Она, словно те люди, которых сшибла машина, может, и способна была двигаться, но только потому, что еще не пришло полное осознание катастрофы…
С того самого момента, когда Рейф приехал утром, чтобы перевернуть всю ее жизнь, она, смертельно раненная, брела в никуда, еще не понимая всей глубины постигшего ее несчастья.
К тому времени, когда это понимание придет, она может оказаться в ловушке.
– Мы не должны этого делать, Рейф, – тревожно проговорила Шаан слабым голосом. – Это не правильно и…
– Мне кажется, мы решили предоставить все раздумья по этому поводу мне, – тихо перебил ее Рейф. Он слегка сжал ее руку. – Доверься мне, Шаан. Обещаю, я не брошу тебя в беде.
Тихий вздох Шаан обозначил конец этой слабой попытки сопротивления его непреклонной воле. Она снова замолчала, уступая ему.
Рейф еще некоторое время посидел с ней. Шаан ощущала на себе его взгляд и думала: какой он видит ее? Жалкой, отвергнутой невестой своего брата или той Шаан, которая вся съеживалась при встрече с ним?
– Ты презираешь меня из-за Мэдлин? Или из-за моей смешанной крови? – услышала вдруг Шаан свой голос, еще не совсем осознавая, что этот вопрос произнесен ею.
Зато ответ Рейфа заставил ее широко открыть глаза.
– Что? – резко выдохнул он. – Я тебя правильно понял? Ты обвиняешь меня в расовой нетерпимости?
Шаан не хотела обидеть его, но, похоже, именно это она и сделала.
– Ты избегал малейшего прикосновения ко мне, – напомнила девушка. – Избегал даже смотреть в мою сторону, если только это было возможно. Что еще я могла подумать?
– Знаешь, ни один из твоих домыслов не имеет ничего общего с действительностью! – Рейф поднялся с постели, и Шаан внезапно почувствовала себя потерянной, не ощущая больше его близости. – Значит, ты считаешь меня настолько диким, что решила, будто я сторонник расовой дискриминации и поэтому не одобряю твоих отношений с Пирсом?
Рейф, казалось, был сильно уязвлен подобным предположением.
Шаан снова закрыла глаза. Ее охватила такая апатия, что она лишь печально улыбнулась возмущению Рейфа.
Но ведь он ее действительно презирал. И если виной тому было не ее происхождение, то тогда что же?
– Отдохни немного, – резко сказал Рейф. – Мы поговорим об этом позже.
"Да, позже", – мысленно согласилась она. Напряжение, которое сковывало ее мышцы, начало внезапно ослабевать. Они еще успеют поговорить…
Глава 3
– Я все решил.
Рейф вошел в кабинет своей решительной походкой. Казалось, он и выйти-то еще не успел, а уже входил обратно.
Впрочем, Рейф действительно не оставлял ее одну больше чем на несколько минут за последние сорок восемь часов. Даже в минуты краткой передышки, когда его властное присутствие не давило на нее, ее все равно не покидала внушенная Рейфом уверенность, что он вернется через несколько секунд. Вернется, чтобы убедить Шаан в том, что у нее не будет времени заниматься тягостным самокопанием, которое каждую минуту грозило нарушить ее хрупкое душевное равновесие.
– Мы поженимся утром, в тот день, когда твои дядя и тетя отплывают в круиз.
– Ox! – Девушка побледнела. Сердце ее болезненно сжалось, снова и снова предостерегая от такого решительного шага.
Рейф смотрел на нее, и взгляд его помрачнел, когда он заметил, что Шаан прикусила полную нижнюю губу.
– Джемма согласилась стать свидетельницей с твоей стороны, – твердо продолжал он. – Она хочет поговорить с тобой. Я сказал, что ты позвонишь ей. – Рейф едва заметно усмехнулся. – Она беспокоится, что я держу тебя здесь против твоей воли, так что ты должна уверить ее, что она ошибается, ясно?
Вызов, Шаан почувствовала вызов в этих словах.
– Я…
– В твоих чемоданах есть что-нибудь белое? – перебил ее Рейф, не давая возможности ответить на первый конкретный вопрос, который он задал за последние двое суток.
– Я… да… н-нет… я не знаю… а зачем? – растерянно пробормотала Шаан.
– Чтобы выйти за меня замуж, – нетерпеливо вздохнул Рейф и сунул руки в карманы брюк, не отрывая взгляда от ее темных озадаченных глаз. – Ты порвала свой свадебный наряд в клочья, помнишь?
Шаан содрогнулась при этом упоминании. Помнила, как яростно сдирала с себя свое изумительное платье, а потом стояла, обнаженная, перед Рейфом. Он был свидетелем ее физической слабости. Он уговорил ее разрешить ему занять место своего брата…
Она позволила ему лгать ее родственникам, позволила заточить себя в этом доме, который сразу превратился в неприступную крепость. Огромные чугунные ворота были заперты для всех посетителей, а на группку репортеров, постоянно толпившихся за ними, никто не обращал ни малейшего внимания.
Никогда еще Шаан не сталкивалась со столь непреклонным человеком, который так решительно добивался задуманного. С того момента, как она уступила его уговорам, Рейф ни разу не дал ей шанса отказаться от своего согласия.
Стоило Шаан открыть глаза, и она видела перед собой Рейфа. Не важно, был это день или ночь. Он всегда находился поблизости и сразу начинал распоряжаться: вставай, садись, выпей это, съешь то, прими душ, ложись в постель, спи.
Без особых усилий Рейф фактически завладел ею. Он требовал, чтобы она соглашалась с каждым его пожеланием или приказанием. Если вдруг Шаан случалось впасть в задумчивость, Рейф моментально выводил ее из этого состояния. Его резкий гортанный голос неумолимо прерывал всякое воспоминание о Пирсе.
Пирс… Стоило Шаан подумать о нем, и острое отчаяние захлестывало ее, а слабый румянец бесследно исчезал с лица девушки.
– Шаан!
При этом окрике Шаан вздрогнула, заставляя себя снова посмотреть на Рейфа. Его глаза, устремленные на нее, сжигали в ее сознании все, заполняя его целиком присутствием Рейфа.
– Белое, – повторил он. – Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж в белом. Подумай. Есть что-нибудь подходящее среди твоих вещей?
Белое. Девушка вся похолодела, пытаясь вспомнить, из чего состояло ее заботливо приготовленное приданое. Вдруг она истерически рассмеялась. При этом лицо Рейфа стало мрачным и сердитым.
– Белая шелковая ночная рубашка и такое же неглиже! – Шаан вспомнила тот день, когда примеряла эти вещички в дорогом магазине нижнего белья в Уэст-Энде.
Вспомнила восхитительную дрожь предвкушения, которую испытала, рассматривая себя в огромном зеркале и воображая, как Пирс увидит ее – в белом цвете невинности и дразнящей пикантной полупрозрачности неглиже, соблазнительно намекающего на обнаженную женскую плоть под ним. Плоть, ожидающую его ласки. С полными, округлыми холмиками грудей и манящими темными сосками, плоским девичьим животом и тонкой талией…
– Вряд ли ты захочешь, чтобы я надела на себя это. – Шаан натянуто усмехнулась.
Рейф нахмурился, внезапно отвернувшись от нее.
– Позвони Джемме. Скажи, чтобы купила что-нибудь подходящее и привезла сюда… Потому что, видит Бог, – вздохнул он, – ни ты, ни я не осмелимся выйти за эти проклятые ворота, пока не покончим с этой чертовой историей.
Рейф устало провел ладонью по волосам и вышел из комнаты. Шаан некоторое время стояла, покусывая нижнюю губу, внезапно осознав, что для него все это является, пожалуй, не менее суровым испытанием, чем для нее.
И все-таки… Рейф не потерял любимого человека: он просто собирался жениться на нелюбимой женщине.
Шаан позвонила Джемме, как ей и было велено, но неохотно. Она еще была не готова с кем бы то ни было разговаривать, а с Джеммой – тем более. Ее подруга отнюдь не дурочка. Она прекрасно понимала, как слепо и безоглядно Шаан была влюблена в Пирса.
– Что происходит, Шаан? – воскликнула Джемма, как только узнала голос подруги. – Ради Бога, милая, что ты творишь? Нельзя заменить одного брата другим! Ты же окончательно сделаешь себя несчастной!
"Моя жизнь и так сплошное несчастье", – горестно подумала Шаан, пытаясь подавить навернувшиеся на глаза слезы.
– Но я делаю это по своей воле. Мы оба хотим этого, – тихо сказала она.
– Но ведь Рейф тебе никогда не нравился! – почти раздраженно воскликнула Джемма. – Ты ведь говорила, что даже побаиваешься его!
– Я боялась тех чувств, которые он внушал мне, – возразила Шаан, думая, что это не так уж далеко от правды: она всегда чувствовала в Рейфе угрозу своему счастью.
– Ты хочешь сказать, что постепенно влюблялась в него?
Любовь. Что такое любовь? – пронеслось в сознании Шаан. Теперь она не была уверена, что понимает значение этого слова.
– Да, – сказала девушка.
– И хочешь выйти за него замуж вместо Пирса?
– Да, – повторила Шаан. – Но почему ты сердишься? Ты ведь не уважала Пирса.
– Пирс неискренний человек, – пыталась объяснить Джемма. – Тот, кто с такой готовностью улыбается, обязательно что-нибудь скрывает. Но вот о чем я никогда не думала, так это о том, что в его жизни может быть другая женщина.
Эти слова причинили Шаан такую душевную боль, что она невольно поежилась.
– Зато как ловко мы перетасовали все карты, правда ведь? – горько пошутила она, воскрешая в памяти заголовок одной из еженедельных газет, который гласил: "Братья Дэнверс в результате сенсационной любовной борьбы меняются невестами!"
"Какая ложь ради одного лишь броского заголовка", – печально подумала Шаан. Рейф не любил ее, и Мэдлин никогда не была его невестой!
Зато сейчас Мэдлин уже молодая жена Пирса. В статье говорилось: Пирс Дэнверс женился на Мэдлин Стейнер всего через час после того, как должен был предстать перед алтарем с Шаан Сакета.
Выходит, Пирс всегда лелеял мысль о разрыве помолвки…