Но ни через пару дней, ни через месяц Зельде так и не было суждено порадовать столицу своим пришествием. На ее деревню напала нечисть.
***
Гарнизон готовился к встрече нового отряда-пополнения по всем правилам. Улицы прибрали, дома подремонтировали, казармы и конюшни вычистили. Поварихи трудились с самого утра, парадная амуниция, столь же бесполезная на поле боя, сколь и красивая, нарядно сияла зеленью на постоянном составе защитников. Прибытие ожидалось по плану в полдень. Не хватало только местной ведьмы из деревеньки верстах в десяти. Полковник, поправил парадную перевязь драгоценного во всех смыслах меча, вгляделся в небо и решил послать за девушкой гонца - забыть ведь могла, чертовка. А уж как официальные мероприятия не любила, он хмыкнул в усы, все нет на нее мужней управы. Полсостава очаровала, скромница!
Стоя не крепостной стене, полковник одним из первых увидел, бодрой рысью вылетевший из леса отряд. Едут налегке, лошади все вороные, холеные, идут плавно - будто и не было трех суток пути. Серебром и сталью поблескивает боевой доспех. Двенадцать отборных бойцов и капитан. Не ахти конечно, но он готов был спорить, что любой из них, выстоял бы против дюжины мертвяков за раз или того же лича один на один. Надо наводить мосты, пусть подтянут местный уровень. Засиделись они малость на спокойной земле, потяжелели на обильных хлебах… Капитан у них непростой, вот что плохо. Молод, горяч, власть шибко любить должен. Да и не женат, тоже шуму-то будет, вздохнул уже немолодой мужчина. Ведьму ему, может, сосватать раз с самого утра сплошь матримониальные планы покоя не дают?
Дальнейшие события разворачивались стремительно. Отряд только успел въехать в ворота, как угрожающе, низко пропел мощный рог в главной башне. Сигнал тревоги! Секундой позже во все еще распахнутые ворота влетел бледный парнишка-гонец. Прямо на лошади, отбросив все регламенты, крикнул полковнику:
- Грильд! Васели, нападение! Синие твари лезут из степи и лезут! Ведьма голубя послала, по дороге мертвый мне в руки упал. Она одна их держит!!!
Капитан и полковник сообразили одновременно:
- Где эти Васели?
- Капитан Эрн, подсобите!
Через минуту, главная площадь опустела. Гарнизон, на чем свет стоит костеря парадную форму, спешно ее менял на привычную боевую. А отряд спешил спасти деревеньку со странным названием Васели.
***
Все началось как в лучших загробных историях, где вроде обычно так - домик, солнышко - а от страха просто колотит. Зельда возвращалась после очередного вызова на дом к старикам по проселочной дороге. Уже виднелась крыша ее домика на отшибе у самой границы с Синей степью, когда она почуяла неладное и остановилась. Секунду спустя сработала ее охранка от нечисти! Твою ма…! Не став разбираться, ведьма три раза лопнула в ладоши и тихо произнесла слово заветное. Верная метла, Катерина, зависла прямо перед ней. Минуту спустя она усиленным магией голосом уже объявляла тревогу и собирала всех в храм. Почему храм? Нет, вера тут не причем. Во-первых, это было единственное каменное здание, что с любой стороны надежнее. Во-вторых, при самом строительстве участвовали маги - это правило; значит все рухнет, но подвал выстоит, а в нем и запасной выход есть. Вообще этой традиции под тысячу-другую лет было, кто придумал уж и не вспомнить, но люди того времени явно соображали! И, наконец, в-третьих, там уже был защитный контур самой Зельды, который только нужно было активировать и держать. А как известно, чем меньше территория щита, тем сильнее он может быть и тем дольше простоит.
Куда без паники при ЧП, но васелевцы держались хорошо, трудности были только со стариками. Хорошо, что староста ее послушал и переселил старшее поколение ближе к храму. Сейчас пара лишних метров по улице натурально могли стоить жизни. Амулет грелся все сильнее, но девушка так и мне могла различить с высоты приближение врага. Вытянула камень из-за пазухи - цвет насыщенный, синий, холодный, прямо как трава в степи, невольно пришло сравнение. Неизвестный вид какой-то, но не может же нечисть невидимой быть?
А поставим на всякий случай пару сигналок, ресурс едят мало, когда на заготовку ложатся, а в сумке у нее всегда все с собой. Стоила эта полезная штукенция как пол деревни внизу, но сколько лет, а целая, легкая, надежная и безразмерно вместительная. Вниз полетели на равном расстоянии друг от друга и все ближе к храму три камушка. Амулет подсказывал направление готовящейся атаки, а опыт сражений ясно свидетельствовал: нечисть без высшего руководства - в лице мага или некроманта, лича или древнего упыря там на худой конец - сначала догонит, а потом уже окружать станет. Про тактику они если и слышали, то уже в посмертии, а толку от такого мало.
Что-то долго они, даже старуху Лаги, весом с маленький трактор уже отбуксировали в убежище. И тут до нее, наконец дошло. Вот дура! Пришлось быстро стряпать из перьев и глины голубка с посланием, сколько успела силы вложила, и бросила в сторону Гарнизона, их атаковали.
Маленькие, не больше пятнадцати сантиметров, разъяренные синие твари прыгали по любой поверхности - вертикально, горизонтально, вбок, по диагонали, вперед и назад. Дразнились между собой и безошибочно шли на запах людей. Сигналка их пропустила именно в силу размера - все человекоядные подвижные монстры, известные ведьме, были значительно больше. Зельда заметила их только уже на выбеленных камнях маленькой рыночной площади в тридцати шагах от храма! Спешно активируя, защиту, как всегда выбросила слишком много энергии. Сколько раз ей пеняли на это наставники, пусть в этот раз тоже пронесет, и та в холостую пущенная сила ей не понадобится для спасения чьей-то жизни.
Тут твари подобрались ближе и попали в зону досягаемости огня. Надо было аккуратно попробовать их побить, до прибытия воинов. На этих мелких с мечом идти чревато, накинутся скопом, обглодают как несчастную ворону только что. Птица даже каркнуть в последний раз не успела. Ууу, голодные какие! А мы их ядовитой колючкой. Съели. Серная бомба? Позеленели и еще больше разозлились. Огненный вихрь из купленных заклинаний магов? Поглотили?! Боги, кажется магия против них бессильна… А как на счет артефакта молний? Прямое попадание в четыре мерзки морды. Так вам, образины! Только задымились? Да что это за твари такие?!
И тут во всей красе предстал вожак. По сравнению с остальными он был огромен в своем почти человеческом росте. Началось движение, синие с визгом последовали его примеру и… Боги, они впрыгивали друг друга, поглощали, спаивали в единое целое свои тела! И вот уже на площади стояло около полусотни синих уродливых, узловатых, бородавчатых коряг о семи эээ… нижних конечностях и четырех верхних, ногами и руками такое назвать язык не поворачивался.
Они двинулись к храму. Зельда, накинув несколько покровов маскировки, подлетела к одному из образин на фланге и с силой рубанула в районе шей. Тот взревел, конечности лихорадочно молотили в воздухе и чуть не снесли ведьму, но умирать он явно не собирался. Крови или чего-то подобного тоже не было. Очень хорошо. Попытка пронзить сердце почти увенчалась успехом. Не хватило сил пробить грудной панцирь из наростов до конца, но вовремя попался спешащий на помочь товарищу еще один синий. Он-то и хлестанул по мечу случайно. Первый дернулся и затих. Отлично, особым умом они не отличаются, это раз. Железо их берет, это два. Главное, чтобы они были именно в этой форме. Но тут пришлось спешно отступать, бросая меч, к поверженному спешили остальные, бывшие поблизости. Они издавали звуки похожие на смех с подвыванием и, кусками отдирая плоть от трупа, запихивали в себя, стремясь увеличить свой размер. Почти четверть всей туши, забрали двое более мощных монстров и понесли в сторону вожака. Отвратительно. Он поглотил все мертвечину за один раз и стал еще огромнее. Похоже воякам придется попотеть, прежде, чем завалят всех.
Зельда сняла покровы, влетев в башню колокольни. Быстро заглянула вниз, староста перетащил всех в подвал - отлично. Осталось отправить воинам еще одно послание о том, что она узнала прямо сейчас. Пусть они захватят магический уловитель или табличку, как прописано во всех инструкциях, а не как обычно! Все остальные ее силы уйдут на щит.
Синие уродцы подошли вплотную.
***
Эрн скакал вперед, яростно подхлестывая коня. Им всем чертовски повезло, что путь вывел его отряд из Леса потерянных дорог, не сыграв, против обычного, шуток со временем и направлением. Не так они ожидали провести первый день в одном из самых спокойных гарнизонов на севере. После пяти лет почти непрерывных войн, им дали простенькое задание-отпуск. Ребята были на подъеме, ждали своих каникул и во всю планировали как будут завоевывать доверие старожил и их прекрасных сельских красавиц. И тут Судьба в очередной раз выкинула номер. Нападение синих тварей. Никто из них раньше о подобном не слышал. И это после сражений по всем границам Империи! Нонсенс, господа ученые военные аналитики.
Деревня уже должна была вот-вот показаться, когда в него врезалось магическое послание. Что за чертовщи…! Закончить мысль не получилось, ее перекрыл поток совершенно чужих соображений и образов. Картинка стремительно двигалась, будто маг был в воздухе. Ведьма! Она на метле, ну конечно. А сильна, девчонка, автоматом отметил мозг, продолжая следить за событиями. Лошадь, обученная поведению в подобных ситуациях, замедлила бег и понесла ровнее, охраняя хозяина. Спустя полминуты капитан молча подал знак через плечо, раздался короткий отклик от всего отряда - приняли, ознакомились. Встроенный в шлем уловитель опять пригодился. Не было бы еще полного отключения от реальности как побочного эффекта!