Как только тролль отступил, я набросился на него, сильно ударяя по его толстым рукам, прорезая глубокую рану в подобной коре коже. Он завыл больше от гнева, чем от боли и обернулся ко мне.
На его широких плечах что-то зашевелилось, и появился Пак, цепляющийся за его спину, с широкой усмешкой на лице.
- Отлично, - пафосно объявил он. Тролль дергался, крутился в напрасной попытке достать его. - Я требую эту землю для Испании. - И он всадил кинжал в толстую шею тролля.
Существо взревело, пронзительным воплем боли и в отчаянии схватилось за спину. Пак дал деру, избегая острых когтей тролля, и вонзил кинжал с другой стороны шеи. Оно взвизгнуло снова, рвя и метая. Пак взобрался выше. Пока все его внимание было приковано к Паку, я подался вперед, отпрыгивая от приземистой ноги, и вонзил меч троллю в грудь.
Он пошатнулся, падая на колени и с глухим стоном, свалился в грязь, Я отскочил в сторону. Пак спрыгнул с его плеч, скатившись на землю, и поднялся на ноги, ухмыляясь, хотя сам был похож на какого-то грязного монстра.
– Да! - воскликнул он, тряся головой и разбрасывая повсюду грязь. - Дружище, это было забавно. Лучше, чем игра "Удержись на Диком Пегасе". Мы можем повторить это снова?
– Идиот, - Я вытер тыльной стороной руки пятно грязи с лица. - Мы еще не закончили. Чтобы нас не преследовало, оно все еще там.
– Кроме того, я могу напомнить вам, - проговорил Грималкин, повелительно глядя с ветвей высокого дерева, - что у болотных троллей, в частности, два сердца и способности быстро исцеляться. Вам придется сделать что-то большее, чем просто воткнуть меч ему в грудь. Если хотите наверняка убить его.
Пак моргнул.
– И так, ты хочешь сказать, что наш мшистый друг не совсем …
Позади нас раздался мокрый, хлюпающий звук и Грималкин снова исчез. Пак вздрогнул.
– Что ж, тогда, - пробормотал Пак. Мы обернулись. Болотный тролль взгромождался на ноги, его красные глаза, направленные на нас яростно сверкали. - Второй раунд, - вздохнул Пак и опустил руку в резком ударе. - Драка!
Тролль взревел. Он без усилий схватил одним когтем ствол сосны, выдрав его из грязи так же легко как сбор одуванчика. С ослепительной скоростью он запустил орудие в нас.
Мы с Паком отпрыгнули в разные стороны, дерево попало в пространство между нами, взрывая волну из грязи и воды. Почти сразу же тролль начал мести деревом по земле, как будто смахивал пыль метлой. И на этот раз Пак не был достаточно быстр, чтобы уклониться. Ствол ударил его, отбрасывая, он ударился головой о другое дерево и свалился в грязь на расстоянии в нескольких ярдах. С красными глазами, угрожающе ступая вперед, тролль повернулся обратно ко мне. Я отступал, пока моя спина не уперлась в стену, и я напрягся. Огромный тролль возвышался надо мной, подняв дубинку над головой, и нанося удар как таран.
Что-то большое и темное с гулким рычанием бросилось между нами, сверкая зубами, и чудовищно лохматое создание врезалось в тролля. Тролль взревел и опрокинулся назад, сжимая в руках челюсть огромного черного волка размером с гризли, который рычал и тряс головой, вонзая клыки все глубже. Ревя, тролль молотил и дергался, отчаянно пытаясь сбросить монстра, вцепившегося в его руку, но волк не отпускал. Я затаил дыхание, узнавая существо, зная, кем он был. Но времени на удивление, почему он был здесь, не было.
Уворачиваясь от волка, я нырнул между ног тролля и повернулся, разрезая сухожилия позади его коленей. С воплем, ноги тролля подогнулись, и когда он склонился, я запрыгнул на его спину, также как это сделал Пак. Но в этот раз я поднял меч и воткнул его в голову тролля прямо между его рожек, погрузив оружие по рукоять.
Дрожь прошлась по телу тролля. Оно начало твердеть, кожа стала серой и твердой. Я выдернул меч и спрыгнул с его спины. Тролль свернулся подобно гигантскому насекомому или пауку, и превратился в камень. Через несколько секунд, только валун в форме тролля валялся в грязи на краю деревни.
Возле меня раздалось глубокое хихиканье.
– Не плохо, маленький принц. Не плохо.
Медленно я повернулся, выхватывая оружие, готовый освободить свои чары в одном неистовом, хаотичном взрыве. На расстоянии в несколько ярдов на меня пристально смотрел огромный волк из легенд, с горящими во мраке желто-зелеными глазами и обнаженными в злобной улыбке клыками.
– Привет, принц, - прогрохотал Огромный Страшный Волк. - Я говорил тебе раньше. В следующий раз, когда мы встретимся, ты даже не увидишь моего приближения.
Я УСТАВИЛСЯ НА ВОЛКА, держа его в поле зрения, когда он начал ходить кругами вокруг меня, клыки обнажены в дикой усмешке, огромные лапы утопали в грязи. Вокруг и внутри меня, вспыхнули чары, холодные и смертельные, готовые в любой момент освободиться. Я не мог сдерживаться, только не с ним. Возможно, это было самое опасное, древнее существо которое когда-либо ходило по дебрям Небывалого. Истории о нем превзошли численностью всех когда-либо рассказанных мифов и легенд, и его сила росла с каждым упоминанием, с каждым жутким предупреждением из басней, в которых прошептали его имя. Все легенды о нем родились из страха; он был законченным злодеем, существом, которым старые жены пугали своих детей, монстр, который поглощал маленьких девочек и забивал всё стадо овец без причины. Его братья в мире смертных ужасно страдали из-за тех страхов, что породили его - их расстреливали, заманивали в ловушки и убивали в больших количествах - но каждая смерть укрепляла те страхи и делала его еще могущественнее, чем прежде.
Бессмертный Огромный Страшный Волк. Однажды мы с Меган встретили его, и ему почти удалось убить меня.
Снова этого не произойдет.
- Убери эту палку, - в голосе Волка, гортанном и глубоком, слышались нотки веселья. - Если бы я хотел, чтоб ты умер, то я бы не потрудился спасать твою шкуру от болотного тролля. Это еще не говорит, что я не убью тебя позже, но твоя глупая маленькая игрушка не остановит меня, поэтому ты мог бы быть вежливее.
Я не отпустил свой меч, который, как я заметил, раздражал Волка. Но я, конечно, не собирался сдаваться без боя.
– Чего ты хочешь? - спросил я, сохраняя свой голос осторожным вежливым, но давая знать Волку, что я буду защищаться, если понадобиться. Я собирался избежать этого. Не важно, что Волк был бессмертным. Не имеет значения, что он почти убил меня при нашей последней встрече. Если дойдет до драки, я намеревался выиграть, на сей раз, любым необходимым способом. Я не умру здесь на берегу мрачного озера, разорванный Огромным Страшным волком. Я переживу эту встречу и отправлюсь дальше. Меган ждет меня.
Волк улыбнулся.
– Маб отправила меня за тобой, - сказал он почти мурлычущим голосом.
Я сохранял нейтральное выражение лица, хотя все внутри меня сковал ледяной холод. Не от удивления или от страха, а просто от новости, Зимняя Королева наконец-то, устала от меня и собиралась сделать то, что делала со всеми своими подданными. Возможно, она была оскорблена моим отказом возвратиться ко Двору. Или она решила, что свободно разгуливающий Зимний принц был слишком неуловимым и представлял угрозу ее трону. Почему - не имело значения. Маб отправила убить меня самого внушающего ужас охотника и убийцу во всем Небывалом.
Я вздохнул, внезапно почувствовав себя очень усталым.
– Полагаю, я должен быть польщен, - сказал я ему, и он поднял свою огромную косматую голову, все еще усмехаясь. Неслышно вдохнув, я успокоился, снижая поток чар до легкой пульсации. - Мы ни к чему так не придем, просто стоя и смотря друг на друга, - проговорил я, поднимая меч. - Давай покончим с этим.
Волк хихикнул.
– Как бы я не хотел оторвать тебе голову, маленький принц, - сказал он, его глаза сверкнули. - Я здесь не для того, чтобы положить конец твоей жизни. На самом деле, как раз наоборот. Маб послала меня сюда помогать тебе.
Я уставился на него, не в состоянии поверить в только что услышанное.
– Почему?
Волк пожал своими огромными плечами.
– Я не знаю, - сказал он и зевнул, сверкнув смертоносными клыками. - Мне все равно. Зимняя Королева знает о твоих поисках, она также знает, что тебе придется совершить дальнее путешествие, чтобы закончить его. Я здесь, чтобы ты наверняка достиг пункта назначения со всеми кишками внутри. В свою очередь, она будет мне должна. - Он принюхался к воздуху и сел, наблюдая за мной полу прикрытыми глазами. - Кроме этого, у меня нет к тебе интереса. Или Летнему Плуту, который, если хочет сохранить голову на плечах, хорошо подумает прежде, чем накидываться на меня сзади. В следующий раз попробуй стоять за ветром, Плутишка.
– Черт, - Пак появился из зарослей тростника, с огорченной улыбкой на лице, впившись в Волка взглядом. - Знал же, что что-то забыл. - Кровь запеклась на одной стороне его лица, кроме этого, он был в порядке. Размахивая кинжалами, он встал возле меня, смотря прямо в морду огромного хищника. - Теперь работаешь на Маб, не так ли, Волчара, - ухмыльнулся он. - Как хорошая служебная собачка? Будешь также переворачиваться и вставать на задние лапки, если она попросит?
Волк поднялся, возвышаясь над нами, ощетинившись. Я сдерживал желание ударить Плута, даже притом, что знал, зачем он это делал: насмехаясь выудить из противника больше информации.
– Я не собака, - прорычал Волк, его низкий голос пускал по лужам рябь. - И я ни на кого не работаю. - Он скривил губы в насмешке. - Долг Зимней Королевы - существенная награда, но ты не думай, что сможешь командовать мной как "другом" человека. - Я прослежу, что бы ты добрался живым до конца, - снова прорычал он, обнажая зубы. - Но в просьбе ничего не было сказано о цельности.