– Ты здесь не из-за услуги, - сказал я, и он моргнул, глядя на меня с подозрением. - Тебе она не нужна, - продолжал я, - ни от Маб, ни от кого-либо еще. Ты наслаждаешься охотой и поединками, но согласиться на такую просьбу без убийства в конце? Не похоже на тебя. - Волк продолжал пристально смотреть на нас, его морда ничего не выражала. - Почему в действительности ты здесь? - спросил я. - Что тебе нужно?
– Единственное, что его волнует - Послышался бестелесный голос сверху, в ветвях деревьев почти в двадцати футах от земли появился Грималкин. - Сила.
Шерсть на спине и плечах Волка ощетинилась, хотя он смотрел на Грималкина со слабой, злой улыбкой на его длинной морде.
– Привет, кот, - сказал он в ходе беседы. - Я так и думал, что уловил твое зловоние в воздухе. Почему бы тебе не спуститься сюда и поговорить обо мне?
– Не унижай себя, говоря нелепости, - ответил Грималкин ровно. - Только потому, что мой вид значительно превосходит твой, не значит, что ты должен щеголять своей глупостью так свободно. Я знаю, почему ты здесь, пес.
– Действительно, - отозвался Пак, закидывая вверх голову, чтобы посмотреть на кота. - Ну, тогда, не поделишься ли с нами своей теорией, комок шерсти?
Грималкин фыркнул.
– Люди, вы хоть что-нибудь знаете? - Вставая, он прошелся по ветке, взгляд Волка жадно следовал за ним. - Он здесь, потому что хочет вписать свое имя в твой рассказ. Вся его сила, все его существование идут из историй, мифов и легенд, из всех мрачных, пугающих и забавных рассказов о нем, которые люди придумали за все эти годы. Вот как Огромный Страшный волк продолжал существовать так долго. Он, так же как и ты продолжает существовать много столетий, Плутишка. Уверен, ты знаешь это.
– Ну, да, конечно, я знал это, - усмехнулся Пак, скрещивая руки. - Но это все еще не говорит мне, почему Волчара вдруг стал таким полезным.
– Вы находитесь в поисках, - продолжал Волк, наконец, оторвав свой взгляд от кота и посмотрев на меня. - Королева сказала мне об этом. Что ты, бездушное и бессмертное существо, захотел стать человеком ради смертной, которую любишь. - Он остановился и покачал головой со сдержанным восхищением или, возможно, сочувствием. - Вот это - история. Этот рассказ будет передаваться от поколения в поколение, если конечно, вы сможете пережить испытания. Но даже если нет, если этот рассказ станет трагедией, мое имя все же будет в нем, прибавляя мне силы. - Прищурив глаза, он оглядел меня. - Конечно, рассказ был бы лучше, если б тебе удалось достигнуть места назначения. Я могу помочь тебе в этом. В любом случае, это сделает историю длиннее.
– Что заставляет тебя думать, что мы нуждаемся или хотим твоей помощи? - надменно спросил Грималкин.
Волк одарил меня жуткой улыбкой, клыки и глаза вспыхнули в тени.
– Я буду в этом рассказе так или иначе, маленький принц, - предупредил он. - Либо как великий Волк, защищающий и сопровождающий тебя к месту назначения, либо как неустанный злодей, выслеживающий тебя в ночи, преследуя каждый твой шаг и сон. Я был тем и другим, и с легкостью вживусь в подобные роли. Оставляю выбор за тобой.
Мы пристально и долго разглядывали друг друга, два охотника оценивающие один другого, проверяя достоинства и недостатки. Наконец, я кивнул и осторожно вложил лезвие в ножны.
– Хорошо, сказал я. Пак моргнул, а Грималкин фыркнул в отвращении. - Я пока принимаю твою помощь. Но я не даю никаких обещаний о нашем дальнейшем сотрудничестве.
– Я тоже, мальчик. - Волк рассматривал меня, как кот наблюдал бы за мышкой. - И так, теперь, когда мы пришли к взаимопониманию, что мы должны сперва сделать?
Грималкин очень громко вздохнул сверху.
– Невероятно, - проговорил он, и Волк усмехнулся, проводя розовым языком по губам. Грималкин не был впечатлен. - Могу я напомнить тебе, - продолжал он тем же скучающим, раздраженным тоном, - что только я из всей этой компании знаю путь к провидцу. А если конкретная собака забудет о манерах, вы все окажетесь в реке без весла, так сказать. Запомни это, принц.
– Ты его слышал, - сказал я Волку, который скривил мне губы. - Никаких преследований или нападений на нашего проводника. Он нам все еще нужен, чтобы добраться до провидца.
– Пожалуйста, - фыркнул Грималкин и перепрыгнул на другую ветку. - Как будто я позволю этому случиться. Идем сюда и постарайтесь не отставать.
Глава 5
Пустошь
После того как мы покинули озеро и вымершую деревню бэлибогов, мы следовали за Грималкиным через другой извилистый лес и скалистое плато. Великий черный Волк бесшумно семенил позади нас. Двое животных не разговаривали друг с другом. Волк держался на расстоянии от кота, даже когда мы путешествовали через открытую равнину. Таким образом, казалось, что они заключили своего рода перемирие. Василиск пошевелился на скалистом выступе, с жадностью следя за нами, когда мы прошли под ним. Волк тихо скривил губы, обнажая клыки и монстр, показалось, потерял интерес.
После того, как мы пересекли плато, земля резко пошла под уклон, а появившиеся крупные, тернистые кусты ежевики выжили деревья. Когда мы достигли основания склона, вокруг нас возвышался вереск, словно колючий лабиринт с рваными клочками тумана меж его ветвей. Почва была влажной и рыхлой, пропитанной водой, грязью и чем-то еще. Что-то темное просочилось в землю, делая ее черной и отравленной. Воздух был неподвижен и тих как в могиле. В тени или между шипами не было никакого движения, даже насекомых.
– Дальше я не пойду.
Пораженные, мы оба повернулись к Грималкину, сидящему на клочке сухой земли, наблюдая за нами.
– Отсюда, - сказал он, рассматривая каждого из нас по очереди, - вы сами по себе.
– Что? - воскликнул Пак. - Ты имеешь ввиду, что не рискнешь пойти с нами в пустошь смерти? Потрясающе. Как ты думаешь, что за монстр живет здесь, снежный мальчик? Должно быть что-то довольно мерзкое, раз клубок шерсти откалывается от нашей компании. О, подожди …
Грималкин прижал ушки, но полностью проигнорировал Летнего эльфа. Волк принюхался к воздуху, издав низкий гортанный рык. Шерсть встала у него дыбом.
– Это место, - пробормотал он, кривя губами, - что-то здесь не так. - Он встряхнулся и сделал шаг вперед. - Я пойду вперед и разведаю, посмотрю если …
– Нет, - проговорил Грималкин. Волк с рычанием повернулся к нему. Кайт ши серьезно взглянул на него, напряженными желтыми глазами. - Ты должен остаться здесь. Долина не потерпит вторженцев. Эта часть пути для них и только для них.
Глаза Волка и кота были прикованы к друг другу. Грималкин не моргнул. Что-то в пристальном взгляде кота должно быть убедило более крупного волка. Он неохотно кивнул и отступил.
– Очень хорошо, - прорычал он, - Тогда, я разведаю вдоль периметра. - Он бросил взгляд на меня и Пака. - Если вам двоим понадобиться моя помощь, просто кричите.
Он быстро развернулся и побежал прочь, растаяв в тени деревьев. Грималкин посмотрел ему в след и повернулся к нам.
– Я завел вас далеко, как мог, - проговорил он, изящно поднимаясь на ноги, размахивая пушистым хвостом. - Заключительная часть за вами. - Он прищурился, мрачно наблюдая за нами. - Обоими.
Клубок тумана закружился на том месте, где только что сидел Грималкин, перед тем как исчезнуть.
Пак скрестил руки, пристально смотря вглубь долины, в темноту и заросли вереска.
– Даа, - вздохнул он, - должно быть действительно очень мерзкий монстр.
Я пристально посмотрел в пустоту, наблюдая за извивающимся в дебрях туманом, создающим тени и драконов там, где ничего не было. Плотная тишина весела в воздухе, не мирная и безмятежная, а могильная или как после сражения, где царствовала смерть и тьма. Там не было места живым. Я мог слышать шепот ненависти и страха, шипящих сквозь кусты ежевики и призраков на ветру. Я мог слышать их, зовущих меня по имени.
Что-то внутри меня сдерживало, отказываясь ступить в ту темную долину. Что-то за туманно поджидало меня. Все еще наблюдая.
Меня заполняло предчувствие, которое я не мог объяснить. Я попятился назад, затем остановился, злясь на самого себя. Откуда этот внезапный страх? Страх ничего не значил для меня. Страх рождался от познания боли, понимания, что могут ранить, убить. Все сводилось к этому. Я знал боль. Сильную. Временами даже приветствовал ее, так как это означало, что я все еще мог чувствовать и не был полностью заморожен изнутри. Что еще могли сделать моему телу, через что я уже не прошел?
Кивая Паку, я обнажил меч и ступил в пустошь, чувствуя, как дымка закружилась вокруг меня. Мы скользнули в туман.
Серый саван, вяло освещенный, в ту же секунду окутал нас. Даже свет каким-то образом умудрялся затемнить все вокруг. В пустоши не было никакого движения. Толстые черные колючки, растущие повсюду, поглотили всю жизнь, заполнив все. Почва под нами была влажной и рыхлой, хотя через клубившийся слой тумана было невозможно разглядеть, на что мы ступали.
Пробираясь через колючки с мечом наготове, я начал ощущать "неправильность" этой долины прямо под своими ногами. Земля пульсировала с ненавистью, кровью и отчаянием. Я чувствовал, как мрак этого места цепляется за меня. Чувствовал, как моя Темная природа поднималась в ответ, холодная, безжалостная и разгневанная.
– Это место проклято, - пробормотал Пак. Я изо всех сил старался сохранить самообладание, подавить поднимающуюся внутри темноту. - Нам нужно найти этого провидца и убраться отсюда поскорее.
– Ясень, - прошептало что-то сквозь кусты ежевики, подминая волосы на шее. Я резко обернулся, но там никого не было.
– Снежный мальчик? - подошел Пак, сощурив глаза в беспокойстве. - Ясень. С тобой все в порядке?