Команда Гэри, готовясь к сезону, каждый день тренировалась после окончания занятий.
- Нет. Я сказала мистеру Паттерсону, что плохо себя чувствую и должна уйти. Я побежала на стадион и поискала Гэри. Мне хотелось, чтобы мы вместе с ним пришли к тебе и обо всем рассказали.
- Может быть, он был в раздевалке?
Донна Ди покачала головой.
- Я спрашивала. Мэрви Гибс сказал, что видел, как Гэри уходил.
Джейд взглянула на часы с маятником, висевшие на стене в окружении нескольких часов-кукушек". Все они показывали пять тридцать.
- Иногда мистер Джонс возвращается раньше шести. Сегодня он обязательно отпустит меня пораньше.
- Зачем?
- Чтобы сообщить Гэри.
- Почему ты просто не позвонишь ему?
- Я хочу сказать ему об этом лично. Ты меня подвезешь к его дому? Пожалуйста, Донна Ди.
- Возможно, он уже знает, - сказала Донна Ди. - Я уверена, что декан послал письма и вам тоже. Возможно, твое уже поджидает тебя дома.
- Это так. Но Паркеров обслуживает сельская почта. Иногда они получают почту днем позже. Кроме того, я должна видеть его сегодня. Сейчас. Пожалуйста, Донна Ди.
- О'кей. Но как быть с твоей мамочкой? Что будет, когда она заявится сюда за тобой?
- Мистер Джонс скажет ей, куда я пошла.
- Она останется с носом, если ты скажешь об этом Гэри раньше, чем ей.
- Значит, останется. Гэри должен узнать первым.
Старый мистер Джонс не знал, что и подумать, когда через несколько минут вошел в свой магазин и Джейд Сперри кинулась к нему с распростертыми объятиями. Она крепко обняла его и поцеловала в морщинистую щеку.
- Мистер Джонс, произошло нечто очень важное. Я знаю, что еще рано, но, может быть, вы позволите мне уйти сейчас? Я отработаю это время в следующий раз. Пожалуйста! - Она говорила быстро, слова почти сливались.
- Ладно, я вижу, что тебя распирает от радости. Не возражаю.
- Спасибо! Спасибо!
Джейд снова поцеловала его в щеку и кинулась в заднюю комнату взять учебники, пальто и сумку. Она была так возбуждена, что не чувствовала холода, поэтому просто набросила пальто на плечи, подхватила с пола учебник химии и поспешила к выходу. Донна Ди в этот момент отвлеклась, разглядывая перламутровые тени для век в витрине. Джейд подтолкнула ее к двери.
- До завтра, мистер Джонс. Когда моя мать заедет, пожалуйста, скажите, что я уехала с Донной Ди и буду дома примерно через час. И еще передайте, что у меня есть очень хорошие новости.
- Непременно передам.
- Еще раз спасибо. До свидания.
- И поосторожнее, девочки, слышите?
Толкая друг друга, подруги выскочили на тротуар к машине Донны Ди. Джейд забросила свои вещи на заднее сиденье и села рядом с Донной Ди.
Они миновали улицы города и увеличили скорость на автотрассе. Стоял тоскливый, туманный вечер, но они не опускали стекла и не выключали радио.
Чем дальше от города, тем менее привлекательным становился вид вдоль дороги. Они проезжали мимо убогих строений, настолько обветшалых, что их вряд ли можно было бы даже назвать домами: крыши и веранды просели, окна заклеены бумагой, ветхие ставни требовали ремонта.
Во дворах ржавели пришедшие в негодность сельскохозяйственные орудия и автомобили, бродила тощая домашняя живность.
Эта картина наблюдалась на протяжении нескольких миль до самого побережья. Там начиналась Атлантика, с выступавшими на ее поверхности пятнами островов.
Здешние отдаленные селения отстали от двадцатого века. Бедность была удручающей, часто люди даже не знали водопровода. Между островками и побережьем была болотистая низина, затопляемая в прилив. Это было царство и рассадник болезнетворных насекомых - еще одной напасти беднейшего населения Юга. Здесь еще встречались уже исчезнувшие в большинстве цивилизованных стран болезни, вызываемые неполноценным питанием и антисанитарией.
Джейд ужасало экономическое положение в этой части штата. Гэри тоже переживал из-за социального неравенства. Паркеры были бедняками, но даже они, по сравнению со многими из соседей, жили сносно.
Промышленность, которая процветала в Пьемонте, на северо-западе Южной Каролины, здесь едва теплилась. Главной отраслью на побережье был туризм, но некоторые магнаты от туризма нередко сопротивлялись индустриализации, опасаясь, что загрязнение среды погубит места для отдыха богачей. В то время как фермеры, подобные Отису Паркеру, пытались хоть что-то наскрести на жизнь, работая на истощенной и постоянно затопляемой земле, пауки, вроде Айвена Патчетта, жирели, высасывая из остальных все соки.
С этим нужно и можно бороться. Возможно, она и Гэри станут предвестниками, первым поколением нового Юга, пионерами…
- Ах, черт!
Ругательство пробудило Джейд от раздумий:
- В чем дело?
- Бензин кончился.
- Что? - она с недоверием взглянула на указатель горючего.
- Я невнятно сказала? Бензин кончился!
Донна Ди дала машине своим ходом скатиться с шоссе на обочину проселочной дороги и там ее остановила. Джейд недоверчиво смотрела на подругу.
- Как ты могла остаться без бензина?
- Из-за всех этих волнений я забыла посмотреть на указатель, когда мы выезжала из города.
- Что же теперь нам делать?
- Полагаю, ждать, когда кто-нибудь появится.
- Ох, чудесно. - Джейд откинулась на спинку сиденья и ущипнула себя за нос. После недолгого молчания Донна Ди сказала:
- Послушай. Да, я сделала глупость. Каждый человек на свете, кроме тебя, имеет право иногда делать ошибки. Я знаю, что ты рвешься увидеть Гэри, и понимаю почему. Прости меня.
От ее извинений Джейд стало стыдно. Если бы не Донна Ди, она даже не знала бы еще о своей стипендии.
- Нет, это я должна извиниться. Она легонько подталкивала локтем Донну Ди до тех пор, пока она не повернулась к ней.
- Прости, пожалуйста.
Рот Донны Ди, слишком маленький для ее зубов, растянулся в улыбке:
- Ладно, все нормально. И обе стали хохотать.
- Вот так вляпались! - воскликнула Донна Ди. Высунув голову в окошко, она театрально завопила:
- Помогите! Помогите! Две прекрасные девицы попали в беду!
- Ты, идиотка, не высовывай голову, волосы намочишь.
Чтобы не посадить аккумулятор, Донна Ди выключила фары, и они стали ждать первой машины. Солнце зашло еще до того, как они выехали из города, и здесь, на сельской дороге, было уже совсем темно. За пятнадцать минут не появился ни один автомобиль. Джейд забеспокоилась.
- Не так уж холодно, и дождь перестал моросить. Может быть, мы пойдем обратно в город?
Донна Ди взглянула на нее как на сумасшедшую.
- Это несколько миль!
- Мы можем, по крайней мере, зайти в первый же дом, где есть телефон.
Донна Ди обернулась с испуганным лицом.
- Ты хочешь постучать в окно лачуги нигтера? Ни за что. После этого скорее всего нас уже никто никогда не увидит.
- То, что они черные, вовсе не означает, что они опасны. Не опаснее, чем ловить попутную машину. Никогда не знаешь, кто остановится.
- Лучше я буду ждать.
Они продолжали препираться, пока Донна Ди не воскликнула, выглянув в окошко:
- Фары!
Она рывком отворила дверцу, выскочила на середину дороги, замахала руками над головой и закричала:
- Эй! Эй! Остановитесь!
Водитель спортивной машины умышленно прибавил скорость. Донна Ди расставила ноги и не сдвинулась с места. Автомобиль затормозил в нескольких дюймах перед ней.
- Нил Патчетт, сукин сын! - завопила она. - Ты мог меня убить!
Нил отпустил тормоз, и его автомобиль покатился вперед, пока не коснулся бампером ног Донны Ди. Ругаясь, она отступила на несколько шагов. Хатч и Ламар в машине покатывались со смеху.
Нил углядел Джейд в раскрытом окошке машины Донны Ди.
- Куда это вы направляетесь, юные дамы?
- Мы ехали к Гэри, но в моей машине кончился бензин, - объяснила Донна Ди. - У тебя не найдется немного бензина?
Хатч рыгнул громко, словно выстрелил из пушки.
- Уже нет.
Донна Ди чуть не испепелила его взглядом.
- Тогда, может быть, вы подбросите нас в город и высадите на заправочной станции? Я позвоню оттуда своему отцу, и он нас заберет.
Хатч открыл дверцу и вышел наружу, расправив свое туловище во всю длину после откидного сиденья.
- А "пожалуйста" где? - произнес он насмешливо.
Ламар, сидевший, как всегда, сзади, перегнулся вперед.
- Мы не катаем бесплатно, ты знаешь.
- Вы все такие милые, - с глубоким сарказмом произнесла Донна Ди. - Я еле сдерживаюсь.
Джейд со страхом глядела, как Нил вышел из своего автомобиля и с важным видом обошел спереди машину Донны Ди. Не обращая внимания на грязь на обочине, он приблизился к дверце и распахнул ее.
- Выходи!
- От тебя несет, как из пивной бочки, - заметила она.
- Мы выпили пивка после школы. На рыбалку ездили.
- Поймали что-нибудь?
- Только сейчас.
Джейд не понравились его слова, но она решила не обращать на них внимания. Стараясь не коснуться Нила, она обошла его и направилась к остальным. После того вечера в молочной Нил приставал к ней назойливее обычного, чаще звонил ей домой и постоянно оказывался на ее пути в школьных коридорах. Джейд, как могла, старалась избегать его. Все в нем вызывало в ней омерзение, а после того, что произошло в то воскресенье несколько недель назад, она уже и не пыталась скрывать свою неприязнь.