- Для меня - имеет. Я, как и ты, Дженни, человек весьма любознательный…
- И каждый, чей автомобиль ломается на дороге, удостаивается твоего внимания?
- Едва ли, - усмехнулся он, окидывая ее взглядом с головы до ног, - и ты это прекрасно знаешь. - Его улыбка была дружеской, но почему-то странно будоражила ее душу.
- Коли уж мы заговорили об автомобиле, - буркнула Жанет, сознавая, что предательский румянец на щеках выдает ее смущение, - скажи, сколько я должна тебе за ремонт?
- Мы обсудим это после ужина, - ответил он. - А сейчас садись и пей свой кофе.
Но Джоанна продолжала стоять, не двигаясь, В комнате было тихо, только дрова потрескивали в камине.
- Ты всегда настаиваешь на своем? - спросила она.
- По крайней мере - стараюсь, и в этом мы тоже похожи.
Девушка полоснула его гневным взглядом, потом, высоко вскинув голову, прошла к софе и присела на ее край.
- Доволен?
- О нет, до этого еще далеко! - Эдвин протянул кружку с кофе девушке. - Но ведь ночь еще только начинается!
- Да? А тебе никогда не приходило в голову, - сказала Жанет сквозь стиснутые зубы, - что ты можешь показаться сексуально озабоченным?
- Вообще-то я действительно не отшельник и не евнух. - Он исподлобья взглянул на гостью. - Правда, я старомодный мужчина, дорогая, но уверен, что человечество сохранило себя отнюдь не благодаря платоническим отношениям между полами. Кроме того, - добавил он, - твое поведение, за исключением нескольких милых мгновений, вовсе не способствует возникновению сексуальных желаний.
- Тогда какого черта ты так настаиваешь, чтобы я задержалась здесь? - вспыхнула Жанет.
- Я оптимист, - усмехнулся Эд. - Надеюсь, что ты сменишь гнев на милость…
- Полегче на поворотах, - резко бросила она и отодвинула от себя тарелку. - Я действительно не хочу есть.
Это правда, подумала она. Ее нервы были натянуты как струна.
- Тогда выпей кофе, - примирительно произнес Эдвин, спокойно располагаясь на софе и вытягивая длинные ноги. Потом он вдруг встал, сбросил пиджак, расстегнул верхние пуговицы рубашки и, вынув запонки, закатал рукава, открывая загорелые, сильные руки. - Тебе со сливками?
Его голос вывел Жанет из оцепенения. Она так внимательно наблюдала за ним, что даже не слышала вопроса.
- Спасибо, я предпочитаю черный.
И правильно, заметила она после первого осторожного глотка. Кофе, приготовленный Эдвином, был обжигающе горячим, крепким и вкусным, и у Жанет появилась надежда, что он поможет ей прийти в себя после всего выпитого, особенно после пунша. Она никогда не любила крепкие напитки, а сегодняшний вечер и вовсе был исключением. Вероятно, именно действием алкоголя и объясняется такое поведение, абсолютно не характерное для Джоанны Остер…
Но если и кофе не приведет меня в чувство, решила девушка, с наслаждением глотая ароматный напиток, тогда уж ничего не поможет. Жанет даже передернуло от этой мысли.
- Тебе холодно? - спросил Эдвин, заметив это непроизвольное движение.
- Нет, - ответила Джоанна, но протянула босые ноги к камину. - Мне просто нравится смотреть на огонь. Батареи, конечно, дают больше тепла, но они лишены души.
- Как и многие другие плоды цивилизации, - кивнул он и потянулся за своим пиджаком, вынимая из каждого кармана по туфле. - Пожалуй, тебе все-таки лучше надеть их. Я помогу, - сказал он и, подойдя к ней, опустился на колено.
- Я сама могу… - попыталась протестовать Жанет.
- Никто в этом не сомневается! - Его голос прозвучал странно нетерпеливо, когда он взялся за ее лодыжку сильными и нежными руками. - Но мне это доставит удовольствие!
- Спасибо, - сказала она, когда Эдвин закончил. - Если твой автомобильный бизнес перестанет приносить тебе доходы, ты сможешь работать в обувном магазине.
- Рассчитывая на тебя в качестве ассистентки? Не думаю. - Эд вернулся на свое место, явно удовлетворенный проделанной работой. - У меня другие планы. Прежде всего я собираюсь жениться на богатой девушке.
Жанет чуть не поперхнулась.
- Превосходная мысль, - сказала она наконец, - а, главное, очень оригинальная. И что же, здесь есть какое-то брачное агентство?
- Не то чтобы агентство… Но деревенские жители всегда принимают искреннее участие в устройстве одиноких судеб.
- Включая ту хорошенькую блондинку?
Жанет сама не понимала, как этот вопрос сорвался с языка, и в досаде даже прикусила губу.
- Как раз на днях у нас предполагается вечеринка по этому поводу, - уклончиво продолжил Эд, как бы пропустив мимо ушей ее вопрос.
- А разве не на каждой вечеринке девушки надеются на подобную встречу? - пожала плечами Жанет.
- Да, но не со мной.
- Недостаточно богаты?
- Я еще не проверял их счета в банке, проверю - дам тебе знать!
- Не слишком красиво, - сказала она, стараясь придать своим словам оттенок язвительности. Жанет пыталась таким образом расслабиться и почувствовать себя комфортнее… Но это было невозможно, поскольку она с ужасом сознавала влекущую силу его тела, постоянно ощущая ставший уже знакомым запах… Девушка сделала еще одну попытку спрятаться от наваждения: - Я была уверена, что вижу тебя с будущей миссис Паркер.
- Ты вдвойне ошибаешься, Дженни, - усмехнулся Эд. - Это ты Паркер, если помнишь. А я… - Он замялся.
- Ну? - спросила она. - Кто ты?
- Зови меня мистер Икс. - Он взглянул на нее, и темные глаза его посерьезнели. - Расскажи мне о нем, Дженни. Кто он - тот мужчина, который заставил тебя надеть эту непроницаемую броню?
Последовало недолгое молчание. Жанет вскинула ресницы, и Эд увидел, как в ее серых глазах поблескивают золотые отблески пламени камина.
- Такого мужчины не существует, - сказала она резко.
Эд покачал головой, не спуская с нее взгляда.
- Не верю. Ты красивая, страстная девушка, загнавшая себя в какую-то клетку. И я хочу звать, почему!
- Ты снова несешь ерунду. - В голосе Жанет уже слышалось нескрываемое раздражение. - Ты ничего не знаешь обо мне и не имеешь права делать какие бы то ни было выводы!
- Возможно, но я все равно продолжу. Так ты собираешься прожить оставшуюся жизнь, оградив себя от окружающего мира железными решетками?
- У меня прекрасная жизнь, - сказала она. - Я могу поехать, куда хочу, делать, что хочу. У меня есть свобода выбора, чем я, между прочим, намереваюсь сейчас воспользоваться. - Она решительно поднялась. - Я бы хотела получить ключ. Пожалуйста. Я возвращаюсь в "Подкову".
Эдвин неохотно встал. Он не спеша достал ключ из кармана и какое-то время стоял, молча вертя его в руках.
- Я жду, - холодно напомнила Жанет.
- Ждешь, что к тебе будут добры и внимательны, когда ты смотришь и говоришь вот так, как сейчас? - Он с сомнением покачал головой.
- До приезда сюда, - в ее голосе звучали стальные нотки, - я всегда была окружена уважением, которого добилась сама.
За исключением этого утра… Воспоминание о происшедшем обожгло девушку. Лицо Мэтью Росса возникло перед глазами, и снова прозвучали его слова…
- Но чего это стоило тебе, Дженни?
Внезапная нежность в голосе Эдвина окончательно обезоружила ее. Горло перехватило от боли.
- Пошел ты к черту, - глухо простонала Джоанна и… залилась слезами.
И в этот момент страшного, отчаянного одиночества он обнял ее. В ответ она прижалась к нему и ухватилась за его плечи, как утопающий за скалу в бушующем море. Рыдания сотрясали ее, словно поднимаясь из глубин, о которых она даже не подозревала. Жанет была оглушена и ослеплена силой своих собственных эмоций. Она смутно чувствовала, что Эд поднимает ее на руки, прижимает к себе и гладит по голове с такой нежностью и добротой, словно она снова - ребенок.
Но не тот ребенок, которым была когда-то, а маленькая девочка, которой позволено не только испытывать боль и страдать молча, но и рассчитывать на жалость и понимание окружающих, как это делают другие дети. Ребенок, неизбежно совершающий ошибки, но, тем не менее, имеющий право на ласку и участие.
Постепенно буря в душе девушки улеглась, хотя тело все еще отзывалось эхом рыданий. Жанет медленно приходила в себя и начинала осознавать происходящее.
Она сидела у него на коленях. Одной рукой Эд крепко прижимал девушку к своей груди, так что мокрое от слез лицо касалось его шеи, другой - нежно поглаживал ее волосы.
- О Боже! - Джоанна попыталась встать. - Я… я прошу прощения.
- Ты просто устала. Расслабься! - Он настойчиво и нежно притянул ее голову назад. - Не извиняйся.
- Но я не понимаю… я никогда не вела себя так раньше!
- Я уже догадался. - Эд криво усмехнулся. - Ничего не нужно объяснять, а тем более - бояться. Ты в безопасности.
В безопасности? - подумала она. С мужчиной, который называет себя мистер Икс? О, это весьма сомнительная безопасность. Особенно когда тепло его тела проникает в каждую клеточку ее существа, наполняя сладкой истомой. Джоанна была не в силах оторваться от него, с трудом преодолевая искушение прижаться губами к его шее.
Но это было бы абсолютным безумием! И Жанет прекрасно сознавала это. Здравый смысл требовал от нее немедленных решительных действий…
- Пожалуйста, отпусти меня…
Она намеревалась сказать это громко и властно, но вместо этого раздался чуть слышный писк.
- Даже такая невинная форма близости тяготит тебя?
- Нет, конечно нет! - Она попыталась рассмеяться. - Я просто смущена: не знаю, как это могло случиться со мной?!