Пока я не осознал, что делаю. Я отвернулся, притворяясь, что наблюдаю за другим экипажем, въезжающим в ворота, разъяренный сам на себя за потерю бдительности. На какой-то краткий момент я задумался, а не было ли все это ее уловкой - притвориться наивной и невинной, чтобы заманить ни о чем не подозревающего принца прямо в свои сети. Не обычно, зато эффективно.
К счастью, казалось, что девушка была столь же потрясена как и я.
– Нет, я не заблудилась, - сказала она, слегка затаив дыхание. Другая ошибка, но я не обратил на это внимание. - Просто… Я имею в виду…. Я никогда не была здесь. - Она откашлялась и выпрямилась, казалось, возвращая свое самообладание. - Я Ариэлла Туларин из Глассбарроу, - объявила она по-королевски, - и я здесь от имени своего отца, герцога Глассбарроу. Ему на данный момент нездоровится. Он шлет свои извинения за то, что не имеет возможности присутствовать.
Я слышал об этом. Очевидно, герцог столкнулся с некоторой проблемой, охотясь на ледяного дракона в своих горах. Двор гудел от предвкушения, кто же приедет представлять его, поскольку, ходили слухи, что у него была только одна дочь, которая никогда не покидала поместья.
И так, это была она.
Ариэлла снова улыбнулась, нервно приглаживая назад волосы, и мгновенно потеряв свое королевское спокойствие.
– Я правильно все сказала, не так ли? - спросила она бесхитростно. - Это было надлежащее приветствие, правда? Все так ново для меня. Я никогда раньше не была при дворе, и не хочу огорчить королеву.
И тогда я решил. Этой девушке нужен сопровождающий, кто-то, кто показал бы ей манеры поведения Зимы, иначе знать уничтожит ее и выбросит. Мысль об этой девушке, сломанной и жалкой, с застывшим взглядом призрения, наполнила меня странным чувством заботы, которое я не мог объяснить. Если кто-нибудь захочет поиграть с Ариэллой Туларин, им для начала придется иметь дело со мной. А я не был наивным новичком, когда это касалось Темного Двора.
– Тогда, пойдемте, - сказал я, предлагая руку. Казалось, это удивило ее, но, тем не менее, она приняла ее. - Я представлю вас.
Ее искрящаяся улыбка была всей необходимой для меня благодарностью.
С ТОГО САМОГО МОМЕНТА я продолжал находить повод, чтобы побыть около дочери герцога Глассбарроу. Я отправился на секретную охоту в горы Глассбарроу, выманивая ее. Удостоверился, что Маб потребует присутствие герцога и Ариэллы на Элизиуме. Я каждую свободную минуту проводил с нею, пока не наступил тот день, когда я, наконец, убедил ее полностью покинуть поместье герцога и жить во дворце. Герцог Глассбарроу был в ярости, но я был Зимний принц, и он, в конечном счете, отступил под угрозой изгнания и смерти.
Конечно, поползли слухи. Как часть королевской семьи, моя жизнь являлась объектом постоянного внимания, даже когда в ней не было ничего интересного. И когда это касалось моего времяпрепровождения с юной будущей герцогиней … ну, это подобно тому, что Маб и Оберон решили бы пожениться, а ходили такие предположения. Принц Ясень одержим. Принц Ясень нашел себе новую игрушку. И что хуже всего: принц Ясень влюбился. Меня это не волновало. Когда я был с Ариэллой, я мог забыть о дворе, обязанностях, обо всем. Когда я был с нею, мне не приходилось постоянно следить за словами, ожидать удара в спину и обороняться. Ариэллу не волновали игры Зимнего Двора, что и очаровало меня. Был ли я влюблен? Я не знал. Любовь была таким неизвестным понятием, тем, против чего все предостерегали. Любовь была для смертных и слабых Летних фейри, ей не было места в жизни Темного принца. Ничто не волновало меня. Все что я знал, находясь рядом с ней - это то, что я мог забыть об интригах и ловушках двора и просто быть.
Был разгар лета, когда о нас узнал тот, кому бы я сообщил в самую последнюю очередь. Ариэлла и я часто охотились. Это был шанс сбежать из двора и побыть вместе наедине без шепотов, пристального внимания и подлых, жалостливых взглядов. Она была превосходной охотницей, и наши пикники обычно превращались в дружественные соревнования: посмотреть, чья стрела первой подстрелит добычу. Я столько же раз проигрывал, сколько и выигрывал, что придавало меня странную гордость. Я знал, что мои навыки были весьма значительными. То, что Ариэлла могла соответствовать мне, вносило некоторое возбуждение в охоту и вынуждало меня концентрироваться.
В тот день мы были в Диком Лесу, отдыхая после успешной охоты, и просто наслаждаясь компанией друг друга. Мы стояли на берегу чистого зеленого водоема - мои руки вокруг ее талии, ее голова на моей груди, наблюдая, как двое пикси дразнят огромного карпа, подлетая близко к поверхности и уносясь прочь, как только рыба бросалась на них. Становилось поздно, но мы не имели, ни малейшего желания возвращаться ко двору. Зимние фейри обычно были беспокойными и раздражительными в течение летних месяцев, что приводило к большому количеству ссор и злословия. Здесь же в Диком Лесу было тихо и спокойно. И только самые отчаянные или дикие фейри могли планировать нападение на двух могущественных представителей Темного двора.
Мирная тишина была резко прервана.
– Вот те на! Черт побери, снежный мальчик, я тебя уже вечность ищу. Если бы я не знал, то подумал бы, что ты меня избегаешь.
Я вздрогнул. Для него не было ничего священного.
Ариэлла вздрогнула от удивления.
– Кто? - она попыталась оглянуться назад. Я не шевельнулся и не отпустил ее, со стоном спрятав лицо в ее волосах.
– Не оборачивайся, - пробормотал я. - Не отвечай ему, и, может быть, он уйдет.
– Ха, как будто это когда-либо срабатывало, - говорящий приблизился ближе, и я увидел его краешком глаза. Руки скрещены на обнаженной груди, вечная ухмылка, растянувшаяся на его лице. - Ты же знаешь, если и дальше продолжишь игнорировать меня, снежный мальчик, я просто столкну тебя в водоем.
Я освободил Ариэллу и отстранился от края, впиваясь в Пака взглядом. Он отступил с веселой усмешкой.
– Чего ты хочешь, Плутишка?
– Я тоже рад тебя видеть, принц. - Пак показал язык, не обращая внимания на мой взгляд. - Полагаю, когда в следующий раз услышу свежий слух, я просто буду держать его при себе. Думал, ты, возможно, захочешь проверить этих обнаруженных Коатлов в Мехико Сити, но вижу, ты занят другим.
– Плутишка? - повторила Ариэлла, рассматривая Пака с невозмутимым любопытством. - Плутишка Робин? Это вы? Тот самый Пак?
Пак широко ухмыльнулся и поклонился.
– Единственный и неповторимый, - пафосно заявил он. Я почувствовал, как ситуация выходила из-под моего контроля. - И кто же вы, леди, которая украла все внимание ледяного мальчика? - Прежде, чем Ариэлла могла вымолвить хотя бы слово, он фыркнул и повернулся ко мне, дуясь. - Принц, я оскорблен. После всего, через что мы прошли, ты мог бы, по крайней мере, представить меня своей новой подружке.
– Это Ариэлла Туларин, - представил я, спокойно реагируя на подстрекания Пака. - Ариэлла, это Плутишка Робин, который, не смотря на мои максимальные усилия, постоянно околачивается поблизости, когда он менее всего нужен.
– Ты обидел меня, принц, - Пак выглядел каким угодно, но только не обиженным. Я скрестил руки. - Гм, полагаю, ты все еще злишься за полное фиаско с гарпиями. Клянусь, я думал, что пещеры были пусты.
– И как же ты пропустил сотню гарпий гнездящихся в той пещере? Тебя не насторожил гигантский ковер из костей?
– О, конечно, жалуйся теперь. Но мы же нашли проход в Афины, не правда ли?
Ариэлла моргнула, переводя взгляд с одного на другого.
– Постойте, - сказала она, подняв руки. - Вы двое знаете друг друга? Путешествовали вместе? - Она нахмурилась и посмотрела на нас. - Вы друзья?
Я фыркнул.
– Я бы не заходил так далеко.
– О, лучшие друзья, леди, - сказал Пак одновременно, подмигивая ей. - Снежный мальчик может отрицать это сколько угодно, но вы же знаете, как для него тяжело признавать свои чувства, верно?
– Но вы же - Летний, - Ариэлла перевела сконфуженный взгляд на меня. - Плутишка Робин часть Летнего Двора, правильно? Разве это не противозаконно вступать в сговор с Летними фейри?
– Вступать в сговор? - усмехнулся Пак, смотря на меня. - Что за мерзкое слово. Мы не сговариваемся, верно, принц?
– Пак, - вздохнул я. - Заткнись. - Отвернувшись от него, я привлек Ариэллу ближе, не обращая внимания на то, как радостно заблестели глаза Пака. - Ответ на твой вопрос - да, - спокойно сказал я ей. - Это противозаконно. И в пределах границ Аркадии и Тир-На-Ног, мы с Плутишкой Робином враги. Мы оба с готовностью подтвердим это. - Я бросил на Пака взгляд, и он кивнул, все еще усмехаясь.
– Но, - продолжал я, - здесь в Диком Лесу законы, хоть и не абсолютно смягчаются, но не распространяются настолько далеко. Пак и я, в известной степени… немного обходим правила. Не всегда и не часто. Но, он единственный, кто общается со мной на равных и единственный, кого не волнует, что я часть Зимнего Двора.
Ариэлла отстранилась и взглянула на меня, своими глубокими сине- зелеными глазами.
– И так, ты признаешься мне, что ты, принц Темного Двора, регулярно нарушаешь закон и состоишь в сговоре с заклятым врагом Зимнего Двора?
Я задержал дыхание. Хотя я знал, что этот день настанет, я все же надеялся поднять вопрос о моем … общении … с Паком на своих собственных условиях. То, что шутник Летнего Двора форсировал события, меня не удивило, но я больше всего боялся выбирать, кому принадлежит моя преданность. Ариэлла все же была из Темного Двора, воспитанная ненавидеть Лето и все связанное с ним. И если она решит, что Пак враг и у нас не может быть с ним ничего общего, кроме сражения до смерти… что мне тогда делать?