- Джулианна!
Нежный взгляд леди Филидии вдруг стал жестким, а рот сжался, когда она услышала, что муж назвал Джулианну по имени.
Она улыбалась, хотя в сердце своем не испытывала никакого желания улыбаться. Джулианна подняла свой почти пустой бокал.
- Я хочу поднять тост! - сказала она громко. - За герцога и герцогиню Монтроз! За респектабельную женитьбу! И за все то счастье, которое можно купить за сорок тысяч фунтов стерлингов в год!
Не обращая внимания на всеобщий ропот возмущения, она сконцентрировала свой взгляд на потрясенном лице герцога и прошептала:
- Вы были моим последним желанием.
Она сказала эти слова, потому что в ней не осталось ни гордости, ни надежды на будущее.
Джулианна повернулась и вышла из танцевального зала, не обращая внимания на шепот, сопровождавший ее.
Позади себя девушка слышала возмущенные голоса и поняла, что ее никогда уже не пригласят ни на одно светское сборище в Лондоне. Как ни странно, ей было все равно. Шампанское горячей волной пробегало по ее венам, и она чувствовала себя сильной и решительной. Завтра, когда она и весь окружающий мир будут трезвыми, Джулианна, без сомнения, пожалеет об этих последних минутах. Но не сейчас. А может быть, и завтра раскаяние не посетит ее.
2
Сидя в главном салоне особняка своего дедушки, выстроенного в стиле регентства, в Кенсингтоне, Джулианна протянула чашку чая своей кузине и улыбнулась, словно в ее вопросе не было ничего необычного:
- Какие новости. Летти?
Летти испытующе посмотрела на Джулианну, принимая чашку. Со свадьбы герцога прошла неделя, но шок от поведения Джулианны в обществе не прошел. Сплетни бушевали в избранных салонах, в джентльменских клубах и в игорных домах. Скандал не утихал. Летти и Альфред пришли к убеждению, что Джулианна должна осознать результаты своего поведения и посмотреть в глаза неотвратимым фактам. Однако сейчас, сидя напротив Джулианны, Летти не знала, с чего начать.
- О тебе, Джилли, распускают самые грязные сплетни, какие я когда-либо слышала! Говорят, что ты оказалась обманутой, что ты впала в истерику, потому что…
- Почему?
Губы Летти опасно задрожали.
- Потому что ты неправильно поняла доброту Дашмора во время прошлых рождественских праздников. Они считают лорда жертвой его добрых намерений и бескорыстия.
- Бескорыстия? - Джулианна проглотила соблазн рассказать кузине, как далеко протянулось его бескорыстие, что он готов был жениться на ком угодно, даже на прокисшей старой деве, только чтобы спасти свое имение. - Потому что я некрасивая старая дева средних лет, я проклята с самого начала!
- Джилли! Какие слова ты употребляешь!
Джулианна слегка улыбнулась тому, насколько шокирована ее кузина.
- Я эту грязную привычку переняла у дедушки. Конечно, он не одобрит, если узнает, так что не говори ему.
Джулианна нетерпеливо вытащила из кармана очки и водрузила их себе на нос.
- Надо соблюдать приличия. Мама придает такое большое значение приличиям. Интересно, что она скажет, когда узнает, что я проделала? - Джулианна улыбнулась натянутой улыбкой. - Спасибо небесам, они с папой сейчас в Бомбее. Новости туда доходят через месяц. К тому времени анекдот будет уже с бородой.
Если бы Летти услышала от кого-нибудь другого такое циничное высказывание, она была бы ошеломлена, но она знала, что безразличие Джулианны к мнению ее родителей вызвано ее не совсем обычным воспитанием. Ей не было еще двух лет, когда маркиз и маркиза забрали ее в Блад Холл, чтобы освободить ее мать, жену их сына, от забот о маленьком ребенке, поскольку у нее была тяжелая беременность, принесшая в результате двух близнецов. Такая договоренность действовала в течение почти четырех лет. С тех пор Джулианна ощущала себя ближе к своим бабушке и дедушке, нежели к родителям и пяти младшим братьям и сестрам. Когда восемь лет назад ее отец получил дипломатический пост в Бомбее, Джулианна попросила разрешить остаться в Лондоне с маркизом и маркизой. Единственная причина, почему она сейчас не была с ними в Италии, заключалась в том, что дедушка и бабушка настояли, чтобы она оставалась в Лондоне во время светского сезона, надеясь, что она, может быть, найдет себе партию.
Летти вздохнула. Она и Альфред обещали маркизе помочь найти подходящего мужа их кузине - и вот ужасный результат.
Джулианна обернулась к Летти, слегка нахмурившись:
- На чем мы остановились? Ах да, на моем непростительном поведении. Виновато шампанское, я выпила три или четыре бокала. Никогда не делай этого. Мне ужасно ударило в голову. В конце концов, говорят, что я вела себя вполне интеллигентно, хотя это и проявилось в отношении того, кого я избрала и полюбила.
Летти задержала дыхание - в первый раз Джулианна сказала подобные слова. Если ее не прерывать, она может признаться еще в чем-нибудь.
- Я забыла все на свете, когда Дашмор обратил на меня внимание, - задумчиво продолжала Джулианна, но в голосе ее звучала издевка над собой. - Как ты думаешь, почему я решила, что он влюблен в меня? Черты лица у меня слишком резкие, даже на мой собственный взгляд. Мама говорит, что я унаследовала внешность и темперамент от мужской линии нашей семьи, а ни то, ни другое не украшает леди.
- Ты слишком сурова к себе, - пыталась смягчить напряженность разговора Летти. - Некоторые мужчины…
- Некоторые мужчины! - Голос Джулианны дрогнул от презрения. - В этом-то все и дело. Ни один мужчина не изберет добровольно такую жену, какой буду я. - Последние слова она произнесла совсем упавшим голосом. - Но это так больно! - Ее зеленые глаза подозрительно заблестели за стеклами очков. - Как это больно, когда на тебя не обращает внимания ни один мужчина. Я никогда никому этого не говорила, и ты не должна когда-нибудь напоминать мне об этом разговоре. Но это причиняет боль, будь она проклята!
- О, Джилли! - Летти дотянулась и погладила руку Джулианны, потрясенная тем, что видит свою сильную и гордую кузину почти в слезах. - Джилли, не надо так огорчаться. Почти каждая дама когда-нибудь теряла мужчину, которого обожала.
- Только не ты, - поспешно отозвалась Джулианна, вытирая пальцем на щеке подозрительную влагу. - Ты всегда имела Альфреда.
Летти быстренько изгнала из памяти образ красивого итальянца, который восемь лет назад учил ее музыке. Память об их поспешных целомудренных поцелуях была ее единственным секретом.
- Что я теперь должна делать? - спросила Джулианна, возвращая себе самообладание столь же быстро, сколь быстро она его утратила. - Должна ли я удалиться из общества? Выйти замуж за сельского священника? Уйти в монастырь? А может, мне стать гувернанткой? Как насчет твоего дома? Я могу понадобиться твоим детям. - Когда ее кузина никак не отреагировала, Джулианна смягчилась. - Прости меня, Летти. Ты начала рассказывать мне новости. Конечно же есть еще что-нибудь более интересное.
Летти нервно облизала губы, ибо она еще не сказала правды.
- Говорят, что сплетни совершенно удручили леди Филидию. - Она замолчала, ожидая нового взрыва. Когда его не последовало, Летти продолжила: - Лорд Дашмор увозит ее на континент. Они уезжают в конце недели.
- Какую услугу я им оказала! - Джулианна помолчала, слезы снова выступили у нее на глазах. А она еще думала, как они сохранят от общества свой маленький секрет. - Да, я им очень помогла.
Летти подвинулась к ней поближе:
- Ты очень любила его?
Джулианна посмотрела на свою кузину:
- Мои чувства к лорду Дашмору были последним заблуждением безнадежной старой девы. Я потеряла рассудок, я была ослеплена. Можно не сомневаться, что мы стали бы несчастными уже через год после свадьбы. Если ты припоминаешь, мы начали с ним спорить в твоем доме через пять минут после того, как в первый раз встретились. - Она не захотела добавить, что это был самый оживленный момент их общения. - В отличие от тебя я не могу молчать, когда слышу или вижу что-нибудь неправильное.
Летти понимающе улыбнулась:
- Ты могла к этому привыкнуть.
Джулианна с подозрением взглянула на нее:
- Ты хочешь сказать, что я заставлю себя прикусывать свой язык дюжину раз в день. Этак я каждый вечер буду с искусанным и кровоточащим языком. Нет, я за последние дни обдумала кое-что и решила, что единственный супруг, которого я могла бы вынести, должен появляться рядом только по моему желанию. - Она горько засмеялась, представив себе подобную ситуацию. - Я бы вызывала его как джина для вежливого разговора за обедом. А как только он стал бы надоедать мне, я бы дунула и он бы исчез. Таким путем я буду свободна от необходимости быть женой в таких ситуациях, которые мне не нравятся.
- Придет день, когда ты пожалеешь о своем остром язычке, - предупредила ее Летти. Ей в голову не могло прийти, что какая-то женщина может желать еще чего-то помимо того, чтобы выйти замуж и растить детей.
Джулианна бросила на свою кузину восхищенный взгляд:
- Такие женщины, как ты, Летти, счастливые. Вы красивы, в вас есть обаяние и приятный, послушный характер. Дедушка - единственный мужчина, который, я знаю, предпочитает видеть меня такой, какая я есть. Он однажды сказал, что светское общество не произвело еще мужчину, который был бы равным мне.
- Наверное, он прав, - согласилась Летти.
- В таком случае, - отозвалась Джулианна, - я никогда не выйду замуж. Потому что если подходящий мужчина сегодня родится, то к тому времени, когда он сможет жениться, мне будет уже за пятьдесят!
- Ты смеешься надо мной, когда я желаю тебе добра.
- Тогда иди и проявляй свою доброту к тем, кто оценит ее! - Эти слова еще не успели вырваться, как она уже пожалела о них. - Прости меня, Летти! Я в дурном настроении. Мне следует вырвать язык.