Да уж, они, безусловно, были расой исследователей-прагматиков… У меня в животе все свернулось от того холодного безразличия, с которым отвратительный монстр искал способ как можно надежнее и выгоднее для себя избавиться от арианца. Не то, чтобы мне было жалко последнего, но лично побывав в роли бесправной жертвы, я была способна проявить сочувствие. А так, мне лично лучше никому не достаться, хотя с блокадой так и будет!
Что-то для себя решив, верпан отошел, а я, снова растревоженная чужими планами, решила лечь спать. Завтрашний день станет для меня поворотным, а возможно, и последним.
Спать предстояло прямо на земле: мой комфорт никого не интересовал - хорошо, что тут было очень тепло, хотя и влажно. От постоянного сидения или лежания на земле я еще больше измазала свое и так уже далеко не чистое тело и волосы, поэтому со стороны должна была казаться совершенным пугалом. Странно, что кто-то из этих узников еще мной заинтересовался…
Предаваясь горестным размышлениям о своей невезучести: это же надо - отправиться в первый самостоятельный полет и, не успев даже достичь границ своей системы, попасть в плен - я вертелась на жесткой поверхности, пытаясь хоть как-то устроиться. Сжавшись в комочек, развернувшись спиной к разделяющей пропасти, я закрыла глаза и серьезно настроилась заснуть. Как ни странно, у меня получилось: сказались последние, практически бессонные дни.
В полусне я на мгновение приоткрыла глаза и обнаружила, что умудрилась в сонном состоянии развернуться лицом к пропасти, и спала теперь, лежа на животе, полусогнув одну ногу и подложив под голову локоть. Мой сонный взгляд скользнул по светловолосому мужчине, одиноко стоящему на противоположном от меня крае обрыва. Не придав этому значения, я снова смежила веки, продолжая спать.
Пробуждение мое было резким. Я вздрогнула от гудящего в непосредственной близости от меня звука работающего механизма. Оказалось, что это появились еще верпаны, причем вооруженные типичными для этой расы нейронными пушками и рубящими энергопалашами. Они прибыли на небольших летательных аппаратах, вмещавших по три верпана каждый. Быстро встряхнувшись, я села, поджав под себя ноги, опасаясь попасть кому-нибудь под лапы. Вокруг разворачивалась безумная суета. Верпаны что-то таскали, раз за разом появляясь из лаза, ведущего от поверхности, устанавливали по краям плато большие плазмо-пушки. Последнее меня особенно поразило: как-то нетипично для верпанов использовать подобное оружие. Они предпочитают различные нейробластеры, влияющие на нервную систему, скорее парализующие, чем убивающие. Хотя, конечно, от направленной мощности зависит. Меня передернуло от одного воспоминания об ударе нейроволны, который мы испытали на себе в спасательной капсуле.
Определенно, верпаны готовились к "торжеству", к которому и было приурочено награждение кого-то мною. Я печально вздохнула - чего же стоит ожидать от сегодняшнего дня?
Переведя взгляд в другую сторону, с удивлением отметила, что никого из пленных не было видно. Возможно, им запрещено было пока появляться? Решив положиться на судьбу и спокойно дождаться окончания приготовлений, я пересела, подтянув ноги к подбородку, и принялась рассматривать перепачканные и покрытые синяками конечности. Да уж, вид в полной мере отражал всю плачевность моей ситуации… Еще и кушать хотелось, но кормить меня никто не спешил. На все мои попытки привлечь к себе внимание взмахами рук никто не реагировал. Наверное, дожила до сегодняшнего дня - и хорошо, а что там со мной будет дальше, верпанов не беспокоило - зачем тогда и кормить? Для них я уже практически стала использованным ресурсом.
Последующие часы пролетели стремительно: почему-то всегда, когда не надо, время просто летит. Наблюдая за картиной развернувшейся "стройки месяца", я была поражена тем, сколько технологий и изделий верпаны заимствовали у прочих рас, в том числе, и у нашей. На той стороне пропасти, которую занимали узники, была сооружена громадная площадка, примыкающая к самому обрыву. Ее границы были огорожены волновыми оградительными сетками, сжигающими любого, коснувшегося их. Вход на площадку был лишь один, и он находился под прицелом сразу трех, установленных на плато, плазмо-пушек, способных одним выстрелом сжечь площадь в несколько квадратных метров. Помимо этого, по всему краю плато находилось множество лучевых скорострельных орудий, полностью покрывающих всю ближайшую к пропасти часть территории заключенных. Обалдеть! У нас так мощно даже посольства иностранных рас не охраняли. А если прибавить к этому значительно возросшее количество полностью вооруженных верпанов, снабженных средствами быстрого перемещения в воздушном пространстве, а значит, имеющих возможность мгновенно отреагировать на любой очаг агрессивных волнений, то масштаб мер безопасности просто поражал! И ведь есть еще защитное поле…
Устав сидеть, я поднялась, разминая затекшие ноги небольшой прогулкой в пределах доступной мне территории. Шнур, идущий от моего ошейника к столбу, не был особенно длинным, поэтому отойти от столба я могла максимум метра на три.
Неожиданно для меня раздался мощный звуковой сигнал, громоподобным гулом разнесшийся под сводами всей пещеры. Я, испугавшись и не зная, чего ожидать, прижалась к столбу, оперевшись на него спиной. Стоя обзор был лучше. Смысл этого воя стал мне очевиден сразу же после того, как из множества черных лазов стали массово появляться заключенные. Началось!
Судорожно задрожав и обхватив себя руками, пытаясь сдержаться, я мысленно просила судьбу лишь об одном - позволить мне избавиться от ненавистного намордника, сковывающего нижнюю часть лица. Это все, чего я желала! Заключенные за какие-то полчаса заполнили все открытое пространство, и теперь единственной свободной зоной оставалась огороженная площадка. Собравшись, все выжидательно затихли, и тогда раздался усиленный динамиком голос верпана:
- Сегодня самые достойные получат новую награду.
В пещере стояла тишина. Сколько я ни вглядывалась, но рассмотреть вчерашнего самоуверенного блондина не смогла. Зато было множество прочих, с похабными ухмылками рассматривающих меня.
- Условия по нормам выработки были выполнены несколькими группами, поэтому окончательного победителя определят бои! Если есть готовые продолжить борьбу за награду и поучаствовать в них. Каждая группа должна предложить одного представителя.
Вспомнив вчерашние рассуждения верпана, я почувствовала, как что-то сжалось в груди. Они даже не представляют, что их заманят в обычную ловушку и обрекут на верную смерть. Если бы я могла, я закричала бы им: "Остановитесь!" Но, увы, не в моих силах было хоть как-то вмешаться в происходящее. Я лишь сильнее обхватила плечи руками, ощущая озноб в предчувствии страшной бойни.
Заключенные, вопреки моим опасливым ожиданиям, не спешили вызываться на продолжение участия. Видимо, своих надзирателей они знали неплохо, а я поспешила с предположениями. Среди них наблюдались какие-то брожения и стоял гул перешептываний и обсуждений. Спустя какое-то время от общей массы узников отделились две фигуры, в которых я опознала огромного, изуродованного многими шрамами тарта и гибкий, пластично перетекающий из одного движения в другое силуэт метха. В них чувствовались бывалые, прошедшие через многое, воины, способные противостоять практически любому сопернику. Лица обоих представителей были максимально сосредоточены и выдавали настрой на победу. А вот самодовольного зеленоглазого среди них не было! Так и знала, что дальше бахвальства у подобных ему дело не заходит!!! Я даже с каким-то злорадством отметила этот факт. Хотя лично для меня все складывалось совсем не благоприятно. И почему-то отсутствие блондинистого гиганта меня задело: как дело касалось возможности попялиться на меня и оскорбить собственническими жестами, так это он быстро, а вот как только дело дошло до серьезных дел, желание "присвоить" меня сразу пропало…
Верпаны, по моим ощущениям, как-то слишком задержались с выдерживанием паузы… или они чего-то ждали? Подозреваю, они были разочарованы здравомыслием арианца, решившего не содействовать реализации их мстительных планов. Оба представителя от решивших продолжить борьбу групп уже минут пятнадцать топтались на месте, искоса оценивающе поглядывая друг на друга, и ожидали приглашения проследовать на арену, а от верпанов никакого сигнала не поступало. Те же охранники, что находились в поле моего зрения, как-то немного растерянно перебирали лапками, переговариваясь о чем-то. Но, наконец, прозвучало решение:
- Представители групп, решивших продолжить борьбу, должны выйти на арену, подтверждая свое решение и готовность вступить в бой!
После этой фразы наступила тишина, а волновое поле в области ворот исчезло, свободно пропуская внутрь огороженной площадки обоих соперников, и тут же восстановилось за их спинами, отрезая все пути к отступлению. Мужчины, оказавшись на арене, немного напряженными взглядами пробежались по толпам оставшихся за ограждением собратьев по несчастью, по вооруженным верпанам и остановились на мне. Взгляд тарта был жестким, колючим, таившим обещание позволить мне ощутить все "прелести" моего статуса. Учитывая отношение к женщинам у этой расы, мне было чего опасаться. Я нервно сглотнула, непроизвольно отведя глаза. А вот второй смотрел с каким-то… пренебрежением? Словно на игрушку, возможность заполучить которую ценится им гораздо выше, чем интерес непосредственно к ней. Знания, полученные в академии, исчерпывающе объясняли причину такого поведения. Краснокожая и четырехрукая раса метхов из галактики Орион использовала женщин только для непосредственного размножения, пожизненные союзы и отношения допускались лишь между мужчинами. Перспектива оказаться во власти любого из них сулила мне лишь муки и страдания. Я в отчаянии зажмурила глаза, решив не наблюдать за тем, что при любом исходе станет для меня трагедией.