- Может, и так, - сказала Кларисса. - Но даже если ей удастся стать членом общества, как она сохранит свой секрет в тайне? Разве у них нет собраний или встреч?
- Я не обязана на них ездить, - ответила Рози. - Я могу проводить исследования, готовить статьи, участвовать в переписке, делать все то же самое, что и они, обсуждать их открытия. - Ее глаза засверкали за роговой оправой очков. - Как бы было замечательно познакомиться с этими людьми, стать одним из них. И вовсе не обязательно кому-то что-то знать обо мне, кроме того, что я ученый-отшельник.
- О, Рози! - расхохоталась Эмили. - Ученый-отшельник! Тебе же всего семнадцать. Разве это жизнь для молодой девушки?
- Еще какая жизнь, - упрямо заявила Рози.
- Я уверена, что она вполне подойдет Рози, - заметила Тео. - Но этого не случится, если мы не перехитрим заносчивого старика. - Она неожиданно зевнула. - Как хочется спать, просто ужас.
- Может, тебе лучше вздремнуть? - посоветовала Кларисса.
Тео решительно замотала головой.
- Что я, ребенок?
- Стоунридж сказал бы, что тебе следует поспать, - сказала Рози.
- Да, но ведь его здесь нет, не так ли? - с усмешкой возразила Тео, свешивая ноги с кровати. - Может, если я немного погуляю, то взбодрюсь, и мои мозги станут работать лучше.
- Какая прелесть, Рози. Откуда это? - Взгляд Эмили упал на зеленую стеклянную бутылочку, стоящую на подоконнике. Солнечные лучи пронзали стекло, превращаясь в нем в радужный перелив между серебряными полосками.
- О, это как раз то, для чего мне нужны десять гиней. Я просто была очарована ею в антикварном магазине на Квей- Хилл. - Забыв на мгновение обо всех проблемах, Рози взяла бутылочку и положила на ладонь. - В ней есть что-то особенное. Не знаю что. - Она с восхищением подняла ее повыше и посмотрела на свет.
- Там что-то есть. - Тео взяла у Рози бутылочку. - Смотрите, даже можно разобрать что. - Сестры столпились вокруг и стали разглядывать ее на просвет.
- Дайте мне. - Рози забрала бутылочку и повернула крышку. Крышка была тугая и поддалась не сразу. Под ней оказалась пробка.
- Может, подцепить ее булавкой? - Эмили вынула из пучка золотисто-каштановых волос на затылке длинную булавку.
- Проткни пробку как штопором, - предложила Кларисса.
- Пробка даже не намокла, - удивилась Рози. - А мистер Мэлоун сказал, что бутылочку нашел рыбак в сети для крабов. - Она осторожно воткнула булавку, повернула и потянула ее. Маленькая пробка скрипнула и выскочила, повиснув на кончике булавки. Аккуратно, как хрупкую бабочку, Рози извлекла из бутылочки плотно скрученный кожаный лоскуток и развернула его.
Сестры через плечо следили за ее движениями.
- Смотрите, какие странные значки, - сказала Эмили.
- Может быть, это символы, - заметила Тео.
- Волшебные символы, - предположила Кларисса. - что-то вроде заклинания.
- Вечно ты придумываешь, Клари, - с улыбкой произнесла Тео.
- Здесь что-то на обратной стороне. - Рози перевернула кожаный лоскуток. - Слова. Правда слова.
- Что там написано? - Тео протянула руку через плечо сестры.
- Я буду читать, - заявила Рози. - Это моя бутылочка.
- И наполовину моя, если я дам тебе десять гиней. - Тео засмеялась, а Рози предпочла оставить ее слова без комментария.
- "Будь собой, и твое желание исполнится, - медленно прочитала она. - Не лети мотыльком на огонь". - Что это означает?
- По-моему, совершенно банальная мысль, - сказала Тео. - Но какому чудаку пришло в голову засунуть это в изумительную бутылочку, чтобы она навсегда осталась на дне моря?
- В этом и есть тайна, - произнесла Рози, совершенно очарованная странной запиской.
- Давайте вернемся к вопросу о мистере Ларчмонте. - Тео не любила загадок. - У нас нет времени попросить его не приезжать, поэтому мистеру Балмейну, к сожалению, придется оказаться в отъезде. Может быть, мы скажем, что он наш кузен и просил выразить мистеру Ларчмонту самые глубокие сожаления, так как вынужден отправиться к умирающей тетушке или что-нибудь в этом роде.
- Я хочу встретиться с ним, - заявила Рози. - И сказать в лицо все, что я думаю о людях, которые воруют чужие научные открытия.
- Не вижу причины, почему бы не сообщить ему об этом, - спокойно сказала Тео. - Мистер Ларчмонт не удивится, что кузины мистера Балмейна знают обо всем и, конечно, поддерживают своего кузена. Мы доставим ему пару неприятных минут.
- О да! - воскликнула Рози. - Он будет вертеться у нас, как уж на сковородке.
- Возможно, нам удастся убедить его изменить свою позицию, - размышляла Тео.
- Как?
- Пока не знаю, Эмили.
- Может, нам следует хорошенько пристыдить его, - предложила Кларисса. - Рози, ты уверена, что он украл результаты твоих исследований?
- О, абсолютно! - воскликнула Рози. - Королевское общество получило мою статью за четыре недели до того, как эта жаба Ларчмонт решил заявить, что он открыл этот вид раньше меня. Если так, почему же он не опубликовал свою статью?
- Мы спросим его об этом, - сказала Тео. - Мы устроим этому джентльмену такую пытку, в которой он будет гореть жарче, чем на кострах испанской инквизиции.
- Нужно посвятить в наш план Элизабет.
- Она уже все знает. Мне пришлось объяснить ей, почему к нам приходят письма для Росса Балмейна.
- В таком случае осталось только подготовиться к приезду твоей жабы. - Тео направилась к дверям. - Я хочу отдохнуть перед обедом, - сказала она несколько раздраженно. - Но чтобы никто не посмел сообщить об этом Сильвестру.
Эмили и Кларисса усмехнулись и последовали за ней.
Рози посмотрела на зеленую стеклянную бутылочку на своей ладони. И, снова развернув кожаную записку, прочитала: "Твое желание исполнится".
У нее было только одно желание, которое поглощало все остальные. Так или иначе, но она станет членом избранного круга ученых, которые составляли Королевское общество. Она будет делить восторг их открытий. У нее наконец появятся друзья, с которыми она сможет обсуждать удивительные вещи, наполняющие ее жизнь. И она добьется этого, невзирая на какого-то Чарлза Ларчмонта.
Чего бы это ни потребовало, она будет абсолютно честна перед собой.
Глава 3
- Не могу предоставить вам отдельной гостиной, сэр, у нас ее нет. Но обеденная комната вполне уютная, и со вторника здесь будет тихо, так что во время ужина вас никто не потревожит. - Все это хозяин "Зеленого гуся", что на Уинчестер-роуд, сообщил, скрестив руки на пухлом животе, и теперь ждал ответа от явно состоятельного постояльца.
- Очень хорошо, - быстро согласился высокий худощавый молодой человек, снимая касторовую шляпу. - Пусть конюх отведет моего жеребца. Сегодня, я утомил его долгой ездой верхом. Его нужно вычистить и накормить.
Хозяин гостиницы щелкнул пальцами конюху, который тут же подбежал, чтобы взять поводья красивого серого гунтера.
- Если не возражаете, ваше сиятельство, я провожу вас в обеденную комнату, а слуга отнесет чемоданы в лучшую спальню.
Хозяин "Зеленого гуся" не сомневался, что постоялец знатного происхождения. Его бриджи были из тончайшей оленьей кожи, голенища ботинок сверкали словно отполированные, а сюртук, несомненно, шил искусный портной.
- Держу пари, вы не откажетесь от бутылочки отличного бургундского, сэр. - Он провел мужчину мимо стойки бара и распахнул дверь в обеденный зал. Воздух в нем со вчерашнего вечера все еще был густо пропитан запахами еды. Чарлз Ларчмонт оглядел закопченный потолок, снял рыжие перчатки и бросил их вместе с хлыстом на стойку бара.
- Прежде всего принесите мне кружку октябрьского эля, - сказал он. - Поездка утомила меня.
- Да, у нас сейчас очень жарко, - согласился хозяин, наливая из бочонка эль. - Я слышал, в Лондоне не лучше, к тому же лихорадка и все такое. - Он поставил оловянную кружку перед постояльцем, который, прежде чем поднять и залпом осушить ее содержимое, наклонил голову и опытным движением снял пену.
Хозяин с одобрением отметил ловкость гостя. Это не щеголь. Вероятно, даже увлекается спортом, хотя и выглядит слишком изящным, чтобы чувствовать себя на ринге как дома. "Но довольно проворный, - поправил сам себя хозяин гостиницы, - и прискакал на отличном жеребце, так что можно предположить, что он предпочитает фехтование".
- Вы знаете город под названием Лимингтон?
- О да. Час езды отсюда, - ответил хозяин. - Неплохое местечко. В устье реки отличная рыбалка. Крабы и все такое.
- Вы знаете главные семейства города? - Чарлз протянул кружку, делая знак снова ее наполнить. - Выпейте со мной.
- О, благодарствую, сэр. Значит, так: Уотсоны живут на вершине холма. - Хозяин поспешил к бочонку. - Потом, доктор Стерлинг и сквайр Джессуп.
Чарлз нахмурился.
- Это все? - Он выпил вторую кружку.
Хозяин вытер тыльной стороной ладони пену со рта.
- Сейчас, дайте подумать. О да, конечно, семейство Грантли.
В карих глазах Ларчмонта вспыхнули искорки.
- У них останавливаются гости?
Хозяин нахмурился.
- Вот этого, сэр, я знать не могу. Кажется, у миссис Грантли часто живет крестная дочь. Но мы не много знаем о том, что творится в Лимингтоне, - слишком далеко. - Он вышел из-за стойки. - Распоряжусь об ужине для вас, сэр. - Отличное вареное мясо и божественный лосось. Разве не здорово?
- Восхитительно. А теперь можете принести бургундского.