- И все? - Да, похоже, для него это действительно было все. Его не будут мучить угрызения совести и сердечные терзания. Он всего лишь удовлетворяет заложенный в нем природой аппетит.
- Нам с тобой решать, "все" или нет. И это тоже ни о чем не говорит, раздраженно подумала она. Что это - приглашение к долгим, стабильным отношениям или предостережение, чтобы она не теряла головы? Что за страсть к загадкам! Впрочем, поздно размышлять. "Просто люби, Хоуп, - беззаботно решила она. - Люби и будь, что будет".
- Да.
Не сказать, чтобы он ожидал ее ответа затаив дыхание, но вид у него все же был довольный.
- Сегодня я не смогу остаться на ночь - у меня гости.
Хоуп едва сдержалась, чтобы не фыркнуть.
- Ничего, - спокойно отозвалась она. "Без истерик, Хоуп, ты уже не маленькая!"
- Я заеду часиков в девять проведать, как у тебя дела.
- Не стоит.
- Хоуп, если тебе предлагают помощь, полагается вежливо поблагодарить.
- Щас, как же! - озорно отозвалась она. Нет, надо что-то делать, иначе она сойдет с ума, ожидая его.
- Перед уходом я нарублю дров - их почти не осталось. Хотя, может быть, предпочитаешь сама бродить по колено в снегу?
- Смотри, - приложив пальцы к кончикам губ, она растянула рот в улыбке, - я вежливо благодарю.
Как он рано! Это было первое, что пришло Хоуп в голову, когда она услыхала требовательный стук в дверь. С бьющимся сердцем она заковыляла в переднюю, проклиная костыли. Ей удалось с первой попытки отодвинуть засов и почти удалось скрыть блаженную улыбку.
- Ллойд! - Разочарование было так велико, что ей захотелось усесться на пол и расплакаться. - Откуда ты взялся?
- Я так и знал, что ты рассердишься; но может быть, ты все же впустишь меня? Мне пришлось оставить машину в двух милях отсюда. Честно говоря, золотко, если бы я знал, что ты заберешься в такую даль, я бы остался в гостинице - и плевать мне на угрызения совести. - Он подул на пальцы, и от его дыхания в морозном воздухе повисло белое облачко.
- Входи уж.
- И на том спасибо! Я боялся, что ты оставишь меня замерзать в чистом поле.
- Знаешь, звучит заманчиво, - сухо ответила она.
- Бедняжка, как тебе не повезло, - заметил он, когда Хоуп захромала впереди него.
- Все не так уж плохо, - едва заметно улыбнулась Хоуп. В последнее время жизнь, кажется, повернулась к ней своей радужной стороной.
- Ну, что мне тебе сказать? Я у тебя в неоплатном долгу.
- Только постарайся не забыть об этом, - ехидно откликнулась она. - Ступай повесь у сушилки - оно насквозь мокрое, - приказала она, когда он снял стеганое пальто. Впрочем, даже в тонком свитере Ллойд был крупным здоровяком. Его, наверное, даже можно было бы назвать красавцем - если кому-нибудь по душе заросшие щетиной крепыши с крючковатым носом. - Неужели ты не прослушал прогноз погоды перед выездом?
- Прослушал, конечно; но я же не знал, что ты живешь у черта на куличках.
- Зато теперь знаешь. - Хоуп улыбнулась: в голосе Ллойда звучало неподдельное возмущение. - Мне казалось, ты что-то рассказывал о своем детстве в горах.
- Это было в другой жизни, и я уже давно предпочитаю лимузины с кондиционером. Даже мозоли и те давно сошли. - Он вытянул вперед пальцы с безупречным маникюром.
Перед глазами Хоуп тут же возникли другие, сильные и мозолистые руки.
- Ты стал неженкой, - поддразнила она, пытаясь не отвлекаться. Стоит только подумать об Алексе - и она пропала.
- Каюсь и раскаиваюсь, - почти серьезно ответил Ллойд. Подвинув стул, он уселся на него верхом, опираясь о плетеную спинку. - Хочешь - верь, хочешь - не верь, но я не ожидал, что пресса с таким остервенением накинется на тебя. Мы с Ширли безмерно благодарны тебе за молчание. Политика - грязная игра, однако благодаря твоему прикрытию сын у нее только что получил пост в министерстве; так что теперь мы можем во всем признаться.
- Приятная новость.
- Моя бывшая половина спятит от злости, когда узнает, как мы ее провели. - В голосе Ллойда прозвучало злорадство.
- Значит, расставание было не слишком дружеским? По правде говоря, мне бы не хотелось снова становиться объектом ее внимания. - В последнем интервью Даллас наговорила о Хоуп кучу самых невероятных гадостей.
- Нет, Хоуп, теперь все кончено. Остается только надеяться, что бедняжка Ширли не дрогнет под натиском прессы, который нас ожидает. - Ллойд поймал на себе пристальный взгляд Хоуп и густо покраснел. - Понимаешь, Хоуп, ты так давно барахтаешься в этом дерьме, что наверняка тебе все уже безразлично.
"Вот спасибо!" - подумала она. Неужели он и вправду уверен, что ей нет дела до хамства репортеров? И все же приятно было думать, что фокус с переодеваниями подходит к концу.
- Давай выпьем за благополучное завершение.
- А я уж боялся попросить у тебя глоточек чего-нибудь. Нет-нет, сиди и не шевелись - я сам разнюхаю, где туг у тебя что. Между прочим, - заговорил он, стоя к ней спиной в другом углу комнаты, - у тебя нет случайно номера Сэма? Должно быть, я куда-то задевал его карточку.
- Вот оно что! - Хоуп покачала головой. - А я-то в простоте душевной решила, что ты действительно тревожишься о моем несчастном здоровье!
Ллойд, ухмыляясь, поставил на стол два бокала.
- Так оно и есть. Я, знаешь ли, даже цветы тебе привез, только они остались в машине. Просто подумал, что раз уж я здесь…
- То почему бы не выведать у меня, где сейчас Сэм. Ллойд, у парня медовый месяц. Он женат на моей сестре. Если я проболтаюсь, она перестанет разговаривать со мной.
- Вся штука в том, что у меня наклевывается один грандиозный проект, и Сэм будет рвать на себе волосы, если окажется за бортом.
- Преклоняюсь перед твоим альтруизмом, но отвечу все же "нет".
- Хоуп…
- Даже и не надейся. Ллойд сокрушенно вздохнул.
- Ладно, но я хотя бы попытался.
Несмотря на притворное смирение, Ллойд не успокоился и весь вечер пытался выведать у Хоуп нужную информацию. Она не обижалась - относительно Ллойда у нее не было никаких иллюзий. Он нравился ей, однако в бизнесе нет места дружеским чувствам. "Хваткий делец" - и это, пожалуй, было бы комплиментом в его адрес.
- Мне везет как утопленнику: повстречал-таки женщину, которая умеет хранить секреты! - пожаловался он, собираясь удалиться.
Хоуп проигнорировала эту бестактность.
- Фонарь у тебя есть? - поинтересовалась она, пока он застегивал пальто. - Вот эти перчатки должны на тебя налезть, - заметила она и вручила ему отцовские кожаные перчатки. - Если передумаешь - я угощу тебя ужином. - На самом деле она была рада, что он отказался. Алекс вот-вот должен был появиться, и опять пришлось бы выкручиваться.
- Дай-ка я проверю еще раз… Порядок, - согласился он, натягивая перчатки. - Сегодня полнолуние и небо ясное, так что фонарь мне не понадобится. Правда, там чертовски холодно, но к утру обещали оттепель, и, если я оставлю машину в чистом поле, мне уже нипочем ее не видать. - Он положил руки ей на плечи. - Ты придешь к нам на свадьбу?
- А не получить ли тебе сначала развод? - несколько охладила она его.
- Ты права. Но, знаешь, мы так долго жили каждый сам по себе, что я привык считать себя разведенным. Если честно, я был уверен, что никогда в жизни не захочу снова сунуть голову в петлю. Наверное, до встречи с Ширли у меня просто не было стимула расстаться с Даллас. Теперь я жалею, что не развелся сразу.
- Передай привет Ширли.
- Непременно. Знаешь, Хоуп, я никогда не забуду, как много ты для меня сделала, - с неожиданной теплотой заявил он и нежно поцеловал ее. - Ты лучше всех на свете.
- В самом деле? Я бы не стал делать такие опрометчивые заявления. - Арктический холод, ворвавшийся в дом из открытой двери, сошел бы за обжигающий самум рядом с ледяным тоном этих слов.
- Алекс, как ты рано!
- Да, я так и понял, - многозначительно отчеканил он.
- Послушай, приятель, что за наезды? - фыркнул Ллойд.
- Я тебе не приятель, - перебил его Алекс. Было ясно, к каким выводам он пришел, застав ее за поцелуем.
- Не смей разговаривать с Ллойдом таким тоном! - Отчаяние и смущение привели Хоуп в неистовую ярость. А она-то надеялась, что он все же изменил свое мнение о ней! Дура, беспросветная дура! "Господи, да ему ведь хочется думать, что я - шлюха!"
- Я буду говорить с твоим Ллойдом, как мне угодно!
- Эй, полегче! - взвился Ллойд.
- Заткнись! - хором вырвалось у обоих, и голубые глаза встретились с серыми.
- Уходи, Ллойд, - выговорила Хоуп уже спокойнее.
- Я ни за что не оставлю тебя с этим типом! - твердо ответил Ллойд, с подозрением глядя на Алекса. - Господи, Хоуп, неужели ты увлечена им?
Как бы ей хотелось сейчас ответить "нет"! Естественно, Ллойду не хочется оставлять ее - Алекс напоминал туго свернутую пружину, готовую развернуться и ударить.
- Ллойд не такой дурак, как ты думаешь, Хоуп, - он тебе не доверяет. Черт побери, нелегко, должно быть, иметь подружку, готовую прыгнуть в постель к первому, кто постучит в дверь. - Алекс не собирался скрывать свою ярость.
- Только если по телевизору не будет ничего поинтереснее.
Хоуп сжимала рукав пальто Ллойда и чувствовала, как тот напрягся, услыхав этот обмен провокационными репликами. Алекс явно набивался на драку, и Хоуп поняла, что обязана защитить Ллойда, если тому вдруг придет в голову сыграть в благородного рыцаря. Ллойд, конечно, здоровяк семи футов ростом, но Алексу не соперник. Он спокойный, ленивый и избалованный горожанин - полная противоположность Мэтьюсону.