- Да ведь у тебя… - начала было Даша, но тут же примолкла, покраснела и заморгала удивленно. Но потом спросила, тараща на подругу голубенькие глазенки: - А что твоя мама делает весь день дома?
- На пианино играет, - невесть почему сообщила ей Лера. - А потом меня учит играть. - И скорее побежала прочь из школы, потом по узенькой тропинке - в подворотню за школьным зданием.
Наташа, еще даже не успевшая продрогнуть, при виде бегущей к ней девочки едва сумела скрыть удивление и радость. С улыбкой взяла она Леру за руку и через перчатку почувствовала легкое подрагивание маленькой ладошки. Они уже почти дошли до машины, когда Лера вдруг затормозила, вскинула голову и посмотрела Наташе в лицо.
- Что? - спросила женщина, все так же улыбаясь.
- Скажи, Наташа, ты меня любишь? - с каким-то прибитым видом пробормотала Лера.
Наташа изумленно и растроганно глянула на девочку и ответила:
- Да, люблю.
- А за что ты меня любишь?
- Просто так люблю. Ни за что.
После этого Лера притихла и вопросов больше не задавала. В душе она испытывала жгучее разочарование. Нет, не так ответила бы Наташа, если бы на самом деле была ее мамой. Какое уж тут "ни за что" и "просто так"? Она обязательно сказала бы: "Люблю за то, что ты моя родная дочка". Наташа почти провалила экзамен на звание матери. Тем не менее до конца дня Лера была необычно тиха и послушна, быстро сделала уроки и долго не отпускала от себя гувернантку, придумывая все новые совместные занятия.
А Борис Морозов в этот вечер сидел в ресторане в пяти минутах езды от своего дома вместе с журналисткой Сашей и с довольным видом думал о том, что Саша, несомненно, здесь самая красивая и породистая, хотя и произвела некоторый фурор среди присутствующих дам своей одеждой с китайского рынка. Они и сейчас, поджав губы, надменно рассматривают ее из-за соседних столиков. Но Саша, оживленная, с пылающими щеками, этих взглядов просто не замечала.
- Тебе хорошо здесь, Сашенька? - поймав на лету тонкую смуглую руку девушки, спросил Борис.
Та домиком свела пушистые брови, улыбнулась самым краешком губ:
- Мне нравится ваша компания, Борис. А вот место могло быть и не таким помпезным. Знаете, когда я вижу, что салат, который я бы приготовила - и гораздо лучше - на сто рублей, тут стоит пятьсот, мне становится смешно. А смех убивает мой аппетит. Но мне, безусловно, приятно, что вы постарались произвести на меня впечатление.
Морозов хотел сперва разозлиться на ее речь, вместо этого рассмеялся и пораженчески вскинул руки:
- Сдаюсь, Сашенька. В следующий раз поведу тебя в самую демократическую забегаловку в этом городе.
- Уверена, вы сами удивитесь, насколько там приятнее обстановка, - серьезно кивнула Саша.
- Саша, милая, поверь, я не родился с золотой ложкой во рту. В твои годы у меня даже на забегаловку денег не хватало.
- Правда? - удивилась девушка. - А вы так органически смотритесь в образе хозяина жизни!
- Сколько тебе лет, Саша? - посерьезнев, вдруг полюбопытствовал Борис.
- Двадцать три, - напряглась Саша, чутко уловив перемену тона. - Но я выгляжу моложе, я знаю.
- А родители у тебя есть?
- Конечно. Они живут в далеком северном городишке, о котором вы, уверена, никогда даже не слышали, - ответила Саша и не сумела сдержать тоскливого вздоха.
А еще несколько дней спустя Борис Морозов уже сидел в салоне самолета, старательно набиравшего высоту в преддверии далекого пути. Но, давно привыкший к перелетам, он ничего не замечал, погруженный в свои нелегкие раздумья.
"Да, Наташа была бы идеальной матерью для Леры. Жаль, что я не подумал об этом раньше. Она умна, добра и по-настоящему любит мою дочь. Причем любит не за что-то, а вопреки, и это особенно ценно. Плохо только, что в последнее время она как-то потерялась в этой любви и, как следствие, утратила авторитет. Теперь это трудно будет поправить, а Лера так нуждается в любящей, но твердой руке.
Лариса - вот кто способен научить мою дочь тому, какова должна быть женщина в современном мире. Привить ей это свое изумительное изящество, легкость в общении, выработать волю и стремление к успеху. Да, признаться, я хотел бы, чтобы моя девочка была хоть немного похожа на Ларису. Только вот вопрос: захочет ли Лара, даже став моей женой, стать матерью для Леры? В предыдущем, почти десятилетнем браке, у нее детей не было. Значит, и не хотела, берегла себя для карьеры, для блеска в обществе. Она вечно сует Валерии какие-то мудреные игрушки, как будто хочет поскорее избавиться от ее общества. И всегда так странно смотрит на девочку…
Сашенька… Нет, об этом даже мечтать не стоит. Она слишком молода для роли мамы десятилетней девочки с непростым характером. Саша станет ее подружкой, напарницей в играх, сообщницей ее проказ, но никак не матерью. У нее в этой жизни все должно сложиться правильно: замужество, младенец, вместе с которым будет взрослеть и она сама. Взвалить на нее Леру было бы непростительной ошибкой. Хотя, черт возьми, для меня это самый соблазнительный вариант! Но об этом и мечтать не стоит".
Самолет давно уже закончил свой натужный подъем и теперь вольготно летел среди розоватых облаков, радуясь, что вырвался из мороза, слякоти и спешит к прекрасной стране, где всегда царствует лето. А Морозов все терзал себя мыслями. Уж если он собирается пожертвовать собой ради счастья дочери, то и сделать это надо не менее чем на триста процентов.
А в это время в его подмосковном доме происходили странные и тревожные события. В девять часов вечера распахнулась дверь и в холл дома стремительным шагом вошла высокая, очень худая женщина с лицом несколько надменным, но таким своеобразным, что, увидав однажды, забыть его было невозможно. Трудно было сказать, красива она или дурна собой. У женщины было треугольное лицо с крепким, выдающимся подбородком и большие прозрачные глаза, холодные, как ручей, вытекающий из ледника. Она вошла по-хозяйски, коротко кивнула домработнице и требовательно спросила:
- Где девочка?
Мила в ответ испуганно всхлипнула и закрыла лицо руками. Сверху уже кто-то бежал, топая по лестнице. Это Наташа, услышав стук входной двери, бросилась вниз, на бегу выкрикивая вопросы:
- Мила, это она? Она вернулась? - И безмолвно застыла у основания лестницы, блуждая непонимающим взглядом по одетой во все черное фигуре гостьи. Та в свою очередь надменно оглядела гувернантку и заговорила первая:
- Добрый вечер, Наташа! Надеюсь, с вашей подопечной все в порядке?
- А почему вы спрашиваете? - с трудом шевеля губами, прошептала Наташа. - Вы что, что-то знаете?…
- Час назад девочка прислала мне на мобильный очень странное сообщение. Я была вынуждена все бросить, примчаться сюда… Да что тут у вас происходит, черт побери?!
Окрик несколько привел Наташу в чувство, и она проговорила, натужно шевеля губами:
- Лерочка пропала. Мы с Милой собираемся звонить в милицию.
- Когда это случилось?
- Я не могу вам сказать точно. После школы мы позанимались, немного поиграли, потом в семь часов, как обычно, я поехала домой. Миша, шофер, отвез меня в Москву. Но мне вдруг стало очень неспокойно. Я подумала, что Лере сейчас, наверно, грустно и плохо. Одна, в этом огромном доме… До Нового года всего несколько дней, а ее отец снова улетел. Я решила вернуться сюда, пока еще ходят автобусы, а с утра повезти девочку в центр, за подарками. Как только приехала, то сразу заглянула в детскую, но Леры там уже не было…
- Вы позволяете ей гулять так поздно?
- Конечно нет! - хором воскликнули Мила и Наташа.
Потом гувернантка прибавила:
- Она оставила на подушке записку. Это ужасно!
- Дайте посмотреть! - приказала новоприбывшая, протягивая руку.
Наташа немедленно подала ей тетрадный листок с большими, сантиметровыми буквами:
"НАТАША, Я ПОПАЛА В БЕДУ. ЕСЛИ ХОЧЕШЬ ПОМОЧЬ МНЕ, ИЩИ МЕНЯ В ПИТЕРЕ".
- При чем здесь Санкт-Петербург? - спросила женщина, возвращая листок.
- Там Лерочка родилась и прожила почти девять лет, - горя желанием хоть чем-то помочь, подала реплику Мила.
- Но за пару часов она никак не могла оказаться там. И вообще, каким образом она собирается туда попасть? Десятилетней девочке не продадут билет ни на поезд, ни на самолет.
В этот момент входная дверь снова отворилась. На пороге возникла Саша. Щеки девушки ярко горели, короткие волосы так щедро запорошил снег, что из шатенки она превратилась в блондинку. Журналистка тяжело переводила дыхание. При виде предыдущей гостьи глаза ее широко распахнулись, округлились губы.
- Ой, Лариса Константиновна! - тонким голосочком воскликнула она. - Добрый вечер!
- Мы знакомы? - высоко подняла тонкие брови женщина в черном.
- Нет, что вы, вы меня не знаете. А я пишу про вас статью. Меня зовут Саша, очень приятно.
- Почему-то мне про эту статью ничего не известно, - пробормотала Лариса. - И что же, милая девушка, сегодня привело вас сюда?
- Меня позвала девочка, дочка Бориса, - независимо вскидывая подбородок, ответила Саша. - Она подошла ко мне сегодня днем и попросила приехать вечером. Сказала, что у нее какая-то важная проблема.
- Вы были тут сегодня днем? - нейтральным голосом уточнила Лариса.
- Да, я провожала Бориса в его поездку. Точнее, прощалась с ним, потому что он не взял меня в аэропорт из-за снегопада.
Лариса ничего не сказала, лишь в ее взгляде, обращенном на Сашу, на мгновение промелькнула гримаса боли. Впрочем, тут же сменившаяся легким торжеством. Потому что Морозова в аэропорту провожала она…