…Это случилось несколько месяцев тому назад, когда она пребывала в монастыре. Ей сказали, что к ней пришел какой-то важный гость и хочет ее видеть. Катя решила, что он и впрямь важный, раз, при всех строгостях монастырского устава, ей разрешают свидание. В течение нескольких лет к ней никого не допускали, лишь иногда передавали письма от Марты. Только кому что нужно от дочери заговорщика, которую готовят к постригу? Кому могло быть дело до нее после стольких лет заточения?..
Девушку отвели в полутемную горницу матери-настоятельницы Поланьи.
Гость стоял у узкого окошка спиной к двери, а когда обернулся, Катя узнала Потоцкого и обрадовалась - это был друг ее отца, он часто бывал у них в доме со своим сыном. Красавчик и хвастун Гришка… Как же она его тогда ненавидела! А он тоже ее терпеть не мог и часто награждал тумаками, в ответ она выдирала ему волосы и больно кусалась.
Но старший Потоцкий всегда казался ей представительным и благородным. О, как она ошибалась на его счет!
- Рано радуешься, моя милая, не стоит! - охладил он ее пыл, когда девушка собралась броситься ему навстречу.
Она резко остановилась. Князь осмотрел ее с ног до головы.
- Из пигалицы получилась роскошная красавица. Что и требовалось доказать. Твой папочка-француз был знатным сердцеедом.
Катя напряглась, чувствуя в его голосе непонятный ей сарказм и ехидство. Уже один тон его голоса вселил в нее неприязнь и сомнения.
- Вы ошибаетесь, мой отец ни малейшего отношения не имеет к французам! - возразила она.
Князь криво усмехнулся.
- Пришло время узнать правду моя милая. Арбенин - не твой отец. Твоим папочкой является французский шпион Франсуа Де Руа, который прятался в вашем доме, а твоя мать, - маленькая шлюшка, переспала с ним. Я был в ужасе, когда узнал! Ведь я любил ее, ценил, уважал, плакал, когда она умерла… Но потом, когда Павел мне все рассказал… Но ты не нервничай, моя милочка. Какая разница - кто твой отец, если и тот и другой мертвы.
Катя закрыла лицо руками.
- Уходите! Если вы пришли только затем, чтобы мне это рассказать и сделать больно, то вам это удалось! А теперь - подите прочь!
- Не только это. Вы хотите быть монахиней, Екатерина Павловна?
Она сжала маленькие кулачки.
- Нет, о Господи! Но какое вам до этого дело?!
- Я и твой… и Павел - мы вместе проворачивали разные делишки… И мне бы не хотелось, чтобы то имущество, которое мы с ним наживали вместе, ушло с торгов, а денежки присвоила вот эта богадельня. Думаю, и тебе тоже.
- У моего… отца не было денег.
- Я знаю, но есть имение и земли, а это в хороших руках немало.
- Что вы хотите?
- Ты - единственная наследница своего отца. Я помогу тебе бежать, но с одним условием.
- Каким же?
- Ты выйдешь замуж за моего сына Григория.
Катя отшатнулась от старого князя, как ужаленная.
- Из одного плена в другой?!
Мужчина усмехнулся.
- Ну почему же, птичка. Разве ты не знаешь, что ждет тебя в этих стенах?.. Вечное заточение. Вечный плен! А будучи женой князя Потоцкого, ты получишь титул, власть, займешь хорошее положение в обществе.
- Я хочу подумать, - сказала девушка.
Он разозлился.
- Нет времени думать, завтра будет постриг! А если ты согласна, я сейчас же переведу тебя к каторжным, и уже через несколько месяцев они вместе с судном отплывут в Архангельск.
- Несколько месяцев с преступницами?! Да и как я смогу бежать?
- Окрутишь охранника! Такой красотке, как ты, это не составит особого труда. Подсыпешь ему сонный порошок, отвяжешь шлюпку, а мое судно будет ждать тебя неподалеку. Перед побегом я передам тебе записку с точными указаниями. А что до каторжных - ничего, переживешь. Заодно увидишь, что случается с теми, кто идет наперекор судьбе.
Катя закрыла глаза. Отказать? Но что за жизнь ее ждет тогда?
- А как же я выйду замуж за вашего сына, если я преступница?
- Хороший вопрос, но это предоставь мне. Я получу твое помилование, едва ты окажешься на свободе. Соглашайся, Гришка мой далеко не урод, да и денег у нас предостаточно, будешь как сыр в масле купаться. Но если передумаешь, попадешь на плаху вместе со своими мамками-няньками. Я тебе это обещаю.
…И вот теперь она свободна. Но кто знал, что на этом, Богом забытом судне, плывущем в неизвестность, она встретит ЕГО. Тогда бы она ни за что не согласилась выйти замуж за Потоцкого, но слово уже дано… Тем более что Потоцкий-старший грозился уничтожить и Марту с Савелием! А так ее любимые люди будут с ней рядом, в безопасности. Что ж, все не так уж и плохо. Она что-нибудь придумает. Потом, когда соберется с мыслями. Возможно, есть выход из сложившейся ситуации. Может, сам Григорий передумает или ей удастся его убедить - кто знает… С годами люди меняются.
Катя надела платье, лежавшее на дубовом сундуке. Приятно пахнущее, атласное, пусть и скромное, оно разительно отличалось от всего того тряпья, которое она носила все последнее время. Девушка заплела волосы в косу и, накинув теплый плащ, вышла из каюты - сказать Савелию, что готова к ужину.
Но Савелий уже ждал ее с подносом.
- Сударыня, я всегда говорил, что вы станете такой же красавицей, как и ваша матушка. А Марта вам пирожков напекла, ваших любимых - с капусточкой.
Катя грустно улыбнулась.
- Садись со мной, Савелий! Забудь про дурацкие приличия, ведь ты мне как отец. Садись!
Савелий знал, что приглашен от всего сердца и не смог отказать.
Девушка принялась жадно поглощать еду.
- А аппетит у вас все тот же. Не пристало барышне глотать, словно утка. Хотя я всегда любил в вас эту естественность, никогда не ковыряетесь в тарелке.
Катя посмотрела на старика - как же он сдал за эти годы! Сколько морщин, а волосы совсем седые… Любящие глаза ласково смотрят на нее из-под косматых бровей.
- Куда мы плывем?
- В Санкт-Петербург, там нас ждет экипаж, а потом - в поместье Потоцкого. Подлец подлецом, но он купил вам чудесное поместье у озера. Вас там ждут прекрасные наряды, обученный персонал и, конечно же, Марта. Вам уже пришли приглашения от соседей и ко двору, сама императрица желает вас видеть. Вас помиловали, моя птичка! Вы больше не преступница.
- Тогда зачем мне нужно было бежать?
- Затем, что монахини не отпустили бы вас просто так. А государыне нашей, матушке, храни ее Господь, доложили, что вас по ошибке перевели к каторжным - воровкам и убийцам. Когда царица пересмотрела ваше дело, она пришла к выводу, что вы не виновны в злодеяниях вашего батюшки. Да и красивая история о вашей с Григорием Петровичем любви тоже сыграла свою роль. Сердобольная она, наша государыня… Но пока бы вы получили бумаги о помилованье, вы бы были уже на каторге, и кто знает, какие несчастья могли бы с вами, моя душенька, там приключиться. Но все уже позади, хотя я до сих пор так и не увидел радости на вашем личике. Как вам удалось бежать? Вы подкупили стражника, как мы планировали?
Катя отрицательно помотала головой.
- Нет, мне помог один очень благородный офицер. Смелый и честный дворянин, и совершенно бескорыстно. Он спас меня, поверив всему тому, что я ему рассказала. А ведь я солгала! Я пообещала, что встречусь с ним после… Что найду его!
Личико девушки помрачнело.
- Вы очень хотели бы исполнить свое обещание, не так ли, моя девочка?..
Катя закрыла лицо руками.
- О, если бы я могла, я бы полжизни отдала за то, чтобы просто увидеть его!! - Слезы заблестели у нее на глазах. - И я увижу его при дворе, я знаю… Но он возненавидит меня, как только узнает, что я обманула его! Возненавидит, когда я его так…
- А вы его так любите… О, девочка моя, это пройдет так быстро, что вы и не успеете заметить, даже и не вспомните! Тем более Григорий очень видный мужчина…
- Хватит! - девушка резко перебила старика. - Хватит, забыли! Я ничего тебе не говорила, не будем об этом…
Она встала из-за стола и решительно вытерла ротик салфеткой, показывая всем своим видом, что разговор окончен.
В порту их встретила роскошная белая карета с вензелями и гербом дома Потоцких, запряженная четверкой прекрасных белоснежных скакунов. Из кареты вышел разодетый по последней моде молодой мужчина в великолепном черном, расшитом золотом камзоле, в шляпе с лебяжьими перьями и с блестящей пряжкой на поясе; высокий и очень хорошо сложенный. Катя с трудом узнала в этом молодом красавце князя Григория.
"И впрямь хорош собой, гад!" - подумалось ей. Григорий приблизился к девушке и склонился в поклоне.
- Неужели это ты, моя рыжая подружка детства Катька Арбенина? Ты изменилась… Из паршивого гадкого утенка стала роскошной лебедицей.
Его зеленые кошачьи глаза заблестели, когда он окинул ее взглядом. Платье было хоть и довольно скромным, но оно хорошо подчеркивало ее фигуру - тонкую талию и пышную грудь. Длинные, золотые волосы свободно развевались на ветру, сверкая и переливаясь всеми оттенками золота.
Но и ему надо было отдать должное. Смуглая кожа, длинные светло-русые волосы, широкие скулы, - сказывались азиатские гены его предков, нос тонкий с горбинкой и ярко-зеленые, выразительные, живые, с хищным блеском глаза. "Наверное, женщины по нему с ума сходят", - подумала Катя и усмехнулась, вспомнив, как однажды ночью, когда князь гостил у них в поместье, она обрезала его локоны садовыми ножницами за то, что он дразнил ее накануне вечером. А сама спряталась в конюшне. Ох, и обыскались ее тогда, чтоб наподдать проказнице! Но она так и не вылезла из своего убежища, пока гости не уехали.