- О нет. - Она обратила к нему залитое слезами лицо. - Я нехорошая. Сколько я себя помню, я всегда любила Ринка. Думала: вот он вернется домой, и все наладится. Он мне казался самым сильным, самым красивым мужчиной в мире. Но вот он вернулся - и я вижу, что ошибалась, - Лаура Джейн нервно теребила ворот своего платья. - Самый лучший мужчина - это ты.
Хрупкие плечики опять задрожали, а по щекам заструились новые потоки слез.
- Стив, знаешь, я люблю тебя больше, чем Ринка.
И не успел Стив опомниться, как Лаура Джейн бросилась ему на шею, чмокнула в губы и выбежала из конюшни.
Стив был оглушен, в ушах у него звенело, во рту пересохло. Он умирал от ужаса и восторга. Господи, что ему со всем этим делать?
А что тут поделаешь? Ничего. Абсолютно ничего.
Он выключил свет и отправился к себе. В холостяцкой квартирке, расположенной в дальнем конце конюшни, было прибрано, но все равно неуютно и одиноко. Стив лег на узкую постель и закрыл глаза. Его охватило беспросветное отчаяние. Как в тот день, когда он очнулся в армейском госпитале и узнал, что ему отрезали полноги.
- Ой, извини, Ринк. Я не знала, что ты здесь.
- Нечего тебе извиняться, - откликнулся он из темноты. - Это же твой дом.
Каролина закрыла за собой стеклянную дверь и села в плетеное кресло. В воздухе была разлита вечерняя прохлада. Она устало смежила веки.
- Нет, это твой дом, Ринк. А я здесь временно. Пока…
- Пока жив мой отец.
- Да.
На этот раз Ринк не стал возражать. Споры с Каролиной огорчали его.
- Ты не ездила больше в больницу? - спросил Ринк.
- Нет. Я туда звонила. Роско все-таки сделали укол, и он заснул. Врач сказал, что нет смысла приезжать. Вот я и подумала, что от меня здесь будет больше толку.
- Не хотел бы я оказаться в больнице в тот момент, когда отец проснется и обнаружит, что он проспал целый день, - задумчиво протянул Ринк.
- Я подумала об этом, - вздохнула Каролина.
- Он часто тебе грубит?
- Нет. Никогда. Хотя на других людей при мне кричал не раз. Я, правда, довольно легко его утихомиривала. А сегодня впервые досталось и мне.
- Что ж, считай, что тебе еще повезло, - горько усмехнулся Ринк. - Мою мать он оскорблял постоянно. Придирался к ней из-за пустяков. Черт! - Ринк со злостью стукнул кулаком по спинке кресла. - Меня порой так и подмывало заткнуть его поганую глотку. Я с детства ненавидел отца за то, что он сделал маму несчастной. Она ведь ему все отдала. Все!
Ринк бросил на Каролину косой взгляд, и ей показалось, что ему неловко. Наверное, от того, что он так перед ней раскрылся.
- Хочешь выпить? - неожиданно спросил он.
- Нет, спасибо.
- Ах да, я забыл. Ты ведь не пьешь, да?
- Естественно. Я же выросла в доме Пита Доусона, - грустно улыбнулась Каролина. - Это навсегда отбило у меня охоту к выпивке.
- Тогда я тоже не буду. - Ринк поставил бокал с коктейлем на пол.
- Нет-нет, пей! Тебе-то зачем отказываться? Ты-то в полном порядке, вон ведь какой красавец!
Последнюю фразу Каролина ляпнула, не подумав. И тут же пожалела. Слишком уж много в ней было личного. Ринк внимательно всмотрелся в ее лицо. Каролина не выдержала и отвела взгляд.
- Хейни сказала мне, твой отец умер. Как это случилось? - наконец нарушил молчание Ринк.
- Да. Однажды утром его нашли мертвым на обочине шоссе. Медицинское заключение - смерть от разрыва сердца. Неудивительно. Он так долго отравлял свой организм…
- А твоя мать жива?
- Нет, мама умерла совсем недавно.
Каролина устремила в темноту невидящий взор. Ее матери было всего лишь пятьдесят, но она уже превратилась в старуху. Хроническая усталость и отчаяние сломали ее.
Ринк опустился на ступеньки крыльца рядом с Каролиной.
- А как ты жила после моего отъезда, Каролина?
Ей безумно хотелось погладить Ринка по его густым темным волосам. Сейчас он стал еще мужественнее и красивее, чем был прежде.
- Закончила школу, получила стипендию для учебы в колледже.
- Стипендию? Ты? - Ринк резко повернул голову и почти коснулся руки Каролины. - Но как тебе это удалось?
- Не знаю.
Он недоуменно поднял брови.
- Не знаешь?
Каролина покачала головой. Мысли кружились, как осенние листья. Рядом был Ринк, он сидел, обхватив руками колени. Стоило ему протянуть руку, и он дотронулся бы до ее ноги - Ринк сидел на две ступеньки ниже.
Молчание затянулось - Ринк терпеливо ждал ее ответа. Каролина справилась с волнением и начала сбивчиво рассказывать:
- Как-то утром меня пригласили в кабинет директора. Это случилось прямо перед выпускными экзаменами. Директор сказал, что человек, пожелавший остаться неизвестным, хочет оплатить мое дальнейшее обучение и назначает мне стипендию. Денег хватило с лихвой. В колледже у меня даже оставалось ежемесячно пятьдесят долларов на мелкие расходы. И, представь себе, Ринк, я до сих пор не имею ни малейшего представления, кто меня облагодетельствовал.
- И вправду чудеса! - изумился Ринк.
Но Ринк знал, хотя и немногое, о дальнейшей судьбе Каролины. В свое время Хей-ни известила его в письме, что "замарашка Доусон" учится в колледже.
"Ты, наверное, не помнишь ее, - писала ему экономка. - Она на несколько лет моложе тебя - дочка пьяницы Доусона. Короче, она уехала в город, а мы тут все гадаем, как ей удалось раздобыть столько денег?"
А потом пришло письмо от Лауры Джейн.
"Папа сегодня сказал мне, что Каролина Доусон вышла замуж за своего однокурсника. Он сказал, что она жила в нашем городе и ты ее тоже знаешь", - писала сестра.
- Получив диплом, я вернулась в наш город, - продолжала Каролина.
- Твой брак, значит, к этому времени уже распался, да? Недолго же ты была замужем!
- Мой брак? - ошеломленно переспросила Каролина.
- Ну да. Ты же вышла замуж за однокурсника, насколько мне известно.
Каролина смотрела на Ринка, ничего не понимая.
- О чем ты говоришь, Ринк? Да у меня даже парня не было. Какой там муж? Чтобы не потерять стипендию, я должна была хорошо учиться. Я занималась с утра до ночи. С чего ты взял, что я была замужем?
Ринк потрясенно молчал. Неужели Лаура Джейн все выдумала? Не может быть! Сестра понятия не имела о Каролине, пока та не начала работать у Роско.
Роско…
В душе Ринка шевельнулось подозрение. Неужели? Нет… зачем ему это понадобилось?.. Это же подло! Впрочем, от Роско всего можно ожидать…
- Мне кто-то говорил о твоей свадьбе, не помню, кто именно. Или же что-то перепутал?
- Кто бы ни был этот человек, он ошибся. Я не выходила замуж, пока…
- Пока мой отец не сделал тебе предложение.
Наступило долгое, тягостное молчание. Потом Каролина задала вопрос, который мучил ее все эти годы:
- А что произошло между тобой и Мерили?
- Третья мировая война, - усмехнулся Ринк.
Каролина ничего не ответила, лишь крепче сжала пальцы рук.
- Наша семейная жизнь с самого начала была обречена. Мерили ребенок был нужен не больше, чем мне. Ей просто хотелось родить его в законном браке, поэтому как только Алиса появилась на свет, мы подали на развод.
- И ты никогда не видел свою дочь?
- Нет.
Лицо Ринка было непроницаемо, но по его тону Каролина догадалась, что разговор окончен. Ей вдруг стало больно, что он так холодно говорит о своей дочери. Как можно быть таким бесчувственным? А ведь было время, когда она мечтала иметь от него ребенка! По крайней мере в этом случае у нее осталось бы напоминание об их любви…
- После развода - а эта история растянулась на несколько лет - я основал авиакомпанию.
- Ты молодец, Ринк. Я горжусь тобой, - Каролина произнесла это так прочувственно, что он недоуменно и внимательно поднял на нее глаза.
- Признаюсь, мне пришлось основательно потрудиться, чтобы наладить дело, - продолжал Ринк. - Но я не жалею. Работа поглощала все мое время и отвлекала от грустных мыслей.
- О чем? О доме?
Взгляд темных глаз пронзил ее насквозь.
- Да, - Ринк порывисто встал и прислонился плечом к колонне. - О доме, о Лауре Джейн, об отце, о фабрике. Уинстонвиль - моя родина. Я ведь не собирался отсюда уезжать.
- Но в Атланте ты начал новую жизнь. И вполне успешно.
- Да, - согласился Ринк. - Я действительно начал новую жизнь.
Он начал все заново. Новый дом так и остался для него чужим. Вечеринки раздражали Ринка - они были скучны и вульгарны. Женщины… женщины были все одинаковы, жеманные и фальшивые. Он видел их насквозь. Впрочем, они его тоже.
Жизнь в Атланте не удалась. И не потому, что ему не нравилось его дело. Еще как нравилось! Он гордился своей авиакомпанией. Он отдавал ей все свои силы и умение.
Но Ринк не отличался непомерным честолюбием. Его неудержимо тянуло в родной город, в эту прекрасную, плодородную низину, в отчий дом. В чужом краю ему все опостылело, и он в тысячный раз проклял Роско за то, что тот вынудил его уехать. Никогда он не простит этого отцу!
- Почему ты вышла замуж за Роско? - неожиданно спросил Ринк.
Каролина покачала головой.
- Я не собираюсь обсуждать с тобой мою личную жизнь.
- А меня она и не интересует. Я спрашиваю только, почему ты согласилась стать его женой? Он ведь годится тебе в дедушки, Каролина! - Ринк подошел к креслу, в котором сидела Каролина, схватился за подлокотники, - он словно поймал Каролину в западню. - Почему ты вообще вернулась в этот город? Зачем тебе это понадобилось?
Каролина подняла голову и посмотрела ему в глаза.