Я вздохнул про себя. Я был принцем Темного Двора. Я всегда буду на стороне своего двора и сородичей, тут не было никаких вопросов. Если все сведется к такому выбору, то я отвернусь от Пака и нашей многолетней дружбы и выберу Зиму. Но это не значит, что все будет так легко.
Ариэлла пристально рассматривала нас. Я ждал, что она решит делать, какова будет ее реакция. Наконец, она дерзко улыбнулась.
– Ну, поскольку я видела, как Ясень обращается со своими "товарищами" при Зимнем Дворе, то могу сказать, вы должно быть исключение из правил, Плутишка Робин. Я очень рада познакомиться. - Она посмотрела на меня и подмигнула. - А то я боялась, что у Ясеня вообще нет друзей.
Пак взревел от смеха.
– Мне она нравиться, - объявил он. Я скрестил руки, стараясь выглядеть раздраженным и скучающим. Они оба посмеивались надо мной, но мне было все равно. Ариэлла приняла мое "товарищество" безоговорочно и без осуждения. Мне не пришлось выбирать. Я мог сохранить лучшее из двух миров, не жертвуя ни одним.
Я должен был знать, что так не может длиться вечно.
– ПРИНЦ, - раздался голос Пака, отвлекая меня от мрачных мыслей, обратно в реальность. - Принц. Эй, снежный мальчик!
Я моргнул и уставился на него.
– Что?
Он ухмыльнулся и кивком указал на небо, где сверху вырисовывалась массивная стена из черных облаков.
– Приближается отвратительный шторм. Клубок шерсти предложил поискать убежище, так как это место славится внезапными наводнениями. Согласно его подсчетам, мы доберемся до провидца примерно завтра.
– Отлично.
– Ничего себе, а ты болтлив сегодня. - Пак покачал головой, когда я проходил мимо него, скатываясь на дно размытого оврага, где уже ждал Грималкин. Пак легко последовал за мной, продолжая говорить.
– Это самое большее, что ты мне сказал за эти два дня. Что происходит, снежный мальчик? Даже для самого себя ты очень задумчив в последнее время.
– Оставь его в покое, Пак.
– А я только подумал, что у нас все пошло хорошо. - Выразительно вздохнул Пак, идя со мной в ногу вниз склона. - Мог бы также сказать мне, принц. Ты должен был бы уже знать, что я никого не могу оставить в покое. Я выужу это из тебя, так или иначе.
Что-то темное глубоко внутри зашевелилось. Подобно забытому сердцебиению, слабому, но все еще живому, спящий великан, почувствовавший изменения в воздухе, начал пробуждаться. Это было что-то, чего я не чувствовал и не позволял себе чувствовать годами. Чистая Темная часть меня, чистая ненависть, темнота и жажда крови. Однажды я поддался ей, в день, когда умерла Ариэлла. Я стал существом одержимым гневом, наполненным черной ненавистью, которая сделала врагом моего самого близкого друга. Я думал, что похоронил ее, когда отбросил все эмоции, заставил себя ничего не чувствовать, заледенеть.
Я почувствовал как старое безумие, древняя темнота во мне выходит наружу, наполняя гневом. И ненавистью. Раны, которые в действительности никогда не заживали, открылись снова, и из них в мое сердце просачивался яд. Это встревожило меня, и я запихнул его обратно в черноту, из которой оно вышло. Но я все еще мог чувствовать, как оно пульсирует и пузырится очень близко к поверхности.
Направленное исключительно на Пака, который, конечно, все еще болтал.
– Ты же знаешь, что не хорошо все держать в себе, принц. Ты слишком много предаешься размышлениям. Так что давай, колись уже. Что тебя терзает?
– Я сказал, - резко обернулся я, встретившись с Паком лицом к лицу, настолько близко, что я мог видеть свое отражение в его пораженных зеленых глазах. - Оставь меня в покое, Пак.
Со всей его бравадой, Плутишка Робин не был глупцом. Мы знали друг друга уже очень давно, и как друзья и как соперники, и он знал меня лучше, чем кто-либо, иногда даже лучше меня самого. Нахальная улыбка исчезла, а его взгляд стал суровым как камень. Мы уставились друг на друга, в то время как вокруг нас поднялся и завыл ветер, поднимая ураган из листьев и пыли.
– Передумал? - голос Пака был тихим и угрожающим, разительно отличающимся от его обычной легкомысленности. - Я думал, что мы пока оставили это в прошлом.
– Никогда, - сказал я ему, смерив его таким же взглядом. - Я никогда не смогу взять слова обратно, Плут. Я все еще собираюсь убить тебя. Я поклялся ей, и я это сделаю. - Сверкнула молния и прогремел гром где-то вдалеке, пока мы, прищурившись, смотрели друг на друга. - Однажды, - тихо сказал я. - Однажды все это закончится. Это - единственная для нас концовка. Никогда не забывай.
Пак медленно поднял голову, пристально меня рассматривая.
– Это говорит Ясень? Или клятва?
– Неважно, - Я отстранился, не спуская с него глаз, не желая поворачиваться к нему спиной. - Никогда не будет так, как прежде, Пак. Не обманывай себя, думая иначе.
– Я никогда не забывал, принц, - Пак наблюдал за мной серьезными зелеными глазами, сверкающими в темноте. Молния снова сверкнула сквозь деревья, и гром прорычал в ответ. Последние слова Пака чуть не затерялись на ветру.
– Ты не единственный, кто сожалеет.
Я отвернулся от него и ушел, чувствуя холод и пустоту, тьму, окутавшую мое сердце. На пне у основания склона сидел Грималкин, обвив хвост вокруг лап, наблюдая за нами немигающими золотыми глазами.
МЫ НАШЛИ ПЕЩЕРУ, или скорее раздраженный Грималкин привел нас к ней, за несколько секунд до, того как небеса разверзлись и обрушились дождем. Поскольку свет быстро исчезал, Пак развел огонь и удалился в темный угол. Сидя прислонившись спиной к стене, я подтянул одно колено к груди и сердито смотрел на отдаленный огонь.
– И так, это началось.
Грималкин появился подле меня, сидя на камне и наблюдая, как Пак присматривает за костром. Огонь отбрасывал оранжевый ореол света на кота. Я искоса поглядел на него, но он так и не взглянул на меня.
– Что ты имеешь в виду?
– Я предупреждал вас, что это будет не простое задание. Я говорил вам прежде, тебе и Плутишке, вы не представляете, что ждет вас впереди. - Он передернул ухом и поерзал на камне, все еще наблюдая за огнем. - Ты чувствуешь это, не так ли? Злость. Тьму. - Я моргнул от удивления, но Грималкин не обратил внимания. - Чем дальше, тем станет только хуже.
– Куда мы идем? - тихо спросил я.
Внезапное шипение со стороны костра оповестило, что Пак подвесил кролика над огнем. Я не хотел даже предполагать, откуда он его взял. Я повернулся обратно к Грималкину.
– Я знаю, что мы идем к провидцу, но ты нам так и не сказал куда.
Кайт ши притворился, что не слышал. Зевая, он вяло потянулся, затачивая когти о камни, и убежал наблюдать за приготовлениями к обеду.
Снаружи завывая, бушевал шторм, сгибая деревья, и под острым углом задувая дождь через вход в пещеру. Огонь бодро потрескивал, облизывая тушку кролика и запах жареного мяса, начал заполнять пространство.
И еще что-то было не так.
Я поднялся и прошел к входу пещеры, пристально смотря на шторм. Ветер обдувал меня, забрызгивая лицо каплями дождя. За пределами пещеры, дождь волнами скользил по земле, подобно серебряной занавеске раздуваемой ветром.
Там что-то было. Наблюдало за нами.
– Эй, снежный мальчик, - Пак появился рядом, всматриваясь вместе со мною в дождь. Он вел себя совершенно нормально, как будто тех слов, сказанных ранее этим днем, никогда и не было. - На что уставился?
– Я не знаю, - я осмотрел деревья, тени, взглядом проникая сквозь шторм и темноту, но не смог увидеть ничего необычного. - Такое чувство, что за нами следят.
– Ха, - Пак почесал щеку. - Я ничего подобного не чувствую. И клубок шерсти все еще здесь, а это уже о чем-то говорит. Ты же знаешь, если б приближалась какая-нибудь опасность, он бы убрался быстрее, чем ты смог сказать "пуф". Уверен, что у тебя не паранойя?
Дождь продолжал лить, и ничто не шевелилось в темноте или тени.
– Я не знаю, - снова сказал я. - Может быть.
– Ну, ты можешь стоять здесь и беспокоиться. Я же собираюсь поесть. Если ты увидишь, что-нибудь большое и голодное приближающееся на нас, просто за…
– Плут.
Мой голос заставил его замолчать, затем осторожно повернуться. Мы уставились друг на друга у входа в пещеру. Шторм хлестал нас и заставлял костер мерцать.
– Почему ты здесь?
Он моргнул, предприняв нерешительную попытку пошутить.
– Мм … потому что я не хочу промокнуть?
Я просто ждал. Пак вздохнул, и, скрестив руки, прислонился к стене.
- Мы действительно должны проходить через все это, снежный мальчик? - проговорил он, и хотя его слова были веселыми, тон его был почти умоляющим. - Думаю, мы оба знаем причину, почему я здесь.
– А что если я попрошу тебя уйти?
– И почему же ты захочешь сделать это? - ухмыльнулся Пак, но улыбка быстро исчезла. - Это из-за того, что произошло ранее, не так ли? - сказал он. - Что происходит, Ясень? Два дня назад все было отлично. У нас все было отлично.
Я взглянул туда, где сидел Грималкин, наблюдавший за насаженным на вертел кроликом с чем-то большим, чем простое любопытство. Я почувствовал, как темнота снова поднимается во мне, не смотря на все мои старания избавиться от нее.