Ну, а девушка… Тилли взяла ее всего на месяц. А там видно будет. Но теперь ей придется составить расписание утренних занятий и первым делом подобрать подходящие книги. В библиотеке не нашлось ни одной книги, по которой она могла бы учить Вилли и Жозефину. Когда-то в детской их было много, но когда вторая миссис Сопвит решила оставить мужа и забрать детей, она прихватила и книги.
Но Тилли знала, где она сможет найти то, что ей нужно - на чердаке в коттедже. После смерти мистера Бургесса она несколько дней разбирала его вещи, а его книги отнесла на чердак. Теперь ей надо навестить коттедж и взять нужную литературу. И случайно встретиться со Стивом? Что же, когда-нибудь им придется встретиться. И почему ей надо бояться этой встречи? Нет, для этого нет никаких оснований.
Она отправится туда днем между часом и тремя, когда Стив будет еще в шахте, если у него утренняя смена, или по дороге на работу, если смена вечерняя. И вообще, зачем пытаться избежать встречи, которая все равно рано или поздно должна состояться.
Тилли вышла из комнаты и отправилась на кухню, где Бидди сразу же ей заявила:
- Знаю, что ты кое-кого наняла, девуля.
- Только временно, на месяц.
- И то хорошо. Сомневаюсь, что ты ее и неделю вытерпишь: чересчур бойка на язык. Ты знаешь, кто она такая?
- Да, дочка Брэдшоу из гостиницы.
- Та еще была парочка. Он помер с перепоя, она тоже туда же катится.
- Мне показалось, что дочь не хочет идти по стопам матери.
- Язычок-то у нее материнский… Ну, да это твое дело, девуля. Но предупреждаю, если она начнет свои штучки в холле, - Бидди кивнула в сторону помещений для слуг, - я ее приструню, ты и оглянуться не успеешь.
Тилли улыбнулась и ответила:
- Ради Бога, Бидди, ты только облегчишь мне работу. - Как все же приятно говорить с Бидди в привычном тоне, подумала она. - Теперь насчет обеда. Я не слишком голодна сегодня…
- По-моему, так ты всегда сыта. Слушай, есть палтус, который тает во рту. И телячьи котлеты. Я тебе сейчас подам и ты поешь. Поняла?
- Поняла.
- Послушай. - Бидди жестом попросила Тилли подойти поближе и шепотом спросила: - Он к тебе уже приставал?
- Пибоди?
- Ну да, кто же еще.
- Нет. А почему он должен ко мне приставать?
- Чтобы устроить свою дочку сюда в няньки. Мне кучер проболтался.
- У Пибоди есть дочь?
- Целых четыре.
- Не может быть!
- Еще как может. И знаешь, что он пытался сделать перед твоим приездом?
- Нет.
- Перетащить их всех сюда. Старшей уже под сорок, и она работает экономкой где-то в Ньюкасле. Он все к мистеру Джону приставал, говорил, что, мол, негоже в таком доме иметь экономкой повариху. - Она пальцем ткнула себя в грудь. - Его вторая дочка - вдова с одним дитем, а остальные две в услужении. Он считал, что младшая, ей едва семнадцать исполнилось, для детской в самый раз. Подожди, вот он узнает о нашей мисс Конни Брэдшоу. Это его просто убьет, ведь, если честно, эта девка - настоящая оторва. Пибоди думает, что и моя семейка недостаточно хороша. Точно, я правду говорю. - Бидди энергично кивнула, а Тилли пришлось закусить губу, потому что впервые за долгое время ей захотелось рассмеяться.
Господи, как хорошо быть дома, с Бидди, с родными людьми. Не то, чтобы Джон и Анна или Марк и Мэтью не были родными, но в Бидди и ее потомстве было что-то открытое, правдивое. Никакого притворства. В их присутствии не надо было ничего изображать, достаточно было быть самой собой. Но Тилли знала, что уж если поступать правильно, то ей, как хозяйке дома, не следует стоять на кухне и болтать с кухаркой. И, уж конечно, она должна избавиться от желания упасть ей на грудь с просьбой: "Бидди, Бидди, утешь меня!" В принципе, ей вообще нечего делать на кухне, а, как заявила та девица и как считал Пибоди, следует нанять экономку и поручить ей все домашние дела. Разве она не миссис Мэтью Сопвит?
Нет, не совсем, не до конца. Тилли знала, кто скрывается за этим фасадом и кто всегда там останется - Тилли Троттер.
Когда через неделю она выехала верхом на лошади из ворот поместья, солнце светило вовсю. В первый раз после возвращения Матильда села в седло. Она чувствовала, что все мужчины тайком подглядывают за ней из конюшни, а Бидди и слуги прилипли к окнам кухни.
Она сидела прямо, как учил ее Мэтью. На ней были серые бриджи, высокие сапоги и коричневый пиджак. Если бы не седые волосы, выбивающиеся из-под мягкой шляпы, которую она носила на ранчо, Тилли вполне можно было бы принять за молодого, стройного паренька.
Бидди, прижав лицо к стеклу, пробормотала, адресуясь дочерям:
- Нет, ради всего святого, смотрите-ка, что могут сделать с женщиной обыкновенные штаны! Если Тилли увидят в таком виде, ничего хорошего не будет. Надо же, сидеть на лошади по-мужски!
Ворота ей открыл Джимми Дрю, который ровнял кусты вдоль забора. Примечательно, что он не произнес ни слова, когда Тилли проезжала мимо, хотя она сказала:
- Спасибо, Джимми. Чудесный день, верно?
Она прекрасно понимала, какое впечатление производит своими бриджами и манерой сидеть в седле, понимала, что ее шляпа, мало подходящая к элегантному туалету, вызовет неодобрительные замечания любого встречного. Но к неодобрению ей не привыкать. Ее учили так сидеть на лошади, и именно в этой шляпе она скакала рядом с Мэтью.
Ох, Мэтью, Мэтью! Если бы только он был рядом. Прошлой ночью ей приснился сон, причем очень реальный: она повернулась в кровати и прижалась к нему и, как обычно, он любил ее. Она проснулась отдохнувшей и протянула руку, чтобы коснуться его, но сразу же все вспомнила и заплакала, уткнувшись в подушку.
Но плакать можно ночью, днем твое лицо должно быть спокойным. Тебе предстоит воспитывать двоих детей, руководить домом, где помимо друзей работают и профессиональные слуги. Анне и Джону легко удавалось поддерживать гармонию, ей придется сложнее. Она не сможет выделять друзей, не обижая других слуг.
Тилли пустила лошадь в галоп и скакала так до поворота на почтовую дорогу. Здесь она немного придержала ее, потому что заметила женщину и троих детей, карабкающихся по склону. Они собирали хворост. Когда Тилли поравнялась с ними, все одновременно посмотрели на нее.
- Доброе утро. - Тилли улыбнулась.
Немного поколебавшись, женщина ответила:
- Доброе утро, мэм. - И сделала легкий книксен.
Тилли помчалась дальше. Сердце щемило от воспоминаний, в памяти воскресли дни, когда она сама собирала хворост, причем иногда обламывала большие ветки и тащила их домой, где вечером могла насладиться жарким огнем очага. Это была другая жизнь, другой мир.
Дорога привела ее к коттеджу, где она увидела привязанную у дверей лошадь, причем лошадь явно породистую и в прекрасной сбруе. Тилли также заметила, что росший у дома кустарник вдвое выше, чем раньше, хотя и приведен в порядок. За ним можно было разглядеть входную дверь коттеджа.
Пока молодая женщина раздумывала, ехать ли мимо и вернуться позже, дверь открылась и из дома вышла незнакомка, а за ней Стив. Тилли не сразу разглядела женщину, хотя Стива узнала мгновенно, несмотря на то, что голова его была забинтована, а лицо испачкано угольной пылью. Незнакомка повернулась к нему и снизу вверх взглянула в его лицо, поскольку он стоял ступенькой выше. Вот тут Тилли с изумлением, а отчасти с ужасом поняла, кого видит перед собой.
Прошло, наверное, семнадцать лет с тех пор, когда она видела ее в последний раз - нагишом в сарае с Симоном Бентвудом. Странно, именно эта женщина определила ее дальнейший жизненный путь; пожалуй, Тилли должна была благодарить ее за свою судьбу. Ведь не застань она ее тогда с Симоном в сарае, они бы поженились, и стала бы Тилли женой фермера и была бы счастлива… Какая странная штука жизнь. Но что эта женщина делает здесь? Опять наверняка бегает за мужчиной! В деревне ее прозвали гулящая леди Эгги, вспомнила Тилли.
Тилли соскользнула с лошади и похлопала ее по морде, чтобы успокоить. Тилли не хотелось, чтобы их заметили, а дорожка, как нарочно, проходила вокруг коттеджа и снова привела бы ее к калитке.
Леди Митон заговорила первой. Тилли помнила ее голос: высокий, надменный, отрывистый.
- Ты делаешь глупость, сам знаешь, - заявила она.
- Мне так не кажется, миледи, - спокойно ответил Стив.
- Работа хорошая, ты будешь заведовать всеми конюшнями. В них держат лошадей девять охотников.
- Я полагал, что у вас уже есть толковый управляющий.
- Был. Но Престон уехал, так что место свободно.
- Тогда почему не назначить кого-нибудь из своих?
- Нет подходящего.
- Ну, я думаю, любой будет куда способнее меня, миледи, я ведь почти ничего не знаю о лошадях.
- Я видела тебя в седле недавно, ты прекрасно справлялся с лошадью.
- Вот вы о чем! - В голосе Стива послышалась усмешка. - Так это всего лишь потому, что спина у мерина широкая, как скамейка, и он слишком стар для рыси. Он уже отработал свое в шахте и предназначался на бойню. Я решил, что он поможет мне сберечь ноги, ведь до шахты три мили, вот я и взял его.
- Ты не ценишь себя.
- Ничего подобного, миледи.
Последовала пауза, затем послышались шаги в сторону калитки. Прервала молчание леди Митон.
- Ты упускаешь прекрасную возможность. Ты это понимаешь? К тому же я слышала, что ты собираешься уйти с шахты?
- Вас неправильно информировали, миледи.
Снова пауза, и опять ее голос.
- Эта шахта даже себя не окупает.
- И снова у вас ошибочная информация. Сейчас дела идут совсем неплохо.
- Пока ее снова не зальет. И вспомни о своей голове. Насколько я понимаю, утром случился обвал?