В комнате Леда умылась и полила стоявшую на подоконнике герань. Ночная жара усиливала привычные запахи, но один листок у герани оказался отломлен, и от него исходил резкий и свежий аромат, перебивающий тяжкий запах улицы.
Взяв листок в руки, Леда растерла его между пальцев и прижала к носу, наслаждаясь приятным ароматом и думая о Пэмми. Мать отказывалась взять или хотя бы понянчить своего ребенка до тех пор, пока инспектор Руби резко не сказал ей, что ее обвинят в убийстве младенца, если она не одумается. Леда с грустью вспомнила о том, что ее собственная жизнь, должно быть, началась схожим образом. Она тоже была уродливой, жалкой и никому не нужной. Совсем не так ей хотелось бы появиться на свет.
У нее еще оставалось четыре наряда, но она решила, что обойдется хлопчатобумажной юбкой и черным шелковым платьем - юбку можно носить ежедневно, а платье сделать выходным. С некоторым сожалением она отнесла "лишние" платья на базар и продала их. Торговаться с женщиной, купившей платья, Леда не смогла - ей было слишком стыдно, но она прекрасно осознавала, что получила лишь небольшую часть истинной стоимости бежевого и серебристо-серого туалетов. Каждый день рано утром она, как обычно, надевала шляпку и, уйдя из дому, гуляла, просматривая в газетах и на окнах офисов объявления о вакансиях. Иногда ей попадались довольно интересные объявления, но стоило ей прийти по указанному адресу, как выяснялось, что на указанное место только что кого-то взяли.
Когда Леда уставала настолько, что не могла больше ходить, она присаживалась на скамейку где-нибудь в парке или отдыхала в чайном магазине, однако ее устройство на работу все никак не сдвигалось с мертвой точки.
Сейчас, прежде чем лечь в постель, Леда кое-что переставила в комнате: передвинула тяжелую швейную машину и стол в центр комнаты, а умывальник - к двери. Так куда удобнее, ведь ей больше не нужно держать машину у окна, где было больше света для шитья.
Из-за перестановки ей понадобилось передвинуть кровать, и Леда тут же решила помыть пол. Отодвинув кровать к окну, она сняла юбку, блузку, корсет и принялась за дело в одних панталонах. Вскоре все в маленьком и жарком чердачном помещении засияло с помощью ее усилий, мокрой тряпки и мыльного экстракта Хадсона - "ароматного, как розы, свежего, как морской ветер, предназначенного для всех видов домашних работ, мытья и чистки".
Оставив кровать у окна, где было прохладнее, Леда задула свечу, и в темноте переоделась в ночную сорочку.
Лежа и глядя в пустоту, она снова и снова думала о полицейских, деньгах и рекомендательных письмах, пока наконец не задремала. Однако сон ее был некрепок, и когда что-то задело ее ногу, она рывком поднялась на кровати, чувствуя, что от страха сердце готово выскочить у нее из груди.
В комнате было совершенно темно - ни лунного света, ни теней. Где-то на улице мяукала кошка. Леда судорожно вздохнула, держась рукой за горло. Кошка. Ну конечно! Кошка пробралась в комнату через открытое окно. Правда, прикосновение было тяжеловато для простой кошки…
- Кис-кис-кис, - прошептала Леда, теребя пальцами простыню. - Ты еще здесь? Кис-кис! - Она встала с кровати и тут же налетела на стол со швейной машинкой, который сама же поставила на середину комнаты.
Вскрикнув от боли, Леда схватилась за ушибленный палец ноги, опустилась на кровать…
О Боже! Теперь под ней шевелилось что-то живое…
Леда была настолько напугана, что не могла кричать. Мужчина, в ее комнате… Господи, помоги!
Она снова встала и направилась к двери, забыв о швейной машинке, которая на этот раз перевернулась с чудовищным грохотом.
И тут рядом раздался еще один звук, похожий на тихое ругательство.
Леда застыла, прислушиваясь.
Кто-то едва слышно зацарапал пол, и от этого звука все вдруг обрело реальность, от чего ей стало еще страшнее. Он и впрямь тут: она столкнула на него швейную машину, и теперь он пытается из-под нее выбраться.
Рядом снова раздался посторонний звук - тихий, но отчетливый.
От страха слезы градом покатились из глаз Леды.
- Не прикасайтесь ко мне! - Она наконец нашла в себе силы заговорить. - У меня в руках кочерга.
Ей никто не ответил. Если он и шевелился, то делал это абсолютно бесшумно. Леде пришло в голову, что незваный гость, должно быть, находится между ней и дверью, чтобы не дать ей убежать.
- Уходите, - вновь заговорила она предательски дрожащим голосом. - Я не стану поднимать шум, обещаю.
Молчание затягивалось, и Леда, медленно наклонившись, стала шарить рукой под кроватью в поисках кочерги.
Внезапно ее пальцы прикоснулись к чему-то острому. Твердый и тяжелый металлический предмет - с его помощью она без труда сможет защитить себя.
Вытащив странный предмет, Леда взяла его обеими руками и стала распрямляться…
В то же мгновение она оказалась на полу. Ощущение было такое, будто колени ее неожиданно подломились, желудок переместился в животе, в голове зашумело. Леда потеряла ощущение реальности и не понимала, что происходит. Находясь в полуобморочном состоянии, она подумала, что ее ударили, что сейчас утро и что на соседней улице гремит гром.
Затем она услышала звук шагов, но такой тихий, что даже не могла определить, с какой стороны этот звук раздается. Руки ее дрожали так сильно, что она едва могла шевелить ими.
- Отдайте это мне.
При звуке незнакомого низкого голоса Леда дернулась, как беспомощная марионетка. Он был ближе, чем она предполагала, всего в какой-нибудь паре футов от нее.
- Я не причиню вам вреда, - снова раздался голос из темноты.
Должно быть, в это мгновение с ее мозгом что-то случилось. Ее тело содрогалось от страха, а разум сфокусировался только на одном: на этом человеке, на его голосе, на жаре, исходившем от его тела. Он не англичанин: акцент слышался даже в его тихом шепоте, ударения он ставил по-своему, необычно растягивал гласные. И все же в этом голосе было что-то неуловимо знакомое.
Сердце Леды затрепетало. Она все еще дрожала, словно мерзла и никак не могла согреться.
- Мистер Джерард! - прошептала она еле слышно и тут же упала в обморок.
Когда Леда пришла в себя, кругом было темно. И в тот же момент кто-то зажег спичку, от чего на стенах заплясали причудливые тени.
На нее надвигалось что-то темное, и Леда, подняв глаза, увидела огромного человека, державшего в руках меч. Лицо его скрывала маска, на голове темнел капюшон - ни дать ни взять кошмарное видение.
Поднеся спичку к свече, человек повернулся и посмотрел на Леду, а затем стал приближаться к ней.
Съежившись от ужаса, Леда заплакала. Человек тут же остановился и поднял руку. В следующее мгновение маска упала на кровать, капюшон сполз с головы на спину.
Золотистые волосы заиграли в мерцающем свете свечи, а человек продолжал спокойно глядеть на Леду. Теперь она не могла не узнать эти серые глаза с металлическим оттенком.
- Мистер Джерард!
Леда попыталась сесть, но тело ее не слушалось.
- Не бойтесь, - мягко сказал он. - Я не причиню вам вреда.
Положив меч на пол, Сэмюел склонился над Ледой и приложил ладонь к ее щеке.
- Дышите вместе со мной, - прошептал он. - Это важно. Смотрите. Делайте вдох.
Леда стала судорожно хватать ртом воздух.
- Не так, медленно. - Он посмотрел ей в глаза. - Думайте о водопаде. Представьте, что вы взглядом следите за тем, как вода летит вниз.
Леда послушно выполнила указание, и вдруг ей стало казаться, что она скользит вниз по пологому склону. Она задышала спокойнее, глубже, а потом словно потерялась в бездне его серебристого взора.
Постепенно силы возвращались к ней; наконец разум ее прояснился настолько, что она смогла спросить:
- Что вы делаете? Что все это значит?
Джерард осторожно присел на кровать и внимательно посмотрел на Леду.
- Я испугал вас, - быстро проговорил он. - Прошу меня простить.
- Но… почему? - решилась спросить Леда.
Несколько мгновений он молча рассматривал ее, а потом объяснил:
- Я ошибся. Мне показалось, что я должен защищаться.
Леда села; она все еще никак не могла прийти в себя. И тут ее взгляд упал на меч. Это было великолепное оружие в роскошных, инкрустированных перламутром золоченых ножнах. С ножен свешивались две кисточки из бронзы. Рукоятка меча, тоже золоченая, походила на голову птицы с золотым хохолком. Нижняя часть ножен была покрыта тонким и изысканным рисунком - мелкими золотыми цветами, листьями и цветной эмалью. Все это великолепие переливалось в свете свечи, и Леда медленно поднесла руку ко рту.
- Боже правый! - ошеломленно прошептала она. - Что это?
Джерард бесстрастно посмотрел на нее.
- Думайте о водопаде, - тихо посоветовал он.
- О водопаде? Но это сущее безумие, - слабым голосом проговорила Леда. - И почему вы находитесь в моей комнате?
- Вы сломали мне ногу, мисс Этуаль.
- Сломала вам… О Господи! Этого не может быть!
- Причиной моего несчастья стала швейная машина, - спокойно заметил Джерард. - Возможно, это какой-то знак. Я смогу идти, если соберу волю в кулак, но, думаю, это глупо. Видите ли, я не хочу оставлять вас, пока вы не придете в себя окончательно, мисс Этуаль, и не сможете дышать без моей помощи. - Встретив ее изумленный взгляд, Джерард неожиданно улыбнулся чарующей улыбкой. - И я не безумец, это всем известно.
- Тогда, должно быть, безумна я, - печально сказала Леда. - Мне подобное и в голову не могло прийти, мистер Джерард! Вы и леди Кэтрин… Это просто потрясающе! Поли… - Она осеклась, едва не договорив предложение до конца: "Полиция никогда бы не заподозрила вас".
Его улыбка погасла, когда Сэмюел спокойно заметил: