- От разбитого сердца, - еле слышно проговорил он.
Острая жалость к Ринку вдруг пронзила Каролину. Ей захотелось прижать его голову к своей груди, приласкать и утешить.
- Но как можно быть несчастным, живя в таком роскошном доме?
- А тебе нравится Укромный уголок? - вопросом ответил ей Ринк. Глаза Каролины заблестели.
- О, это самый прекрасный дом в мире!
Ринк рассмеялся. Каролина смутилась и покраснела.
- Ну… во всяком случае, я лично ничего красивее не видела.
- А ты разве была у нас дома? - изумился Ринк.
- Нет, что ты! Но я часто прохожу мимо. И всегда останавливаюсь, чтобы полюбоваться. Я бы все на свете отдала, лишь бы иметь такой дом! - воскликнула Каролина и пристыженно добавила:
- Ты, наверное, думаешь, что я с приветом?
Ринк покачал головой.
- Нет, я ведь и сам его обожаю. И тоже не устаю им любоваться. Когда-нибудь я приглашу тебя в гости.
Однако они оба понимали, что этого не случится, и боялись посмотреть друг другу в глаза.
Наконец Каролина сказала:
- У тебя очень милая сестренка. Она приходила к нам в магазин вместе с твоей мамой.
- Ее зовут Лаура Джейн.
- А в школе я ее почему-то не вижу. Она что, ходит в частную школу?
Ринк сорвал травинку и сунул ее в рот. Каролина втайне восторгалась его ровными, белыми зубами.
- Она учится в школе для умственно отсталых. Лаура Джейн… ну, понимаешь… она, конечно, не совсем дурочка, но… отстает в развитии. Ей трудно учиться.
Каролина покраснела:
- Ой… извини… я не знала…
- Ничего, - Ринк взял ее за руку. - Ничего страшного. Лаура Джейн все равно очень хорошая, и я ее очень люблю.
- Как ей повезло, что у нее такой брат!
Он подпер голову рукой. Его черные густые ресницы блестели на солнце.
- Ты полагаешь?
- Да!
Они зачарованно рассматривали друг друга. В такие моменты слова были излишни. Взгляд Ринка скользил по руке Каролины. Он взял ее и принялся внимательно изучать тонкие линии, испещрявшие ладонь. Потом рука Ринка заскользила выше, трепетные пальцы остановились на нежной впадинке у локтя. Каролине стало щекотно. Сердце затрепыхалось, словно птичка, а грудь набухла и напряглась.
- Я еще немножко посижу и пойду, - прерывающимся голосом проговорила она.
- Жалко, что тебе надо идти. Мне бы хотелось провести с тобой целый день. Никуда не спешить, поговорить обо всем на свете.
У Каролины зазвенело в ушах.
- Но… у тебя же столько друзей… Разве тебе не с кем поговорить?
- Да они токуют как тетерева, никого не слышат. Ты единственная, кто умеет слушать, Каролина.
Не отрывая от девушки своих золотистых глаз, Ринк медленно сел и, обхватив рукой ее шею, притянул к себе. Каролина не сопротивлялась. Их губы медленно сближались.
Поначалу поцелуй был таким же нежным, как и вчерашний, первый. Но податливость нежных девичьих губ быстро распалила в Ринке страсть. Его ласки становились все более смелыми и настойчивыми.
Каролину захлестывали волны новых ощущений. Вскоре она уже лежала на коленях у Ринка, а он припадал к ее рту, словно истомленный жаждой путник.
Внезапно Ринк поднял голову и, с трудом переводя дух, взмолился:
- Каролина! Прошу тебя, не уступай мне! Скажи: "Нет". Не позволяй мне заходить далеко.
При этом он расстегнул ее блузку и запустил руку под лифчик. Теплая, шелковистая кожа была такой нежной и зовущей!
Ринк застонал:
- Ты ведь еще совсем ребенок. Ребенок! Господи, помоги мне! Милая, ты не понимаешь, что мы можем натворить, но я-то знаю! Мы играем с огнем. Пожалуйста, останови меня!
И он опять страстно поцеловал ее.
Каролина не знала, что делать. Набухшая грудь ныла, и девушке хотелось прикрыть ее руками. Его руками… Она обняла Ринка за шею и привстала.
Он отстранился:
- Нет, так больше не может продолжаться, Каролина. Если это не прекратить, мы потеряем голову. Ты понимаешь, о чем я говорю?
Каролина машинально кивнула, мечтая лишь о трм, чтобы ой снова обнял ее и поцеловал.
Однако Ринк поднялся на ноги и протянул ей руку. Каролина беспомощно прижалась к нему. Он погладил ее по спине, шепча на ухо ласковые слова, а потом с грустью произнес:
- Тебе пора. Я никогда себя не прощу, если по моей вине тебя выгонят с работы.
- О Господи! - спохватилась Каролина. - Сколько сейчас времени? Я уже опоздала, да?
- Пока нет, но надо поторопиться.
- Тогда я побежала. - Она поспешно заправила блузку и пригладила волосы.
Ринк схватил ее за руку.
- Ты извини, но сегодня вечером я не смогу тебя подвезти.
- А я на это и не рассчитывала, Ринк, - честно призналась Каролина.
- Я бы с удовольствием, но у меня вечер занят… я давно договорился, и…
- Ничего, я не обижаюсь. Честное слово! - Каролина бросилась к тропинке. - Спасибо за сандвичи!
Ринк устремился за ней.
- Каролина!
Она обернулась.
- Что?
- Увидимся завтра. Здесь же. Хорошо?
Девушка просияла.
- Да! - В лесной тишине еще долго звенел ее счастливый смех. - Да… да… да…
Несколько недель подряд Ринк каждое утро поджидал ее на поляне. А когда мог, подвозил вечером домой…
Каролина повернулась на бок и тоскливо посмотрела на луну, выглядывавшую между деревьями. Как же тогда было чудесно! Она жила точно во сне, наслаждаясь поцелуями Ринка и смутно желая чего-то большего. Он рассказывал ей о своих планах на будущее, она раскрывала ему свои секреты. Их обоих изумляла та естественность откровенности, которая вдруг возникла между ними. Ни Каролина, ни Ринк никому так доверчиво и открыто не поверяли свои тайны и сомнения, свою боль и свои мечты.
Их любовь была лучезарной. И не потому, что светило солнце и все вокруг дышало радостью. Самый счастливый их день был, наоборот, пасмурным. С раннего утра зарядил дождь, который не прекращался до вечера.
Но на душе у нее тогда было светло…
Каролина всхлипнула, по ее щекам снова заструились слезы. Она молила Бога о прощении, но понимала, что надежды на это нет. Ибо оплакивала она вовсе не Роско, лежавшего при смерти, а Ринка - свою несчастную любовь.
5
Каролина и не думала, что проспит так долго. Она торопливо накинула халат и спустилась в кухню. Хейни, напевая, мыла посуду. Она с недоверием относилась к посудомоечной машине и никогда ею не пользовалась.
- Доброе утро, Хейни! Рада, что у вас хорошее настроение.
- Еще бы! Угодила молодому хозяину - ему понравился мой завтрак. Все съел до последней крошечки.
Экономка говорила о Ринке как о маленьком мальчике.
- И где он теперь?
- Вон там, - Хейни кивнула на задний двор, и Каролина подошла к открытой двери, на ходу прихлебывая кофе из кружки. Она сразу увидела Ринка: он о чем-то разговаривал со Стивом, державшим под уздцы лучшего скакуна из конюшни Ланкастеров. Через секунду он вдел ногу в стремя и ловко вскочил в седло. Своенравный конь забил копытом, но Ринк натянул поводья, и скакун сразу успокоился. Ринк кивнул Стиву и направил коня к дороге.
Каролина смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду. Черные блестящие волосы Ринка вспыхивали бликами на солнце. Конь легко перемахнул через изгородь и скрылся за деревьями.
Обернувшись, Каролина поймала на себе заинтересованный взгляд Хейни и смущенно кашлянула.
- Мне надо позвонить. Я буду в библиотеке.
Она быстро покинула кухню, сердясь на себя за то, что у нее не получается скрывать свои чувства при посторонних.
Медсестра, ответившая на ее звонок, не сообщила ей ничего нового.
- Мистер Ланкастер еще спит. Ночь прошла довольно спокойно. Один раз он, правда, проснулся, пришлось сделать обезболивающий укол.
Каролина повесила трубку и набрала номер Грейнджера.
Каролина хотела расспросить адвоката про завещание Роско, но она не знала, как подступиться к такой деликатной теме. После некоторых колебаний она все же решилась спросить, что ждет прямых наследников Роско после его смерти.
- Не сочтите, Грейнджер, что я пытаюсь что-то выведать у вас, - с волнением произнесла Каролина. - Но поймите, мне надо как-то подготовиться, чтобы не сделать опрометчивых шагов.
- Каролина, я прекрасно все понимаю, - успокоил ее адвокат. - В любом случае вы имеете полное право интересоваться завещанием. Вы ведь его жена.
- О, я беспокоюсь не о себе. Меня гораздо больше волнует судьба Лауры Джейн. Надеюсь, Роско не бросит дочь на произвол судьбы? Да и Ринка несправедливо было бы обделять.
Адвокат молчал. Он находился в явно затруднительной ситуации: необходимость соблюдать профессиональную этику удерживала его от откровенности.
- Я не особенно посвящен в планы Роско, Каролина, - осторожно начал он. - Честное слово. Мне лишь известно, что несколько лет назад Роско составил новое завещание. Но я уверен, что он о вас позаботится. Не думаю, что там будут какие-либо сюрпризы.
Каролина не была в этом столь уверена, однако побоялась выразить вслух свои опасения. Немного поговорив о ничего не значащих мелочах, она попрощалась с Грейнджером и повесила трубку.
Но телефон тут же зазвонил снова.
На табло высветился номер. Звонили с фабрики.
- Это Барнес. Хочу поставить вас в известность. Помните, я вам говорил, что у нас станок барахлит? А сегодня он вообще грохотал на весь цех так, что мы решили его выключить. От греха подальше.
Каролина нервно потерла виски. Только этого еще не хватало! Вот-вот начнется сбор хлопка, простой станка совершенно недопустим. Они могут потерять уйму времени и денег!