буду! - С этими словами она сорвала с пальца кольцо, которое он ей подарил, и бросила в ненавистное лицо. - Я расторгаю нашу помолвку, и пусть ваши люди будут тому свидетелями!
Катя с ненавистью смотрела на своего жениха, на его красивое, искаженное гневом лицо. Она осмотрелась, ища пути к отступлению или хотя бы какое-нибудь оружие, но кроме конских сбруй и уздечек в конюшне ничего не было.
- Я выхожу замуж за другого…
Она не успела договорить - князь подскочил к ней и наотмашь ударил по лицу. У девушки загудело в голове, а во рту появился соленый привкус крови. Девушка прижала руку к разбитой губе.
- Прекратить немедленно! - рявкнул Потоцкий. - Значит, так, я прекрасно знаю, кто прячется в этом доме, и на чью помощь вы рассчитываете. И если вы хотите ему смерти, то продолжайте в том же духе!
Катя побледнела, попятилась назад и упала в мягкое сено, голова кружилась, а ноги отказывались подчиняться.
- Неужели ты думала, что я позволю тебе добровольно сделать из меня посмешище? О нет, моя милая! За дверью комнаты, где ты прячешь этого подлеца, стоят мои люди. И они растерзают его на куски, стоит мне только приказать. Никто меня за это не осудит. Ты этого хочешь? Он здесь один, и он ранен - мои люди выпустят ему кишки, как свинье на бойне, если ты не поедешь со мной! А чтобы исключить погоню и всякое преследование со стороны твоего любовника, ты напишешь ему записку. Напишешь, что все, что было, это ложь, что ты просто обманула его из кокетства или из-за чего угодно, а теперь ты едешь к своему жениху, которого любишь, а ему - желаешь счастья. Ясно? В общем, мне не важно, что ты там напишешь, главное, чтобы он в это поверил. А затем мы уедем, и ты будешь дожидаться свадьбы в моем доме!
- Я не буду этого писать!
Катя с ужасом представила, что теперь будет, как жестоко с ней разделается Григорий, едва она окажется в его власти.
Потоцкий кивнул своим людям и те пошли к выходу из конюшни, на ходу заряжая револьверы.
- Нет-нет, я сделаю все, что вы хотите, только прикажите им остановиться! - Катя в отчаянье обхватила голову руками.
Потоцкий махнул рукой, и трое головорезов встали, как вкопанные.
- Бумагу и чернила, Яшка!
Долговязый и худой как щепка слуга кинулся выполнять поручение.
- Я буду писать прямо здесь?
- А что, ты думала, я дам тебе возможность войти в дом? Нет, ты теперь ни на шаг от меня не отойдешь! А письменные принадлежности я всегда вожу с собой. Вместе с доской для письма, да. Иногда мне приходится много времени проводить в седле, и я вынужден писать прямо в дороге…
Яшка появился через несколько минут и притащил с собой все, о чем просил князь.
"Дорогой Сергей Сергеевич! Простите, если обидела вас, дав ложную надежду, но то - лишь моя вам благодарность за то, что вы когда-то спасли мне жизнь. Не держите зла на меня, может, не ведала что творю, но на миг мне показалось, что я могу быть с вами… Но это - лишь на миг. Я вынуждена уехать, чтобы сохранить верность возлюбленному жениху моему и венчаться с ним в срок. Еще раз искренне прошу вас простить меня. Поправляйте свое здоровье в моем имении столько, сколько потребуется - мои люди в вашем распоряжении. Думаю, и жених мой не стал бы возражать, тем более после того, что вы для меня сделали. Буду рада ему поведать о вас и о вашей чести и благородстве. Низкий поклон вам. Прощайте. Екатерина Павловна Арбенина".
Дрожащей рукой Катя подала письмо князю. Тот вырвал у нее бумажку и жадно пробежался по ней глазами. Затем злобно ухмыльнулся.
- Вы - великая актриса, Екатерина Павловна! И в кого это у вас? Наверняка от папаши-француза! Ваша-то маменька явно большим умом не обладала… Ты, Яшка, снеси записку Марте, домоправительнице, и вели передать графу. Затем нас догонишь.
Григорий больно схватил Катю под локоть и потащил за собой.
- Идемте, сударыня, нам пора! У черного хода, нас ждет моя карета.
Она хотела вырвать руку, но князь сжал ее еще сильнее, и девушка от боли закусила губу. Во дворе она хотела обернуться на окна дома, но князь толкнул ее вперед к карете. Девушка села на роскошные белые сиденья, а Григорий - напротив нее. Она стиснула зубы так крепко, что стало больно - чтобы не зарыдать. Ну, вот и все! Теперь и правда все кончено… Соколов никогда ей больше не поверит, особенно после этого письма! А через несколько недель состоится венчание с Потоцким… И тогда возлюбленный будет утерян для нее навсегда! События развернулись столь стремительно, что все это казалось ей дурным сном - каких-то полчаса назад она целовала Сергея… Как оказалось - на прощанье! В последний раз… А теперь она в карете с ненавистным князем, который с триумфом смотрит на нее, восседая напротив! Нет, она не заплачет, не доставит ему такого удовольствия! Как только ей удастся остаться одной, она убьет себя, но этому гаду не достанется никогда! Она с ужасом представляла себе, что ее ждет в доме князя, нисколько не сомневаясь, что все правила будут уничтожены и сегодня же ночью он предъявит свои права на нее, чтобы сломить ее волю. Заставит жестоко расплатиться за свое унижение… Князь, видимо, прочел ее мысли.
- Если вы думаете, что вам удастся покончить с собой, вы ошибаетесь. В моем доме на всех окнах решетки, а вас будут стеречь мои люди, так что эту глупость можете выкинуть из головы. Скоро мы поженимся, и клянусь, я сумею вас привести в чувство!
С этими словами он достал из кармана своего камзола батистовый платочек и, смочив его водой из фляги, хотел стереть кровь с ее разбитой губы. Но девушка грубо и с отвращением оттолкнула его руку.
- Напрасно ты себя так ведешь. Ведь я могу быть нежным и внимательным. Хотя, да - брыкайся, сколько хочешь, я имею полное право принудить тебя! И не буду с тобой особо церемониться! Тебе же хуже, если не хочешь по-хорошему.
Катя бросила на него взгляд, полный презрения.
- Только силой ты и можешь! По-другому такие, как ты, не умеют.
Князь засмеялся ей в лицо.
- С тобой - нет! А зачем мне стараться? Думаю, ты уже не девственница - так чего ж мне нежиться с тобой? Хотя, судя по ужасу на твоем лице, смею предположить, что я все еще могу быть первым.
- Да, он не такой, как вы! Но сейчас я очень об этом жалею.
Князь метнул на нее полный злобы взгляд. Казалось, он снова может ударить ее, но он сдержался.
- Ну и глупец твой граф! Я бы на его месте воспользовался маленькой наивной дурочкой!
- Как же я вас презираю!
Кате хотелось плюнуть ему в лицо.
- Ну и что! Презирайте, сколько хотите, сегодня ночью вы будите принадлежать мне, нравится вам это или нет!
- Ни за что, лучше смерть!
Но он снова только мерзко засмеялся.
- Вы не умрете, моя дорогая, я не позволю. Может, когда надоедите мне…